第23話 帝国の悪夢
パイロットスーツから通常の軍服に着替えた御堂と入鹿は、整備班の面々と陸上戦艦『朱雀』の食堂へ向かった。新型機に関わる兵員には、メンテナンスを担当する整備班の８名が含まれる。
「交流会のパーティやってるのに、何でわたし達は焼魚定食なのよ」
「スィーツとか食いだめしておきたかったですね」
御堂の尻馬に乗るのは、同年代の整備兵・山根エリカ軍曹だった。
しかし、見渡すと食堂を利用してる兵士は意外に多い。それは第２戦団から交流会に参加する兵士が、思いの他少ないことを物語っていた。
食事を食べ終わると、各々が好みの飲み物を用意してテーブルに再度集まった。
「わたし達だけが貧乏クジかと思ったら、みんなパーティに参加してないのね」
「そりゃあ、イルドラ公国の連中と仲良くしたい脳天気は多くねえよ」
整備班の主任を務める興田浩二郎大尉は吐き捨てるように言う。５０代後半のベテラン技師だ。
およそ４０年前。後に「赤椿の変」と呼ばれる内乱が帝国を揺るがした。
帝国民を差し置き「帝に権力が集中することを危惧」する『反帝派』と「帝を絶対権力者」とする『擁帝派』は、帝国内で静かに議論を重ねているはずだった。
突然、反帝派により当時の帝が誅殺される事件が起きてしまう。
混乱に乗じて帝国内の権力を掌握すべく反帝派は、国外勢力と結んで内と外から侵食しようとした。この時、反帝派に呼び込まれて帝国民を迫害・略奪した中にイルドラ公国もあった。
時の帝を誅殺した「赤椿の変」から１４年後。帝の嫡子である水蛭鹿帝が武力蜂起する。水蛭鹿帝は、四散した擁帝派をまとめ上げて圧倒的な武力で、反帝派と帝国外勢力を帝国から駆逐した。
先帝の誅殺から水蛭鹿帝の即位までの１４年間は、暗黒時代として「帝国の悪夢」と呼ばれている。イルドラ公国も悪夢の象徴の一つである。
「４０年なんてのは長いようで短いんだ。自身のみならず父や母が『赤椿の変』で大変な目に遭った連中はいくらでもいる。もっと若い奴だって、爺さんや婆さんの悲惨な話は聞かされるんじゃないかな」
その「帝国の悪夢」を終わらせた水蛭鹿帝が、現在も帝位にある。反帝派と結んでいたイルドラ公国が、帝国と友好的な関係を築けるだろうか。
「イルドラ公国や反帝派の奴らは、水蛭鹿帝を殺戮帝とか呼んで、デマを拡散しながら被害者仕草をしてやがるけどな。本当に殺戮をやったのはどっちだよ」
口に出してしまってから興田大尉は、感情的な言動に気付いて後悔する。
