第百五十八章 人形遣いと少年～カンチャン村道中異変～ ３．虜囚解放作戦(笑)～開幕～（その１）
〝善良な駆け出し行商人〟に教えられたとおり、山道の角を曲がった先では、こんもりと盛り上がった土砂が道を塞いでいた。
【土魔法】持ちなら動かせるかもしれないが、生憎とシュウイの【土魔法(ホビン)】は、現状【ロックバレット】以外のお披露目は無く、ぶっつけ本番で動かせるかどうかは未知数である。
同じ未知数なら、いっそ【爆発】に頼る手もあるか？ どうせＬｖ１ならショボい爆発にしかならない筈。更なる崖崩れを誘発する虞は無いだろう……
……などと不穏な思考を巡らせ始めたところで気が付いた。あの〝崖崩れ〟は何か可怪しくないか？ そう言えば、教えてくれた少年もそんな事を言っていた。確かに、一見しただけでは崖崩れのように見えるのだが……
（……変だな？ 崖崩れにしては、肝心の崖に崩れた様子が無いんだけど……？）
道を塞いでいる土砂は確かにこの辺りの土のようだが、崩落土(仮)の上方の斜面に崩壊の痕跡が見当たらない。寧ろこれは――
（辺りの土を掻き集めてきて、崖崩れに偽装して道路を封鎖したような……）
内心でそう訝りつつ、やや離れた位置から様子を窺っていたところで、シュウイの警戒系スキル群――【虫の知らせ】【嗅覚強化】【気配察知Ｗ】【イカサマ破り】【魔力察知】【生命探知】【看破】、ついでに【鑑定ＥＸ】――が反応した。
素早く身構えたシュウイであったが、その間にも「崩落土」であったものに魔力が凝集してゆき、次第にその姿を変えてゆく――巨大なクレイゴーレムへ。
そして……
「兄弟！ 今助けてやるからな！」
声も高らかに颯爽と(？)名告りを上げて現れたのは、虜囚の縄目を受けた仲間を救わんものと馳せ参じた義侠の士！ 不当な官憲に捕らえられた同志を、今こそこの手で解放せん！
……と、本人視点ではそうなっているのだろうが、哀しいかなその人相風体は、〝颯爽〟という語とは遠く隔たったところにあった。
薄汚れた身形に如何にもな悪相。縦横斜め裏表のどこから見ても、万人が思い浮かべる「成らず者」の姿である。
ＳＲＯもこういうところは保守的であって、悪人のＮＰＣは如何にも悪人然とした姿や名前を与えられている。その好例が絶賛護送中の二人の犯罪者で、「ごろつき」に「札付き」という解り易い名前を与えられている。
要するに、そこだけ見ればステレオタイプな襲撃イベントの構図なのだが……
(「えーと……囚人護送車を襲うイベントという事……でいいの、よね？」)
(「構図的にはそうですね。……なぜか襲撃側が一人しかいませんけど」)
(「護送犯が二人いるのに、襲撃側が一人だけ……って、やっぱり変よね？」)
(「う～ん……襲撃側――と言うか、解放者側がヒーローの場合ならあり得るんでしょうけど……」)
(「え！？ だったら、あたしたちが悪者側って事？」)
ＳＲＯの運営なら、それくらいの事はやりかねない。
驚きの表情を浮かべるエンジュであったが、モックの意見は違っていた。
(「いえ……システムの制約上の問題じゃないかと」)
(「制約……人手不足とか？ ……あ！ 襲撃イベントに応募した悪堕ちプレイヤーが少なかったとか？」)
素朴なエンジュの疑問はモックの意表を衝いたようだったが、
(「あ……いえ、その可能性も無くはないですけど……護送隊の護衛が、実質シュウイ先輩一人だからじゃないでしょうか」)
(「あー……パーティ規模の問題かぁ」)
