第五章《迷霧》：接触（4）
「――武藤？」
ぴくり、身体を震わせた少年の異変に気付いて亮平が声を掛ける。駿はそれに曖昧な笑顔を返しつつ、何でもないと口にした。
「虫でもいた？ 怖かった？」
「ンなことでビビんねーよ！ ……次お前の番じゃねーの、播磨」
「え、俺か？」
「あ、ごめんこっちだ」
言いながら、駿と亮平の正面に腰掛けるウォルディが片手を上げる。彼を始めとする全員の手には数枚のトランプ。少年たちは部屋で頭を寄せ合って、原始的なカードゲームに興じていたのだった。ちなみに、現在はババ抜き進行中である。
「はい次、トウゴ君」
「ほーい」
次にカードを引き抜いた少年は名を柳原冬吾と言う、ウォルディのルームメイトだった。
冬吾とウォルディが亮平らの部屋に集まる形になって、他愛のない時間を過ごす。ウォルディが駿のことを妙に気に入ったのが切っ掛けで、これは最近彼等の日課になりつつあった。今日はカードを片手にしつつ、冬吾の持ってきた話に花を咲かせている。
「あ、俺あといちまーい。んで柳原、続きは？」
「させっか。……その女、どうしたって？」
冬吾が語っていたのは、彼が先日の晩出会ったという不思議な少女についてである。長い黒髪に同じ色の瞳、白く透けるような肌。何かを探していたのだというその言葉に、駿は内心冷や汗をかいていた。
……心当たりがありすぎる。一切顔には出さず話の続きを促す、駿はなかなかの役者である。
「あぁ。そしたらそん時ちょうどウォルと会ってさ。一瞬目ェ離したその隙に……」
「消えちゃったとか」
「大・正・解！」
「えぇー」
うっそくせー。マジだってば！
亮平と冬吾が言い合うのを横目に、駿はそっと眉を寄せた。こんな身近に“仕事”の目撃者がいるようではやりづらいことこの上ない。今回フォローに撤するのが役目の駿は、いかにこの場を切り抜けるかで頭が一杯だった。
（ルカのやつ……）
もうちょっと目立たないように行動してくれよ。
胸中で悪態を吐いた瞬間、再び駿はぴくりと身体を震わせた。首に結ばれているネクタイの、白いシャツに触れた部分。ある一点から身体へ、僅かな振動が伝わってくる。
一度目は気のせいかと思った。けれど、二度目は違う。
（……来てる）
駿はそっと辺りに視線を彷徨わせる。ネクタイに内蔵された小型のバイブレータが振動を起こす、これは合図なのだ。彼の“仲間”が傍に来ていることを知らせる電子信号。
（誰だ？ 何かあったのか）
生徒として潜入している駿に、昼間仲間との接触は殆ど無い。あるとしてもそれは駿から連絡を入れて呼び出すか、事前に打ち合せを行っていた場合のみである。嫌な予感が胸を過って、駿は思わず指先でネクタイに触れた。それを見咎めたのだろう、ウォルディが訝しげな視線を送る。
「シュン君……？」
「あ、いや……悪ィ、俺ちょっと便所」
適当な言い訳を唇に乗せて駿は一人部屋を出る。後ろ手に扉を閉め、真直ぐ一階へ続く階段へ向かった。
ヴヴ、と小さな振動を再び感じる。階下へ向かうにつれて間隔の短くなる、それは相手との距離と比例しているのだろう。
「……チトセか？」
第二棟の出入口を抜けてすぐ小声で呼び掛けた。勿論、辺りに誰も居ないことを確認してからだ。
相手の確証は無かったが、どうやら当たりだったらしい。駿が声を掛けてすぐ、生け垣の陰からぴょこりと黒い頭が飛び出した。
「シュン！」
「おっまえなー、こんな所で……」
現れた少女は日本人特有の、烏の濡れ羽のような髪を持っていた。綺麗に切り揃えられたそれがかかるのは駿の見慣れた制服だ。
黒沼千瀬というこの少女が駿の仲間になって、早一年が経過していた。背丈が少し伸びたからだろう、少女の童顔でも身につけた制服はなかなか様になっている。
「あのね、大変……かも」
「あぁ？」
相変わらずのぼんやりとした物言いに、思わず駿は頭を抱えそうになった。しかし気を取り直してよく見れば、些か焦燥を帯びたその顔に違和感を覚える。
「かも、じゃないや。やっぱ大変！」
「……話せよ。こっちもちょっと“大変”なんだ」
駿は千瀬の腕を掴んで寮棟の裏手へ回り込む。屈んで身長を合わせてやれば、千瀬は彼の耳元に唇を寄せた。
*
（……やべーな）
去ってゆく少女の後ろ姿を見送って、駿は深い溜め息を吐く。
千瀬から聞き出した、事態は予想よりずっと深刻だった。ルシファーから派遣された自分達の任務が、一筋縄ではいかなくなりそうなのだ。
――“学園”の異変に、気付いている者がいる。
千瀬の話を聞いた限りでは、それが一般生徒か否なのかは判別できなかった。生徒の“フリ”をしている自分の例もある。慎重にことを進めなければ、思わぬ所で障害が出るかもしれない。
今後の指針を考えつつ、部屋に戻ろうと少年は踵を返す。しかしその刹那、
「――シュン君」
自分を呼び止める声に駿は身体を強ばらせた。見開いた彼の目が映したものは見知った人物の顔だ。ただし、ここには居ないはずの。
「……ウォルディ」
押し殺した声で名を呼べば、相手はにこりと笑ってみせた。先刻まで駿たちと共にゲームに興じていた、今も部屋にいるはずの、ウォルディ・レノ・ファンダルス。
「……ンだよ、驚かせやがって――」
「今の子は、君の彼女かな？」
「ちっげぇよ！ ……て……え？」
平静を装うはずだった駿の表情はあっけなく崩れ去った。そのまま笑みを浮かべたままのウォルディに、低く問い掛ける。
お前、どこから見てたんだ？
「……最初から」
クス。
細められた片眼鏡の奥、瞳が綺麗な半円を描いていた。絶句した駿の肩に手を置いて、ウォルディはそっと言葉を紡ぐ。
「綺麗な黒髪だったけど、トウゴと俺が見た子じゃなかった。ねぇ、トウゴが探してるあの子の正体、君は知ってるんでしょう」
「ウォル、ディ……お前……っ」
駿は目を見開いた。先刻冬吾が黒髪の少女――ルカの話をしていた時、ウォルディは彼女を見ていないと言ったのだ。
――彼は嘘を、吐いていた。そしてこの少年は、“一般生徒”ではない。
「……お前、何者だ」
悟って、駿はウォルディを正面から睨み付ける。制服に仕込んであるのは袖の中、スローイングナイフが一組だけだった。心許ないが、きっと戦える。
「俺もシュン君に、同じことを聞きたい」
ウォルディは再びにっこりと笑ってみせた。殺意も戦意さえも感じさせないその笑顔に、駿はどこか違和感を覚える。
秘め事を話す時のように人差し指を唇に当て、ウォルディは柔らかく囁いた。
「ねぇ、シュン君。ゲームをしないか？」
