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13．村への帰還

「うわっちっち！！」

　火が消えるのを待って、俺はすすだらけになったサブローさんの顔を撫でた。

「ク～ン」

　仰向けになり、腹を見せるサブローさん。舌をだらしなくベロリとだし、恍惚の表情を浮かべるサブローさんの白いお腹を、俺はもしゃもしゃと撫でた。

「まさか、こんなに簡単にドラゴンを倒してしまうとは……」

　知らなかった。どうやらサブローさんはとんでもなく強いらしい。

『女神のペットとして相応しい力も授けたから！』

　ミアキスの言葉を思い出す。

　もしかして……それがこれ！？

「シバタ、大丈夫なのか！？　ドラゴンを倒すなんて、いくらなんでも出来るわけが」

　しばらくして、トゥリンがやってきた。俺たちの後を心配して追って来たのだろう。

「やあ、トゥリン。このトカゲを運ぶのを手伝ってくれ」

　丸焦げになったドラゴンの横にしゃがみこんだ俺と、得意げな顔のサブローさんを見て、トゥリンはあんぐりと口を開けた。

「……シバタ、お前、本当に？」

　俺は小さく頷いた。

　まあ、凄いのは俺じゃなくてサブローさんだけどな。

◇◆◇

「勇者様が戻って来たぞ！」

「なんてこった、本当にやりやかった！」

　トゥリンと一緒にドラゴンを担いで村に戻ると、エルフたちの熱烈な出迎えを受ける。

「すげぇ、ドラゴンが丸焦げになってる」

「どうやったんだ！？」

「いや、ほとんどサブローさんが倒したんだ」

　エルフたちは感嘆の息を漏らす。

「さすが勇者様、謙虚だ」

「ドラゴンごときでは、勇者様の出る幕はないということだな！」

　よく分からないが、やたら好意的に解釈されているようだ。

　ドサリと地面に敷いた藁の上に丸焦げのドラゴンを下ろす。

「さて、こいつはどうする？」

「決まってるじゃないか」

　トゥリンが笑う。

「食おう！」

　俺は香ばしく焼けたドラゴンの肉をチラリと見た。

　確かに、こんがりと焼けた肉は、見るからに美味しそうに見えた。

「んー、んまい！！」

「美味いなぁ、シバタ」

　村に帰ると、早速俺たちはドラコンの肉を皆に振舞った。

　ほっこりと焼けた肉は鶏肉に似ていて、塩を振っただけなのにジューシーで噛むと濃厚な肉汁が溢れだしてくる。

「まさかドラコンの肉がこんなに美味いとは」

「おーい、シバタ、これ！！」

　夢中でドラゴン肉にかぶりついていると、遠くからギルンが呼ぶ。

「ドラゴンの肉の中から変なものが現れたぞ！」

「変なもの？」

　ギルンが手に持っていたのは、何か赤い文字が書かれた黒い水晶玉のようなものだった。

「何だこれ」

「知らん。ドラゴンの肉の中から出てきた」

　俺とギルンが首を傾げていると、マルザ村長が青い顔で駆け寄ってきた。

「……これは！」

「これが何だか分かるんですか？」

「ああ。これは、『傀儡《くぐつ》の法』じゃ」

　渋い顔をするマルザ村長。

　傀儡《くぐつ》？

「ということは、誰かがこの竜を操って村を襲わせていたということか？」

　渋い顔をするトゥリン。

「ああ、恐らく」

「でも一体誰が」

「決まってるだろ、魔王だ」

　鋭い声で言ったのはトゥリンだ。

「きっと魔王がシバタがここに来るのを予期して襲わせていたんだ」

　魔王がドラゴンを使ってこの村を襲わせていた？

　トゥリンの言葉に思わず息を呑む。

　そんな馬鹿な。だとすると、俺のことがもう魔王にバレてるってことなのか？

　俺は下唇を噛んだ。

　だとすれば、あまりこの村に長く滞在していては迷惑がかかるかもしれない。

　そろそろ、旅立つ準備をした方がいいのかもしれない。

◇◆◇

　翌日、村を立とうとする俺にトゥリンが声をかける。

「シバタ、本当に旅立つのか？」

「ああ。傷も治ったし、ここに俺がいたら、また魔物が村を襲うかもしれん」

「そうか……」

　サブローさんの頭を撫でながらしょんぼりとした顔をするトゥリン。

　トゥリンはしばらく下を向いていたが、やがて決心したように固く拳を握りしめて言った。

「シバタ、魔王退治の旅に、私も連れて行ってくれ！」