残りもの勇者パーティー～勇者なんていない～

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　さらに、半年後。

「あらら、エル君たちのパーティーも全滅だって」

　ナーテルは皆に飄々と告げる。

ガイアス達の時もそうだが、ナーテルは独自の情報網で、エル達のパーティーが全滅したといち早く分かった。悪魔と共存しているナーテルは、悪魔に力を借りて、現在の状況を把握できる。

「……残るは、俺たちだけか」

　ナーテルの情報が真実だと知っているヴィラは、覚悟を決めた表情で告げる。

最後の勇者パーティーということは、自分たちが魔王を止めなくてはならないから。

「もっとも期待されていない残りものパーティーが、まさしく残ってしまいましたね」

「はは、残りものには福があったな」

　過去に言われ続けた蔑称を、あっけらかんと笑うカーンに、ロブも同調するかのように笑った。

ナーテルの情報を聞いたマナリアは、机に突っ伏して勇者とは思えぬ絶望した表情を見せる。

「はぁ、気が重いよ。こんな福ならいならなかった。エル君達が絶対に倒してくれるって信じてたのに」

「ふふ、一年たってマナも素直になったものね」

「だって、みんなを死なせたくないし、私も死にたくない」

　誰もが思っていることを口に告げるマナリア。マナリアの頭を優しく撫でながら、ナーテルはマナリアに優しく話しかける。

「誰だって死にたくないもの、それでいいのよ。この前だって、結構危なかったからね」

　先日の戦いのことを振り返る一同。マナリア以外は、特に気にした様子はない。

マナリアだけが、グッと手に力を入れて、悔しそうな表情を見せた。

「ロブが不意を打ってくれなかったら、間違いなく私たち死んでたよ」

「ま、だてに王族の騎士団たちの前で盗みを働いてないからな」

「それにしてもロー、あなたが闇の魔法を使えるのは知ってたけど、まさかあそこまで適性があるとは思わなかった。どうして今まで使わなかったの？」

　盗賊は基本、魔法を使えない。使えても火を灯したり、飲み水を出せたりと、最低限のことでしか使えないはずだ。ナーテルは、ロブに魔力があり、潜伏力の高さから闇の魔法を使っていることを知っていた。

　ただナーテルが思っている以上に、ロブはうまく闇の魔法を使うことができていたことに驚いている。彼の潜伏力は、己の力量もあるが、闇魔法を使うことで、一時的に世界から姿を消せるという荒技だ。

　魔人も闇の魔法は得意だが、自分の存在を消すほどの魔法は使えない。

膨大すぎる魔力によって、本当に自分自身を消し去ってしまう魔法を発動してしまうから。

　ロブの場合、その見極めが非常にうまい。

なぜ今まで使わなかったか、ため息を吐いて深刻そうな顔をする。

「……どこで誰に見られてるか分からないだろ？　魔王戦まで取っておきたかったけど、さすがに四天王相手だったし、無理だったよ」

「四天王の中でも最弱と彼は話していましたが……これは先が思いやられますね」

　全員が、四天王ゴーとの戦いを思い返す。

　物語で聞くような四天王の中で最弱と小馬鹿にされる魔人だが、実際に目の前にした5人は、今まで戦ってきたどの魔人よりも圧倒的に強く、自信に満ち溢れ、他者を圧倒する魔力と強靭な肉体による力技でゴリ押しされた。

「どう、して」

「ロブ！？」

「まずい！！」

　ロブが硬直したことで、マナリアとヴィラがロブの前に立って、四天王ゴーの攻撃を二人がかりで防いだ。ロブは二人に庇われて、ようやく自分が何をするべきなのか、思い出し行動に移した。

　だが、ロブの一瞬の硬直によって、立てた作戦が機能しなくなる。

　マナリアとヴィラは、四天王ゴーの攻撃が直撃したことで、二人ともいとも簡単に吹き飛んだから。

「きゃ！」

「ぬう！！」

　前衛のヴィラとマナリアが吹き飛び、一瞬空いた隙を狙って、四天王ゴーはカーンを殴り飛ばし瀕死手前まで追い込んだ。気絶しなかったカーンは、即座に己とマナリア達前衛職を回復させる。

