機械仕掛けの聖剣使い

チュートリアル編

序章３

　拝啓、お母さん。

　展開についていけません。

　聖剣を抜こうと思ったら、地面が割れて巨人が現れました。

　どう見ても友好的には見えないわけで。

　まだ聖剣を抜いてもいないというのに、強敵の予感です。

　残念、勇者アキヒコの冒険はここで終わってしまうようです。

「ゴズガルド！？　ザーダス八鬼侯(はっきほう)のひとりが何故ここに！」

「グアッハッハッハ！　魔王様のご命令により、聖剣を抜くという勇者とやらを拝みに来たのよ」

　やり取りを聞く限り、どうやら魔王軍のなんか凄い強い幹部のようだ。

　きっと軍団か何かを任せられている奴に違いない。

　見た感じ武人肌っぽい。クロ○ダイン枠という単語が浮かんだ。以後、内心ではそう呼称しよう。

「アキヒコ様、まずいです」

「さ、流石に事態は把握できてると思う」

「考えておくべきでした。魔王とて予言は知っている筈。聖剣を抜く前に刺客を送ってくる可能性も想定していましたが、まさかここで……しかも、よりによってゴズガルドとは」

「やっぱり有名な奴なのか」

「オイ、お前が勇者か？」

　巨人が、俺を見ている。

　あ、あれはいけない、獲物を品定めする目だ。いや、そんな目で見られたことはないけど。ブルっときてるから、きっとそうだ。

　漏れませんように。死力を尽くせ、我が膀胱。

「降りてこい、勇者の。ワシはお前と戦うのを心待ちにしておったのよ。ブラキニスの錆としてくれる」

「え、遠慮します」

　冗談ではない。あの戟で攻撃されたら、俺の身体など粉微塵であろう。

　クロコ○イン枠の見た目はワニではない。普通の人間っぽく見える。

　だが体格は確実にワニのおっさん以上だ。７～８ｍぐらいだろうか。その肉体美を惜しげもなくさらしていて、腰に巻いた金属の板みたいなのが申し訳程度の防具だ。全身は筋肉で引き締まっており、鋼鉄よりも頑丈でありながら、しなやかに動きそうだ。魅せ筋じゃない。

　だが、何よりやばそうなのはエモノのほうだ。

　戟（げき）であってると思う。あるいはハルバードだろうか。斧と槍の両方の特徴を備えた凶悪な兵器だ。もちろん普通の人間の扱うサイズではない。専用の、通常の倍はありそうな戟。

　ブラキニスと言っていたか？　あれは食らってはならない大出力兵器だ。

「ふん、こんな青ビョウタンが本当に勇者か？　魔王様も心配性であらせられるな」

　つまらなそうに鼻息を荒くしてらっしゃる。

　俺達が浮いてる場所は、決して奴の武器が届かない間合いではないのに。

　ふむ、すぐには襲ってこない……のか？

「魔王は俺のことをなんて言ってたんだ」

　ギロリと睨み返される。コ、コワイ。

「興の乗らぬ仕事よ。お前が聖剣を抜く前に摘み取れ、とな。エモノも持たぬ勇者を討ち取った所で、なんの自慢にもならぬのに」

「そ、そうだな」

　どうやらコイツ、この仕事に乗り気じゃないっぽいな。

　こちらの出方を伺っている？

「もし俺が聖剣を抜かないで逃げるって言ったらどうする？」

「アキヒコ様！？」

　ああ、そんな「滅茶滅茶ショックです！」みたいな目で見ないでくれ！

　探りを入れてるだけなんだ！

　泣かないで、後生ですから。

「その時は、お主以外の者を皆殺しにするだけの話よ」

　うん。逃げる、の手はなしだな。

　さて、どうする。

　感じるんじゃない、考えるんだ。

　こういう脳内だけのシミュレーションは幾度と無くやってきたじゃないか。

　コイツは勇者との尋常なる勝負を望んでいる。そこに隙がある。

　魔王はコイツになんて命令したんだっけ？　聖剣を抜く前に俺を倒せ、か。

　コイツにとって面白くないのは……聖剣を抜いた俺と勝負できない事か？　いや、違うな。

　俺が魔王のことを言った時、睨んできた。あれは怒りだ。主君の侮辱を許さないという怒りだろう。

　強さを重んじるク○コダイン枠、俺が聖剣を抜く前に倒せと言われた、面白くはないが魔王の命令は絶対、だがコイツはすぐに襲い掛かってくる様子はない、逃げるなら問答無用で皆殺し、そうできるだけの実力を自負している。

