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時間と踏ん切り

外出の準備には、思いのほか時間がかかった。

準備と言っても用意したのは、ミミズの土を集めるためのスコップと袋ぐらいだ。

一番時間がかかったのはおこめちゃんの心の準備だった。よっぽど外に行きたくないらしく、歩いては立ち止まり、うつむくことを何度もくり返していた。

「早く行かないと寝る時間なくなっちゃうよー」

「夜だから誰もいないって」

「誰かと会いそうになったら隠れればいいじゃん」

そう声をかけ続けると、おこめちゃんはようやく私の方を見て「行くべ」と小さく言った。

なんで外に出るのを嫌がってるのかはわからないけど、私がここに来てから一度も外に出たところを見たことがない。雪が積もってるせいかな、なんて考えてたけどそうじゃないっぽい。

戸の引手を握ったおこめちゃんの左手は少し震えていて、なかなか開けようとしない。

こんなにゆっくりしてるんじゃ明るくなっちゃうよ。村の人たちが起きてきちゃう！

少しずつ焦り始めた私はおこめちゃんの手の上に右手を重ねて、ドアを勢いよく開けた。冷たい冬の風が部屋の中に流れ込み、彼女はまん丸な目でこちらを見つめてくる。

「早く取りに行こ。他の人たちが起きる前にさ」

驚いた顔のまま固まっていたが、私の言ったことを理解したのか、おこめちゃんは小さく頷いて前を向いた。

「う、うん、さぱっと行って帰ってくりゃいいだけの話でねが」

震えた声でそう呟く。それは自分に言い聞かせてるようだった。

二人で家の外の暗闇を眺めていると、戸を開けた時のまま繋がれた私の手を、おこめちゃんはしっかりと握ってきた。手の温もりと細い力から伝わる彼女の不安をかき消すように、一歩雪道へ踏み出した。