第88話 茉莉花
皇城府・北対にある太后の庭園。
「この後、ルージュピークの戦場へ戻る。面倒をかけたな」
「久しぶりに洋食を工夫しました。なかなか楽しかったですよ」
月夜見が不死鳥京にいる間、昼食はずっと太后が用意してくれた手料理だった。月夜見にすれば、血の通ってない女の趣味が料理と言うのは一つのミステリーである。
太后の護衛を務める振袖の女が、月夜見の前に紅茶を持ってくる。刀自古の煎れた紅茶には及ばないが、それは口には出せない。
庭園の電話が鳴る。電話を取った振袖の女が、太后に確認を求める。
「第３戦団の副司令が、面会を求めているそうです」
「第３戦団の副司令ですか？」
ルージュピーク演習場にて、第２戦団の遠征部隊と第３戦団の南部方面軍が衝突した。その知らせを受けた月夜見は、第３戦団に対して『帝の敵』を宣告するよう皇城府に要請した。
「第３戦団からの弁明したい旨の申出は、水蛭鹿帝に却下されたからな。それで太后に泣きつこうと言う訳だろう？」
水蛭鹿帝の意向は単純だった。第３戦団自ら南部方面軍を殲滅せよ、その後でなら弁明の機会を与える……と言っている。
何とか「内部で穏便に済ませたい」第３戦団は必死だろう。
「それで、副司令……なのでしょうか？」
「ここは男子禁制の庭園だろう。第３戦団の２名の副司令官のうち１名が女性だったはずだ」
無駄なことだ……と月夜見は思う。射流鹿に剣を向けた以上、最早戻り道はない。南部方面軍だけを切り捨てるか、一緒に殲滅させられるか。
それとも、帝国の悪夢を再び起こすか。
男子禁制の庭園に案内された女性士官は、早乙女彩芽少将と名乗った。月夜見や太后と同年代だろう。
太后の側には、護衛の振袖の女性と月夜見がいる。しかし早乙女少将は、仮面を外している月夜見を「第２戦団司令官の月夜見」とは気付いていなかった。
「お人払いをお願い致します」
護衛の振袖の女性と月夜見の方を見て、早乙女少将は太后に申し出た。
「ああ、そう」
早乙女少将の言葉に太后に短く返事をし、振袖の女性へ視線を移す。
「茉莉花。人払いが必要だそうよ」
「はい」
茉莉花、と呼ばれた女性は小さく頭を下げると、その右手が振袖の中へ消える。次の瞬間、庭園に響く銃声と共に早乙女少将は眉間から血を吹き出して背中から倒れていた。
動かなくなった早乙女少将だったものを冷たく見下ろす太后。
「第３戦団には、ゴミを引き取りに来るように連絡しておいて頂戴ね」
「はい。承知しました」
太后の指示に、茉莉花は小さく頭を下げて承諾した。
