第87話 青柳礼子
御堂の新パートナーとなった青柳礼子少尉。整備班のスタッフには、すこぶる評判がいい。整備班の主任である興田大尉は言う。
「坊ちゃんは、とにかく機体の扱いが荒い。機体丸ごと全部、消耗品としか思ってなかったんだろうな」
坊ちゃん、とは入鹿のことだ。御堂のことは、嬢ちゃんと呼んでいる。ちなみに、見かけが御堂より幼く見える礼子のことは「お嬢ちゃん」になっている。
「お嬢ちゃんは、優しいんだよ。各部の過負荷が小さいし消耗部品の減りも少ない。再出撃に要する時間を大幅に短くできそうだ」
興田大尉の褒め言葉に、礼子はにへらと顔を弛ませる。
「お嬢ちゃんは、もう一度Ｓユニットに入ってくれ。操縦席のサイズ調整と、神経電流の接続も調整するから」
機体とパイロットの同調調整には、通常なら２週間は要する。それを、今回は１週間で行うように指示が出ているらしい。ＧＶ３Ｘと礼子には、整備班のスタッフが付きっきりである。
御堂は、礼子を残して『朱雀』中央デッキを後にする。
相変わらず、月夜見が不在の司令官室では、刀自古が自由に振る舞っている。
「あの娘、ホントのホントに大丈夫なんですか？」
２番機との模擬戦の戦闘記録を提出しながら、御堂はつい疑問を口にしてしまう。
「貴女よりも年上ですし、階級も上ですよ？」
あの娘……呼ばわりしたことを注意する。とは言え、青柳礼子の見た目は御堂より幼く見えるのは事実だし、本人自身が御堂の妹然として振る舞っている。
「１８歳で近衛軍に志願入隊し、６年の軍務経験があります。ＳＶとしての能力ならば月夜見様が大変評価しています」
「実戦の経験は、どれくらいなんですか？」
御堂の問いかけに、刀自古が数秒沈黙した。
「実戦に参加したのは３回。撃破数はゼロですね」
「３回って……仮配属の、あたしより少ないじゃないですか！」
主に工場からロールアウトしたＧＶ３型式重甲機兵を調整する任務に就いていた、と御堂も本人から聞いている。実戦経験が少ないから、実戦に慣れている御堂はお姉さんなのだそうだ。
工廠施設での第３戦団南部方面軍との戦闘。そこでの御堂の命令違反は、入鹿の急な異動と重なって有耶無耶になっているらしい。御堂に特に厳しい刀自古も、その件には全く触れてこない。
「間もなく大きな戦闘になるそうです。大きな戦闘と言っても、決して重要とは限りません。ですから無理はしないで下さい」
……え？
刀自古が、御堂を労るような発言をしたのは初めてな気がする。
