『これが私の世界だから』

第六章《輪廻》

第六章《輪廻》：原点へ（2）

千瀬には、未だ駿たちに話せていないことがある。

一つは“学園”でユリシーズから告げられた、「東洋の魔女」の話だ。気を付けろと忠告した彼。なぜユリシーズがあんな話をしたのかはわからないが、千瀬にはどういうわけか無視することができなかった。

二つ目は、入隊直後からよく見る夢の話である。最後にそれを見たのは“学園”での仕事で負傷し、病院へ搬送された時だ。

その夢は、なぜか鮮明な色が付いている。見る場面は毎回異なるけれど、共通しているものも一つだけある。それは――声、だった。

『約束を守って』

千瀬の脳裏に響くそれは女のもの。悲しく、美しい誰かの声。

『忘れまいぞ、黒沼……！』

夢の終わりは必ず、怨嗟の念を孕んだ叫びが締めくくる。

それが自分に向けられたものなのか、そうでないのかは千瀬にはわからない。けれど自分は無関係ではないと、それだけはわかっている。

悲痛な叫び声は夢というには鮮やか過ぎて、まるで誰かの記憶を覗き見ているようだった。忘却されてゆく思い出の中で、それだけをはっきり覚えていた。

自分の記憶。忘れていた剣の技。父、母、自分と姉を残して消してしまった一族。

夢の中の女と「東洋の魔女」――ユリシーズの言っていたそれは、どこかで繋がっているのではないか。

あの占い師に告げられた言葉が、それを千瀬に確信させていたのだった。

「うわぁ、綺麗な所だねー」

両腕を空に向けて伸ばしながらロザリーが言う。

降り立った長閑な町は、懐かしい匂いを孕んでいた。上水流町――過去に千瀬がその人生の全てを過ごしていた場所だ。高校に通った姉とは違い、町から出たことは一度もない。かわりに千瀬は上水流のことならほとんどを知っていた。

「人がいないな」

時間帯も関係しているのだろうが、基本は住宅街のため人通りが極端に少ない。

遠くでチャイムの鳴る音がして、小学校の下校の合図だと千瀬が呟く。もうじき、子供たちが通りがかるのかもしれなかった。

「あたしの通ってた所が近くにあるの。……まぁ、ほとんど行ってなかったんだけど」

「へえー！　俺、学校って入ったことないや」

一応チトセも勉強とかしたんだなぁ。感心したように頷くルードに、いちおうって何、と千瀬は笑った。

（本当に、久しぶり）

この町を出てから三年以上経ったと、出発前に月葉に聞いている。時間感覚をすっかり失っていた千瀬は、もうそんなになるのかと驚いた。はじめよりずいぶんと背が伸びたルードや大人びたローザ見ると、確かにそうなのかもしれないと思う。特に駿などはもう、少年というよりは青年と呼ぶに相応しくなった。

ルシファーでの任務は短期で終了するものから、一度始まれば数か月を要する長期的なものまで様々だ。純粋な戦闘目的の仕事で戦争のように数日過ごすこともあれば、仕事が何も入らず一月以上が経過することもある。

そんなことをもう何度も千瀬は経験してきた。それだけの時間がいつの間にか、確かに流れていたのだろう。

自分の外見の変化はよく分からないけれど、とぼんやり千瀬は考える。

「……とりあえず、どこ行くんだ？」

お前に案内してもらわなきゃ困るんだぜ。ぼーっと突っ立っている千瀬の頭を困ったように駿が小突く。はっと我に返って、少女は一先ずの目的地を口にした。

「……家（うち）に、行ってみようと思うんだけど」

千瀬はちゃんと道順を覚えていた。今は誰も住んでいないはずのその場所へ向かう道すがら、この町は不思議だとロザリーが言う。風が吹いていない為、澄み切った空気は全く揺れることがなかった。そのせいだろうか、まるで時間が止まっているかのような錯覚に陥るのだ。

