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「俺は戻ってきたのだ、【巨神ガメの甲羅】に」

　ワイバーンの編隊が城壁上の通路へと降り立つ。

　内には壁に隣接した塔と１階建ての建物がポツンと佇んでいるのみだ。

　ここは北の【巨人の指輪】が設置されている砦。

　あの時は目隠しされていたけど、ようやく実物の指輪が拝めるぜ。なんせ、大陸間転移装置であり、人間と魔族の争いの元凶だからな。

「ダーティ、悪いけど、リリーを起こしてくれる？」

「了解です！」

　後ろのリリアンナを見やった。

「スー、スー、スー……むにゃ、むにゃ」

　可愛い寝顔だ。

　リリアンナは、俺とレーミア様が話しているうちにいつの間にか眠ってしまったのだ。あんなに揺れるワイバーンの背でよく寝れるもんだ。尊敬しちまうよ、おいたん。

「スー……スー」

　さて、どうやって起こそうかな？

　そうだ、耳に息を吹きかけよう、そうしよう！

　俺はリリアンナの耳元に顔を近づけた。だが、

「……普通に起こして」

　レーミア様の凍てつく視線により、断念せざるをえなかった、無念。

　ワイバーンから降りると、シャーナがコチラに近寄ってきた。

　レーミア様は砦の兵士と何やら話をしているので、ここで少し待つ間、雑談でもしておこうかな。

「ワイバーンに乗り続けていると、何だか平衡感覚がおかしくなるわね」

　シャーナは気怠そうに伸びをする。

「そうかな？　シャーナちゃんは空を飛ぶのは苦手なの？」

　と、尋ねると、彼女は困った顔をする。

「んー、苦手ってわけじゃないんだけどねぇ……やっぱり私はバイコーンに乗る方がいいかな」

「まぁ、わからなくもないね」

　俺たちの脇を西方将軍ファントム一行が通り過ぎて行く。

　ファントムは俺たちに顔を向けると爽やかな笑みを浮かべた。

「お疲れ様！」

　俺とシャーナは頭を下げる。

　彼らは中庭へと直接通じる階段を下りて行った。

　その次にイーティスちゃんが俺たちの脇を通り抜けようとする。

「やぁ、イーティスちゃん！　飛行機酔い、じゃねぇ、ワイバーン酔いはしなかったかい？」

「……別に」

　彼女は素っ気なくそう言い、通り抜けようとしたのだが、シャーナちゃんに目を留めると立ち止った。

　再び俺にそのエメラルド色の目を向けると、

「あなた、臭いますわ。近寄らないでくれません？　雌獣の臭いがプンプンします」

　などと、シャーナちゃんに聞こえるように言う。

　おや？

「ねぇ、それって私の事？」

　シャーナちゃんが睨みながら言う。

「……さぁ」

　イーティスちゃんは肩を竦める。だが、その目は意地の悪い光を湛えていた。

　おやおや？

　俺は２人を交互に見比べる。

　そして、イーティスちゃんに向き直った。

「じゃあ、体を洗って臭いを落とせば、イーティスちゃんにすり寄っていいんだね？　いいんだね！？」

　と言いつつ、イーティスちゃんにすり寄る。

「はぁ？　もう！　どいてください！」

　イーティスちゃんは面食らって、俺を押し退け、さっさと行ってしまった。

　その後ろを姿をニヤニヤしながら眺めていると背後から、

「ちょっと、今のどういう事？　お前も私が臭いって言いたいの？」

　シャーナの怒気の籠った声。

「いやいや、とんでもない。シャーナちゃんはいい匂いだよ。ほら……くんくん、くんくん……うん、間違いなく魅力的な香りだ。どれ、もう少し下の方も――くんくん」

「ちょ！？　どこの匂い嗅いでんのよ、バカッ！」

「あ痛て！」

　デコピンされてしまった。

「まったく、お前はいつもそんな変態的な行動して……」

　仕方ない。

　ソレが男の性よ。

「それにしても、さっきは穏やかじゃなかったね？　あの娘とは仲が悪いの？」

　シャーナは首を振る。

「別に、あいつに限った話じゃないわ。ダークエルフとハイエルフ。こっちは低魔、あっちは高魔、似た種族でもその溝は大きいの」

　ふーん、やっぱりか。

　髪と肌の色が違うだけで、他はほとんど同じなのにな。

　って、俺の元いた世界も同じだったか。肌の色が大きな差を生む。

「私たちも行きましょう」

　背後からレーミア様の声。

　俺たちもファントムやイーティスちゃん同様、中庭へと通じる階段を下りて行った。

　階段の下にはあの１階建ての建物がある。

　扉の横には魔族の兵士たち。

　あの中に転移装置【巨人の指輪】があるのだ。

　ワクワクするね！

　俺たちが扉を潜ると、横の兵士たちが頭を下げた。

　中は薄暗く、肌寒い。

　建物の中で唯一発光している物体。