　……そうか、わかったぞ。

「魔王はお前を随分安く見たようだな」

「……なんだと？」

「何故、魔王が聖剣を抜く前に俺を殺せと命令したか、お前はもうわかっているんじゃないのか？」

　俺の挑発に、意外なほど顕著な反応があった。

　怒り。屈辱。だがそこに、わずかな狼狽が。

「魔王様を侮辱するか、貴様！」

「否。侮辱されているのはお前のほうだ。そして、侮辱してるのは俺じゃない」

　充分なヒントがあった。導き出される答えはひとつしかない。

　奴は怒りに震えているが、挑発しただけで直情的に攻撃してくるタイプではないと見た。

　そういった行為は誇りある武人にとって、窘められべき行動の筈。

　なら、俺がここで退く訳にはいかない。

「貴様に何がわかるというのだ……！」

「お前は魔王に、こう思われている。『お前では、聖剣を抜いた俺には勝てない』と」

　恥辱に顔を赤くするクロコダイ○枠。

　ここまで言われても攻撃してこないのは……奴も薄々感じていたからだろう。自身の誇る武を、魔王に軽く見られていると。

　ひょっとしたら、魔王は試しているのかもしれない。武人としての甘さを捨てきれるかどうか。下した勅命と、武人としての誇りを天秤にかけ、忠誠をとるか否かを。

　なんとも悪辣な上司だと思うが、これを利用しない手はない！

「証明する機会が欲しくはないか？　お前ほどの忠臣なら、主の勘違いを……時には窘めることも必要じゃあないか？」

　あくまで俺は、魔王とコイツを貶めるのではなく。

　持ち上げた上で、なおかつ魔王による嘲りを指摘する。

　奴が感じていた不満を、他ならぬ、奴が戦いたいと切望している勇者の言葉で自覚させる。

　これは、俺にとっても賭けになる。

「戦ってやる。俺が聖剣を抜いたら、な」

　挑発に乗ってこない可能性もある。魔王の命令を優先し、俺を殺すという選択肢を取った場合が最悪だ。

　そもそも聖剣を俺が抜けるか否か。

　抜けたとして、その力でもって幹部クラスに、勝てるのか。

　俺はもうコインをベットした。

　あとは奴が伸るか、反るかだ。

「……貴様の挑発に乗ってやろう、勇者」

　想像とは、違った。

　俺は、ヤツが怒り狂って聖剣を抜けと叫ぶんじゃないかと思っていた。

　だけど奴は静かに。ただ静かに……地の底から響いてくるような声で、俺を凝視した。

「だが、勘違いするな。魔王様の命令に逆らうのでは、ない。不遜な言葉を吐く貴様の全力を砕き、魔王様への供物とするためだ。ワシはしかる後、如何なる誹りでも受けよう」

　そんなのは詭弁だ。

　コイツは、魔王を侮辱した俺を万全にした上で倒す……大義名分を見出したのだ。

　自身の武を示す機会、その誘惑に。コイツは抗えなかった。

　だが、それがいい。意外と冷静なおかげで助かった。

　もしコイツが武人としての自分をかなぐり捨てて、あるいは俺の言葉をただの侮辱と解釈して戟を振るってきたら、俺もリオミも命はなかっただろう。

「アキヒコ様」

　リオミ王女が心配そうに俺を見る。笑い返してあげた。

「降ろして、リオミ。行くよ」

　自然とリオミ、と呼び捨てにしていた。

　彼女は頷いて、俺をクレーターの底に導いた。

　行こうとして、つんのめりそうになる。リオミが俺の袖を掴んでいたのだ。

「……アキヒコ様。どうか、ご無事で」

　……ああ、うん。

　そうだよな。俺が……俺が守らなきゃいけないよな。

　頼んだぜ、聖剣。本当に俺が予言の勇者だっていうなら、応えてくれよな……。

　俺はリオミに微笑んだ。名残惜しそうに、リオミは俺の袖を解放する。

「……」

　慎重に、巨人を注視しながら、聖剣の方へ向かう。

　奴は……動かない。俺が聖剣を抜いて構えるまでは手を出さない、そう目で訴えていた。

　とことん目で語ってくるなあ。

　程なくして俺は聖剣に触れられる距離まで近づいた。リオミを振り返る。頷かれた。よし、結界は超えたみたいだな。

　なら、あとは抜くだけだ。

「すぅ……」

　深呼吸する。

　これほど緊張したのは、小学生の時……初恋の先生に告白する時以来だ。

　あのときは散々だった。やなトラウマを思い出してしまった。

　今回は、どうだろう。うまくいくだろうか。いや……やらないといけない。

　俺だけのことじゃない。後ろで俺を信じてくれているリオミや、まだそんなによく知らないけど、魔王に苦しめられてる人たちの希望が……俺の双肩にかかっている。

　自分の意外な一面を自覚しながら、俺は聖剣に触れた。

「ぐ、う……ッ！？」

　なんだ、これは。

　なんだ、これ！

　とてつもない情報量。脳を圧迫する０と１の羅列。聖剣の正体、そして機能。付随するあらゆる情報が俺の中になだれ込んできた。

　永遠に近い時間が経過したように思えたが、一瞬の事だったはずだ。

　肩で息をしながら、俺は聖剣を握り、地面から引き抜いた。実にあっさりと、だ。

　リオミの喜ぶ声、巨人の笑い声が聞こえたが……俺に一切の感動はない。

『これが地面から抜けるのは、もうわかっていたことだ』からだ。

　そして、振り返る。事態を分析する。

　これは、まずい……！

　この聖剣じゃあ、戦えない！