最終話 8
そんなことがあった次の週の水曜日、いつもなら休みの日なのに僕は珍しく店に出ていた。何故ならば、あの洋食屋で何度も出逢う男性が、うちの店に来てくれる約束の日だったからだ。
彼の名前は、友近靖雄というのだそうである。「友近」という彼の名字を聞いても、やっぱりピンと来なかった。それなのに、僕と友近さんとの出逢いには、「秘密が隠されている」と彼は言っていた。なんであんなことを言ったのだろう？と、この一週間、考えに考えたけれど、さっぱり分からなかった。僕より佐都子のほうが簡単に謎が解けそうだった。だって、友近さんを前から見かけていたことに気付いたのだから。けれども、さすがの佐都子も「どれだけ考えてもやっぱり分からない」と言うのだった。
友近さんは、午後一時半を少し過ぎた頃にやって来た。店が混雑するのを見越して、時間をずらしてくれたのだと思う。そして僕がご馳走させて下さいと言ったのに、自分でデミグラソースバーガーとサラダとコーヒーを注文して、ちゃんと料金を払ってくれた。
僕は細心の注意を払いながら、牛肉のパテを焼いた。やっぱり、洋食好きの友近さんのことだから、舌は肥えているだろうから。ソースもパテからはみ出さないようにしたが、それでも十分な量をかけられたし、コーヒーカップも湯を張り、コーヒーを注ぐ前にちゃんと温めていた。まぁ、出来は十点満点中十点だろうなと思う。
出来上がったハンバーガーをトレイに載せて、僕が友近さんの座っている席まで運ぶと、友近さんは「川原さんと話がしたいので、一緒に席に座って貰っていいですか？」と言った。僕は「勿論です」と言って座った。友近さんは、「自分だけ食べてすみませんね」と言いながらも、すごく美味しそうにハンバーガーを食べてくれた。僕もそんな彼を眺めながら、幸せな気分に浸っていた。そして友近さんはハンバーガーとサラダとコーヒーを全部平らげると「やっぱり、最高の焼き加減でしたね」と満面の笑みで褒めてくれた。
「ありがとうございます。友近さんに褒めて貰うのは、他の人に褒めて貰うよりすごく嬉しいです」
「そうですか？ 僕は洋食好きだけど料理人じゃないし、会社勤めをしてますしね。全くの素人ですよ」
「そうなんですか？」
「ええ。でもね、僕の父は料理人だったんですよ。だから普通の人よりは、少しは料理通かもしれない」
「ああ、やっぱり！ だからなんですね！」
「そう。だから新しい店ができると、気になってじっとしていられないんですよ。絶対食べに行かなきゃと思ってしまう」
「僕も同じです。勉強半分、楽しみ半分で食べに行ってます」
「しかし、この間、秋葉原で川原さんのご家族に出逢って、子供の頃を思い出しましたよ。僕は三人兄弟なんですがね、たった一度でしたけれど、父に連れられて、あんな風に賑やかに飲食店に食べに行ったことがあるのです。そのときの楽しかった気持ちを思い出しました」
「そうでしたか……」
「それはそうとね、川原さん。この間、私が言ったあなたと私の出逢いに隠された秘密なんですけど、何だか分かりましたか？」
「あーっ！ たった今、友近さんに言われて思い出しました！ さっきまで覚えていたのに、友近さんに会ったら、興奮してすっかり忘れてました……」
僕がそう言うと、友近さんはクスクス笑いだした。
「やっぱり、川原さんは面白い人なんですね。想像通りの人だ。でも奥さんと赤ちゃんと一緒にいるのをお見かけしてるときから、楽しそうな人だなとは思ってましたが……」
友近さんはそう言うと、ジャケットの内ポケットから、一通の手紙を取り出し、僕に差し出した。そしてこう言った。
「あなたと私の秘密はね、この手紙に書かれています。この手紙は私の父が書いたものなんですよ」
「え？ 友近さんのお父さんがですか？」
「ええ」
「なぜお父さんが僕に？ 僕には友近さんという名前の知り合いは一人もいないはずです」
「その理由は、この手紙を読めば分かります」
「そうなんですか……」
「はい」
僕は今すぐにでもその手紙を読みたかったのだが、そうしていいものかどうか迷っていた。そしたら、友近さんはそんな僕を見て、手紙を読むときに自分がいないほうがいいと思ったのか、おもむろに腕時計を見て「そろそろお暇しますね。この後、所用がありますので」と言って席を立った。しかし、帰り際、「また、来させて下さいね」と笑顔で僕に一言残すと去って行った。なんだか友近さんは、最初から最後まで不思議な人だった。