　建物の中央に佇むソレは、大きな石のリングが半円になった形をしている。大きさはは直径１０ｍくらいだろうか？

　半円の空洞の部分には青い揺らめきが漂っており、それが部屋を照らしだしているのだ。

「指輪って言うから、てっきり完全な円形なのかと思ってたよ」

　隣のシャーナに話しかけた。

「まぁ、そうよね。私もよくはわからないんだけど、この中央大陸の物と北大陸の物で１つのリングを形成しているんだって」

「へー」

　目の前の指輪を見ていると、ふと疑問が浮かんだ。

「ねぇ、シャーナちゃん、前に言ってたよね？　ハグレ魔族の事だけど、彼らはここから北大陸に逃げて行ったの？」

　よく見ると、壁の四方に見張りが立っている。そんな事はできないと思うのだが……。

「違うわ。彼らは海から逃げたの」

「海？　船を使って？」

「そう思う？」

「いや、違うな。ただの船なら魔王軍が逃がすとは思えない。魔王軍が手を出せない状況、それは大海の主が関わっていたから、とか？」

「ご名答。あの主の気まぐれってわけ。彼の配下の者がその巨大な背に乗せていったわけよ」

「なんだ、海を割ったわけじゃないのか」

「は？」

「いや、何でもない」

　俺たちは指輪の中へと入って行った。

　まずは、セリスとポー。次にリリアンナとレーミア様、最後に俺とシャーナ。

　指輪を潜ると、青白い揺らめきが頬を撫でる。何となくひんやりとした感触だ。

　最初の数歩は何とも無い。だが突然、頭がクラクラしてくる。足下の固い感触が消え去り、宙に浮いているような感覚に陥る。

　光が周りを飛び交っている。

　それは星の光のようであり、蛍の光のようであり、生命の輝きのようであった。

　目の前で火花が飛び散る。

　頭がグルグル回り出す。遠心力でバラバラに吹き飛びそうな感覚。

　そして、足下に固い感触。

　光はしだいに消えていく。

　目の前が再び薄暗くなる。

「さぁ、着いたわよ」

　シャーナちゃんの声。

　俺は周りを見回した。

　何ていうのだろう？

　ローマ劇場みたいな場所だ。

　中心には【巨人の指輪】。

　その周りを円形に取り囲む階段。

　前は目隠しをされていたけど、たぶん同じ場所だ。

　俺は戻ってきたのだ、【巨神ガメの甲羅】に。

◆

「お、レーミアじゃねぇか！」

　そう声を掛けられたのは、指輪の部屋から階段を登り切り、回廊へと出たところの事だ。

　俺たちが振り向くと、そこにいたのは北方四将軍の１人、オーガ族のトゥーレとその部下たちだった。

　どうやら、部下たちも同じくオーガ族らしく、赤髪で、トゥーレ程ではないにしろ巨体で筋肉質だった。女のオーガもね。

「ご苦労だったな、今戻ってきたのか？」

「えぇ、そうよ。お前たちは？」

　トゥーレはポリポリと頭を掻いた。

「こいつらの報告を受けてたんだ。王都付近まで偵察に出ていたヤツらでよ。今から労いの為に飲みに行こうと思ってな」

　王都付近まで偵察？

　確かに、トゥーレ以外のヤツらは何か薄汚れてんな。汚ねぇ、飲む前に風呂でも入れよ。

「そうだ！　レーミア、お前たちもこれからどうだ？」

　トゥーレの言葉に他のオーガたちも賛同の声を上げる。

　何言ってんだコイツら……。

　こっちは疲れてヘトヘトだっての。

「そうねぇ、私は遠慮させてもらうわ」

　ほら！

　さすがレーミア様。

「他のみんなは好きにしなさい……ただしリリーはダメよ、お酒はまだ早いんだから」

「ふぇ～！？」

　参加するつもりだったのか、リリアンナちゃん。

「ボードゲームで一緒に遊んであげるから、ね？」

「え？　ホントですかぁ！？　わーい！　レーミア様と遊ぶの久しぶりですぅ」

　はしゃぐリリアンナの頭を撫でながら、レーミア様がコチラを見る。

「で、お前たちはどうする？　別に遠慮しないでいいのよ？　今日くらい羽目を外しなさいな」

　て、言われても。

「私は……参加しようかな」

　そう言ったのはセリス。

「え！？　お姉さま、行くの？……じゃあ、私も」

　なんと。

　おいおい、これじゃ、海を越えた先の兄貴が号泣しちまうよ。

　結局、俺たちの側から飲みに行くメンバーは、

　シャーナ、セリス、俺。

　ん？

　え！？　俺も！？

　なぜこうなった？

「じゃあ、行こうぜ！」

　トゥーレの呼びかけにオーガたちが歓喜する。

「楽しんできなさいね」

　レーミア様はそう言って、リリアンナとポーを引きつれて回廊の先へと歩いていった。

「ちょ、俺！」

「行こうぜ、魔人さんよ！」

　俺はオーガたちに担ぎ上げられ、回廊を突き進んだ。

「まってぇくれー！！」

　俺の叫びが回廊に響き渡る。