「黒沼（うち）は昔からこの町に住んでたみたいで、」

記憶にある限りの情報を、それが失われていないか確認しながら千瀬は口にする。ロザリーは相槌を打ちながら、駿とルードは黙ってそれを聞いていた。

「親戚もみんな、近くに住んでて」

「へぇ、うちもそんな感じだったよ。一族みんな同じ村で暮らしてた」

「そうなんだ」

談笑する少女達を見つめる駿の視線は厳しい。ルードもまた、この町に来てからずっと何かを警戒する素振りを見せていた。

なんか、嫌な場所だ。彼がそう呟いたのを聞いたのは駿だけである。

「女の子が生まれると、“瀬”っていう字を必ず名前につけるんだ。男の子なら“剣”」

「ふぅん、どうして？」

「……覚えてないや」

或いは、最初から知らなかったのかもしれない。

持っている記憶の数を数えながら千瀬は思う。考えてみれば昔から、黒沼という一族はどこかがおかしかった。問答無用で嫡子に剣を習わせるしきたり。その集大成が千瀬だ。

そして黒沼は、自らが生み出した刃によってその歴史を閉じた。

「―――着いた」

ここ、です。

静かに示された場所を見て、ロザリーがうわぁと声を上げる。残る少年達もまた、無言で目を見開いた。

千瀬の家だったというそれは、典型的な日本家屋――平屋である。敷地面積がその他の家の比ではなく、桁外れに大きい。

こんな家初めて見た、と感心したのは外国人二人だ。ルードとロザリーは珍しい形の家そのものに驚いたようだが、駿の着眼は別の点にある。

「……お前って、お嬢様かなんか？」

これは広すぎるだろ。僅かに言葉を失ってから駿はぼやいた。

そうなの？ と千瀬本人は全く理解していないようだったが。

「まぁここは他よりちょっと大きいのかな、本家だから。ほら、周りの家もほとんどうちの親戚だったと思うけど……普通でしょ？」

「普通じゃねーよ」

この辺全部かよ？ げんなりしながら駿は辺りを見回す。全体的に暗色の木で建築された家は、どれもしんと静まり返っていた。雨風に晒されて色あせた、立ち入り禁止の張り紙だけが白く浮かんで見える。

「あの日からずっとこのままなんだね、きっと………、あーダメだ」

「どうした？」

突然自分で自分の頭をぽかりと殴りつけた千瀬に、駿がぎょっとして問いかける。

困ったように笑いながら少女は自らの暮らしていた家を指さした。

「ここまでしか、覚えてないみたい」

「え？」

「家の間取りとか――わかんなくなっちゃった」

「……そうか」

言いながら駿は眉をひそめる。きっと千瀬自身も気付いているのだろう――彼女が忘れているのは全て、“黒沼”という一族の存在に関連したものだった。

例えば千瀬は、小学校のことは覚えている。当時のクラスメイトについても、朧気ながら記憶はある。

町そのものは覚えていたし、その道順も頭に入っていた。しかし家の事が絡むとどういうわけか、ぼろぼろとその端から崩れていってしまう。

親の顔、生活していた場所、身につけていた剣の奥義。人の名や風習など、辛うじて覚えているものもあったが――それがいつまで保つかは、誰にもわからなかった。

「中入ってみる？」

何かわかるかもよ。ルードの提案に駿は頷いた。危ないことはしない主義の彼も、今回だけは別だった。家の中がどうなっているかわからない以上、心してかからなければならないだろうが。

よし、と駿が気合いを入れたその瞬間だった。

「あの、そこ、入るんですかー！？」

突然かけられた声に四人は飛び上がる。家にばかり気を取られていて、誰一人その存在に気付かなかった。何でわかんなかったんだろ、と人一倍敏いはずのルードが悔しそうに呟く。

「こんな時間に肝試しですか？　少し前はそういう人もいたみたいだけど……その家、築七十年以上の木造だから脆くなってるらしいんです。危ないですよ？」

ただの通行人だったらしい彼女は、駿らと同じくらいの年頃に見えた。親切にも忠告してくれたらしい。

「あ、そうなんスか……地元の人？」

「今は隣町に住んでるけど……まあ、そんな感じです」

人の良さそうな彼女は、そう言って笑った。