　最後に狙われたナーテル。光以外の全ての魔法を防御と身体強化を使ったことで、通常の何倍もの力を手に入れ、魔人との接近戦でギリギリ膠着させることが限界だった。

　そこへ、突如として姿を現したロブが、魔人の強靭な体に手を突っ込んで、心臓を握りつぶして魔人を討伐した。魔人は驚愕しながら、卑怯者めと、呟いて死んだ。

　ナーテルは、魔人がロブによって倒された瞬間を目撃し、死の恐怖から解放され、安心したのか気絶した。ナーテルに駆け寄った一同。

「ナーテルは気を失っただけですね」

「良かったぁ」

　皆が無事に生き残ったことを喜んだ。

　また、生き残ることができたと。

　そのあと、すぐさま場所を移して、ナーテルが目を覚ますまで、一同は周りを警戒していた。

ロブがいないことに、一番最初に気が付いたのは、マナリアだった。

「ロブはどこ？」

「いるぜー」

「どこ行ってたの？」

「周りを索敵してた。魔人がいたら、さすがに今の状況だときついからな」

「相変わらず、仕事ができますね、ロブは」

　カーンがロブを褒めるが、ロブは申し訳なさそうにうつ向いた。

「仕事ができたら、敵を目の前にして硬直しねえよ」

「相手の殺気で体が動かなくなることはよくあることだ。あまり気にするな」

「ロブも怖くなることってあるんだね。意外だった」

「ああ、その、すまん」

　ロブは謝ることしかできない。みんなを守ると意気込んでいたくせに、このざまだと。

ロブは自らを責めた。

　ロブが自分を責めていると気づいたマナリアたちは、ロブを励ました。

さすがのロブも、これ以上くよくよするのは良くないと、立ち直る。

「結果オーライだし、平気だよ。それに、ロブが四天王の一人を倒してくれたんだからさ」

「……そうだな」

　何とも言えない顔を見せるロブに、ヴィラは話題をすり替えた。

「次は気をつければいい。それよりも、索敵するなら一言声をかけろ。皆が心配する」

「ごめんな」

　あはは、と頭を掻きながらいつも通りを装うロブに、皆もロブにいつも通り接した。

　ナーテルが起きた後、一同は街へと次の日に祝杯をあげた。

いつも通りの日常に乾杯と、いつもの乾杯の言葉を口にして。

　魔人との戦いを思い返していたヴィラは閉じていた目を開いて、言葉を口にする。

「……だが、やるしかない。他の人間がどうなろうと知ったことではないが、俺はお前たちに生きてもらいたい」

「ヴィー、それはみんな同じ気持ちよ。私は、みんなにも、誰一人欠けてほしくない」

　そっと、ヴィラの頬に触れ、慈しみの表情を見せる。

「これは、さらに寝れない日々が続きそうです」

　嫌だ嫌だと口にしているカーンだが、微笑んでいる表情が見え、あまり嫌とは思っていないようだ。

そんなカーンを見て、ロブは食事をしながら、カーンに話しかける。

「カーンは無茶しすぎだって。知ってるぞ、俺は。お前、自分の四肢を切断してから回復魔法をかけてるの」

「！！　なにそれ！　そんな無茶してるの！？」

　ガタっと椅子が倒れかける勢いで立ち上がったマナリアは、カーンを真剣にそして心配そうに見る。

カーンはちらっとロブを見ると、ロブは知らんふりしながら食事を続けていた。

　ロブの行動に呆れつつも、カーンは減らず口を叩く。

「はー、ロブ。君は本当におしゃべりだね？　これでは私が真面目なのがバレてしまうではないですか」

「馬鹿かお前、みんな知ってるよ、それくらい」

「カーン、話を逸らさないで！　自分を傷つけてまで、無茶しないで！　それで死んだらみんな悲しむ！」

　今にも泣きそうなマナリアを見て、カーンは照れくさそうに微笑んだ。

「……マナリア、君の気持ちは嬉しいよ。人に本気で心配されたのは、生まれて初めてです」

「だったら！」

「だからこそ！　私は！」

　マナリアの怒鳴り声より、遥かに大きな声をあげるカーン。

感情を滅多に出さないカーンを見て、マナリアだけではく、ヴィラもナーテルも驚いた顔を見せる。

　ロブも流石に、食事の手を止めてカーンの様子を伺う。

「君たちを失いたくないんだ……分かってくれとは言いません。でも、これは必要なことなんです。死ぬ気でやらねば、間違いなく誰かが死ぬ。　僧侶である私の目の前で、人が死ぬのはたくさんです」

