異世界侵略っ！？ ～魔人転生した俺は、邪神様の為に今日も働くのだ～

第４章 伐士見習いアルゴン・クリプトン

「滝の裏の秘密基地、王道やね！」

　翌日の早朝、俺はベネルフィア大門から外へと出た。

　入る時とは違い、すぐに外へと出る事ができた。

　これからシャーナたちと合流する。ポーに改めて部分変態をしてもらう必要があるのだ。

　ま、実際は自分でできるんだけどね。

　街道を進んでいると、前から伐士らしき男たち２名がやって来る。淡い緑色のジャケット、腰には伐士帯を身に付けている。腰付近の雷銃が朝日を反射していた。

　俺は軽く頭を下げる。

　伐士たちは頷き、俺の横を通り過ぎた。

　ふぅ、別に緊張する必要もない――

「おい、君」

　へ？

　背後の伐士の１人が声を掛けてきた。

「はい！……何でしょう？」

「この周辺海域で、魚人が活発な動きを見せているんだ。決して海岸には近寄るなよ？」

「あ、はい」

「それだけだ。ヲイドと共に」

「ヲイドと共に……」

　伐士は軽く手を振って街の方に向かって行った。

　正直、ビビったぜ。

　魚人に気をつけろ、か。

　そういや、エステルさんも昨日言ってたな。

　ま、海岸には近寄るつもりはないし。

　しばらくは街道を進んだ。左手は深い森になっている。

　確かこの辺りの手筈だったけど……。

「ワンっ！」

　突然、犬の鳴き声が聞こえた。

　キョロキョロと周りを見回すと……いた！

　森の手前に灰色の犬が佇んでいる。シェイプシフターのポーだ。

　俺はゆっくりとした足取りでポーに近づいた。

「久しぶりだな、ポー」

「お久しぶりです、ダーティさん。人間の気配はありません。私に着いて来て下さい」

　ポーは尻尾を振りながら森の中へと入って行く。俺もその後に続いた。

　それから１時間、道無き道をひたすら進んだ。木の根を飛び越え、枝を潜り、軽々と進むポーの後を追う。

　俺も犬になりたい……そう思っていると、どこからか水の流れる音が聞こえてきた。

「もうすぐです……」

　ポーはそう言って足取りを速めた。

　いくつかの木を横切ると、開けた場所へと出た。

　目の前には川ではなく、高さ２０メートル程の滝があった。

　水しぶきが顔に降り掛かる。何だか空気が澄み切っているようだ。

「こっちです」

　ポーは崖下の足場から滝の裏へと向かう。

　俺は滑らないよう崖に手を突きながら滝の裏へと向かった。

　チラッと滝壺に目をやると、叩きつけられた水が泡となって渦巻いている。

「それで、滝の裏の秘密基地にはどうやって入るんだ？」

　裏側にはゴツゴツとした岩があるだけだ。

　ポーは一度目を向けると、前足を高らかに掲げて岩にペタンと付けた。すると、岩が滑らかな動きで横にズレて、洞穴が姿を現した。

　なるほど、魔力認証式ってわけね。

「行きましょう」

　俺たちは洞穴の中へと入って行った。

　滝の裏の秘密基地、王道やね！

　ピチャ、ピチャ――。

　水滴が天井から落ちてくる。

「わっぶっ！」

　ちょうど俺の鼻の頭に落ちてきた。

「大丈夫ですか？」

「あぁ、大丈夫。けど、まだなのか？」

　暗い洞穴の中、俺は燃え盛る魔手羅を松明代わりにしていた。コブリンの《火纏爪》を使ってね。

　だけど、ずっと下り坂になっていて、少し不安になってきた。

「心配要りません。ほら、もう着きますよ」

　ポーが示す先、十数メートル下に淡い光が見えた。

「あれが私たちの拠点【水底の月】です」

　水底……月……？

　俺たちは残りの坂を下った。

　地下に降りる事に光に包まれるのだ。不思議なもんだ。

　洞穴の底へと出た。

「ほへー！」

　眼前には広大な地底湖が広がっていた。

　澄み切った水の中から青白い光が放たれており、それが地下空間を照らし出していた。

　良く見ると、湖の底に巨大な光の塊が鎮座している。

　水底の月、か。言われてみれば、確かにそう見える。

　右手側には石造りの建物がある。一階建てで、横に大きく広がっている。あれが拠点なのだろう。

　左手の湖を眺めながら建物へと向かった。

　石の階段を登り、門を潜ると、

「ダーティ！」

　ダークエルフのシャーナが出迎えてくれた。青白い光に彼女の銀髪がキラキラと輝いている。今までみたいにポニーテールにはしておらず、髪は下ろしていた。これはこれで新鮮で良い。ただ、残念な事に露出が多い服装は、茶色いマントで隠されていた。

