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第26話　帝の私兵

　３軍合同演習を成功させたい！

　それが参加した第２戦団の共通した意識だと御堂は思っていた。しかし、そうではなかったのは少しショックだった。特に、パートナーである入鹿と気持ちを共有できていないのは寂しい気分になる。

「あのさ。戦争の危険性を回避できるのって、それだけでも帝国民には利益なのよ……『帝国の悪夢』を繰り返さないために。今回は、あなたの方が任務に対する責任感が欠如してると思う」

「僕は近衛軍の軍人です。帝国民に責任は負いません」

「はあ？」

　これは不意打ちだった。御堂の脳は、思考回路を銃弾で打ち抜かれたような感覚を覚えた。

「帝国最強の戦力を保持してる近衛軍が、帝国民のために働くのは当然じゃない？」

「近衛軍は『帝の私兵』です。帝国民の兵ではありません」

「帝の私兵だから、帝の民を守るんじゃない！帝が民を守らないでどうするの？」

「かつて『赤椿の変』で、帝を誅殺したのは帝国民です。帝に帝国民を護る理由はありません」

「何よ、それ。じゃあ、帝が帝国民を攻撃しろって命令したら、無抵抗の人間でも攻撃しちゃうわけ？」

「それが近衛軍です」

「……」

　躊躇なく答えた入鹿に、御堂の背筋で冷たいものを感じた。

（玲なら、本当に非武装の民間人でも攻撃するかも？）

　所属不明機戦での白兵戦が、御堂の脳裏に甦る。あの時の入鹿は、殺し合いすらしていない。あれこそ真に「駆除」だ。

「玲もさ。『帝国の悪夢』で犠牲になった身内とかいるの？」

「僕が生まれる前のことですけどね。祖父母が殺されたと聞いてます」

「イルドラ公国に？」

「いえ。帝国内の反帝派に、です」

「そうなんだ」

　帝国の首都・不死鳥京(きょう)は、反帝派による粛正が凄惨を極めた。入鹿の祖父母は、首都・不死鳥京の擁帝派だったのかも知れない。

（そう言う人達からは「帝国の悪夢」を終わらせた水蛭鹿《ひるか》帝って、崇拝する英雄なのかな）

　御堂なりに、言い方を変えてみる。

「今回は、帝が合同演習に参加するのを認めたんだしさ。合同演習を成功させるのは帝の意思だよ」

　御堂を一瞥した入鹿の双眸には、侮蔑の色が浮かんでいた。他人の感情に鈍感な御堂でも、それには気付く。

「貴女の都合で、帝の意思を捏造するのは卑劣ですね」

　内心の悪意を見透かされた御堂の声が、思わず上擦ってしまう。

「じゃ……じゃあ！帝の意思って何よ？」

「人間は、愛する者を安易に裏切りますが、怖れる者を裏切るには躊躇するものです」

「帝国民を怖れさせろって言うの？」

「それが近衛軍の存在する意味です」