「シャーナちゃん！　久しぶり！　相変わらずエロ……お美しいなぁ」

「はぁ、お前も相変わらずみたいね」

　シャーナは呆れたように首を振る。

　まぁ、久しぶりと言っても、ほら貝のペンダントで連絡は取り合っていたのだけどね。

「ところで、どうしてそんなマントを着ているんだい、シャーナ？　俺は憤っているのだよ！　君の魅力を半減してしまっているぞぃ！」

「はぁ？　だって寒いんだもん。仕方ないでしょ？」

　ん？

　あ、確かに寒いな。そっか、地下深くだから寒いのも当然か。

「いやしかしだね、それではダークエルフの特性が死んでしまっている。アイデンティティーの為にも今すぐマントは脱ぎ捨てるべきだッ！」

「嫌よ。お前の言う特性なんかより、寒さを防ぐ方が大事なの」

「寒いのなら、ほら！ 俺と抱きしめ合おう！そうすれば暖かくなるぜぃ！」

「はぁ？　バッカじゃないの！まったくお前は――」

「あの、そろそろ行きませんか？」

　ポーの遠慮がちな一言で、シャーナは我に返った。

「そ、そうね、ありがとうポー。ほら、行くわよダーティ」

　シャーナに導かれて扉を潜り、建物内へと入った。

　この拠点にはバックアップ要員以外の魔族もいるらしい。狭い通路で、吸血鬼やオーガ、その他魔族とすれ違った。

　俺たちは通路を進み、一つの部屋へと入った。

　円形のテーブルが置かれた部屋で、壁には地図が貼り付けられていた。この地域だけを拡大した地図のようだ。

「ここに座って待ってて。お姉様を呼んでくるから」

「私も少々失礼します」

　そう言って、シャーナとポーは部屋から出て行った。

　俺は椅子に座り込み、テーブルに肘を突いた。

　さてさて、ジーンキララの事について探りを入れてみないとな。

　果たしてシャーナたちは彼女の事を把握しているのだろうか？

　知っていたとして、俺がその事実を匂わせたら、何かしらの反応を示してくれるかな？

　セリスはまぁ用心深そうだけど、シャーナの方だったら期待できるかも。だってあの娘、隠せない性格だもんな。

　だが待てよ。今この時も、俺に対する応待について打ち合わせしているんじゃ……？

　うーん、最悪な展開じゃないといいけど。

　そんな事を考えていると、セリスとシャーナ、ポーが部屋に入って来た。

　ポーは犬の姿ではなく、お世辞にも綺麗とは呼べない元の姿に戻っていた。

「久しぶりね、ダーティ」

　セリスが笑い掛けて来た。

「うん、ひっさしぶりー！ 俺に会いたかったかいセリスちゃん？」

「えぇ、そうね」

　セリスもシャーナ同様、マントを身に付けていた。

　なんか隙が見えないようで、やり難いなぁ。でも、変わらない態度で臨まないと……。警戒されたくない。

「それじゃ、早速だけどポー、お願いね」

「はい」

　ポーは俺の真ん前に立った。

「ダーティさん、顔の力を抜いて下さい。それじゃ、失礼します」

　ポーの指が俺の顔に触れる。すると、何かが顔に流れ込んでくる感覚。部分変態の更新だ。アルゴン・クリプトンの顔を保つ為に。

「はい、終わりましたよ」

　ポーは満足げに俺の肩を叩いた。

「ありがとうポー。案外早かったな」

　俺がそう問い掛けると、ポーは頷いた。

「えぇ、顔の維持の為に私の魔力を流し込むだけですからね」

　ポーはセリスたちに目配せした。

「では、私はこれで」

「えぇ、ご苦労様、ポー」

　ポーは軽く会釈して部屋から出て行った。

「さてと……」

　セリスとシャーナは俺と向かい合うようにして腰を下ろしている。

「定期的に連絡は受けてはいるけれど、念の為にこれまでの事を報告してくれる？」

　俺は頷き、街に入ってから知り得た情報を伝えた。

「……どうやら一般庶民の間には【静寂の森】の出来事は伝わってないみたいなんだ」

　そう、誰もその事について話しもしていないし、さり気なく聞いてみても不思議な顔をされるだけだった。

「……と言う事は、伐士団は水面下で事を進めている可能性があるわね」

　セリスが思案げにそう言った。

「うん、俺もそう考えてさ。ベネルフィア伐士隊の第２支部に何らかの資料がないか調べてみるつもり」

　その為に、近くの部屋を借りたんだからな。

「どうするつもりなの？」

　シャーナが首を傾げる。

「今度養成所でその第２支部を見学するんだよ。そこで下見をして、侵入する方法を考えてみようと思うんだ」

　俺の言葉にセリスは難しい顔をする。

「侵入？　まぁ、悠長にやってられないものね。でも、失敗したら全てが台無しになるし、魔人の存在が人間たちに知られてしまう。リスクも大きいわね」

「うん、だから無理はしないよ。難しそうなら別の方法を考える」

「わかった。その場合は私たちも可能な限りフォローするから」

　やるんなら夜中だよな、やっぱ。

　その場合は念の為に顔も変えておこう。って、それじゃ怪人何十面相みたいだな。

「それで、他に報告する事はある？」

　とセリス。

　うーん、何かあるかなぁ。ジーンキララの事はもちろん言うつもりはない。となると――。

「あ、そう言えば、この近くの海域で魚人たちの活動が活発化しているんだってさ。何か聞いてる？」

　セリスとシャーナは顔を見合わせた。

「えぇ、その情報はこっちにも入ってる」

　何だか２人とも苦々しげだ。

「えっと、彼らは何かの作戦で動いているの？　一応、俺も把握しておいた方がいいだろ？」

「いえ、違うのよダーティ」

　え？　何が違うんだ？

「魚人はそもそも魔王軍に入ってないのよ」

「え、そうなの？」

　じゃ、彼らはハグレ魔族みたいな存在って事かな。

「魚人……いえ、海に住む魔族はみな魔王軍じゃない。彼らは好き勝手に行動している」

　とセリス。

「海は大海の主の縄張りだからね。魔王様も深く介入する事はできない。だから、魚人たちは魔王様に従わないし、時には邪魔してくる事もある」

　はぁ、大海の主ね。

　つまり、魚人どもは虎の威を借る狐って事だな。

「海に住む魔族を味方にできたら、人間たちの海洋航路を押さえる事ができるんだけどね」

　セリスは苦笑した。

　ふむ、海の魔族どもか。

　利用できそうだな……。

「まぁ、とにかく、彼らは味方じゃないから気を付けて」

「オッケー」

　セリスは頷くと改めて背筋を伸ばした。何か別の話をするつもりらしい。

「……ねぇダーティ、あんたは人間に対して親しみを感じてる？」

「ちょっとお姉さま！　それは――」

　シャーナを手で制し、セリスは再度問い掛けてきた。

「仲間意識は芽生えてない？」

　どうしてこんなにしつこく問いただすのだろう？

「……それってさ、俺以前の魔人でそうなったヤツがいるって事かな？」

　逆に質問してやった。

　ちょうどいい。この流れに乗ってジーンキララの事を探ってみるか。

「いいえ、いない」

　いない……？

　ならなぜ、俺に対してこんな……やっぱり疑われているのだろうか？

「じゃあ、どうしてそんな心配を……？」

　すると、セリスは躊躇いがちに視線を逸らせた。

「あんたは……他の魔人と違って、より人間的なモノの考えをしているから」

　まぁ、前世はただの人間だったからな。

「だから、人間に親しみを感じてもおかしくない。私はそう考えている」

　セリスは視線を真っ直ぐ俺に向けた。

　正直当たってはいるけどね。さて、どう答えるか。

「うーん、正直言うと、確かに親しみを感じる人間もいるよ。でも、俺は割り切っているつもりだよ。必要とあればどんな事でもするつもりだ。この前答えたようにね」

「……そう」

　セリスはゆっくりと噛みしめるように頷いた。

「……まぁ、１人で情報収集するってのは中々プレッシャーもあるんだよね。他の魔人を応援として呼ぶ事はできないの？」

　チラッと２人の顔を眺めてみた。特に変わった反応はしていないな。

「それは難しいわ。魔人の存在は少数だし、他の街の潜入だけで手一杯だから」

　とシャーナ。

　まぁ、この程度でボロは出さないか。

「そうだよね。うーん、でも何だか不安になる事があるんだよな。例えばある人間に対して、こいつはひょっとして魔人なんじゃないか？　とか思っちゃう事があるんだよねぇ」

　ちと踏み込んでみた。

「はぁ、何それ、大丈夫？　人間たちの前でうっかり魔人の事を話したりしないでしょうね？」

　シャーナが呆れたように言う。

　うーん、特に変化なしだな。彼女たちには知らされていないのだろうか？

「ほら、俺たち魔人ってお互いの顔を知らないだろ？　だからもしかしたら、秘密の任務で潜入した魔人と俺がバッタリ鉢合わせ、みたいな？　その場合ややこしくなるじゃん？」

　めちゃくちゃ踏み入ったな。そろそろ止めとかないと……。

「それは無いわよ。その辺は将軍方が上手く調整してくれるはずだから。ね、お姉さま？」

「えぇ、そうね……」

　むぅ、これでも反応なしか。それとも演技か……わからん。

　もう！　読心の魔鬼理とかあればいいのに！！

「ダーティはダーティの任務をこなせばいいの。安心しなさい、私たちがちゃんとサポートしてあげるんだから！」

　シャーナが胸を張って言う。

　……少なくともシャーナは無関係っぽいな。