　カーンの過去に何かあったような口ぶりに、マナリアは静かに椅子に座り、頭を下げる。

目にはいっぱいの涙が溜まり、今にもこぼれ落ちそうだ。

「カーン……ごめん、私」

「誰も悪くないのですよ、マナリア。私は、私のすべきことをする。後悔したくないんです」

　微笑みながらマナリアを見つめるカーン。

我が道をゆく男カーンの、嘘いつわざる本音に、皆の動きが止まる。

　それを切り開いたのは、前衛職のヴィラだ。

「……なら、一人でやるな。俺も実験体になってやる。前線で四肢の一部が吹き飛ぶ確率が高いのは俺だ。やるなら、俺も入れろカーン」

　とんでもない発言に、マナリアは顔を上げた。

「！　ヴィラまで馬鹿なこと言わないで！」

　顔を上げたことで、溜まっていた涙が溢れていく。

ヴィラの発言に、やはり少し嬉しそうに笑いながらも、カーンは首を振った。

「マナリアの言うとおりだ。馬鹿なことをするのは、私一人で」

「一人でやるよりも二人だ。なにより、俺たちは仲間だ。どんな時でも仲間を頼るのが、パーティってもんだろ。それに、四肢の一部を無くした状態で前線に立ち続ける練習もせねばな。痛みで体が鈍るなど、傭兵の名折れだ」

「……あなたも馬鹿な男だ、ヴィラ。傭兵は、危険があれば即座に離れるでしょうに」

「ふ、そうかもしれんな」

　男2人で、笑い合いながら酒を飲む2人を見て、マナリアは即座に説得する対象を変えた。

「ナーテ……」

　いつも通りヴィラの太ももを占領するナーテルに、最後の希望を託すように見つめるマナリアだが、その希望は一瞬で潰えた。

「止めないわよ？　少しでも生き残れる確率が上がるなら、なんでもしないと。後悔するのは、いつだって自分よ、マナリア？」

「そう、だけど」

　大切な仲間と愛する人が無茶をする。絶対に2人を止めてくれると信じていたナーテルに対して、裏切られた気分になってしまうマナリア。

　だが、ナーテルのいう通り、少しでも生き残れる確率を上げることはするべきなのも事実。

後悔するのはいつだって自分。

　止めても止めてなくても、待っているのはきっと後悔だけ。

　マナリアは口を一文字にして黙り込んでしまう。

「私は、闇の魔法で痛覚を消し去ることだってできるわ。そっちの路線で戦う方法を考えましょう。私の魔法のタイミングは完璧よ。安心して切られ潰されてね、ヴィー」

「お前は、本当にいい女だな、ナーテ」

「きゃー！　褒められちゃったわ」

「全くあなた方は。私も大切な人といちゃいちゃしたい」

「本当にそう思ってんのかよ」

「いいえ、まったく」

　4人は重かった空気からすぐに切り替えて、いつも通りの日常を醸し出す。

　マナリア以外の4人が。

（どうして……）

　マナリア以外が納得し受け入れていることを見たマナリアは、疎外感を感じてしまう。

あまりにも強すぎる覚悟と、4人の適応力についていけないマナリア。

　腕や足を切断してまで、対策を講じて戦わなければ勝てない相手と対峙する恐怖が、マナリアを襲う。

（どうして、みんなは平気なの……。怖がって、受け入れられないのは私だけ……。

私は本当に、このパーティーのリーダーにふさわしい？　……絶対にふさわしくない。

　私だけが、お荷物だ）　

　場の空気と、仲間達の感情についていけないマナリアは、スッと静かに立ち上がった。

「……ちょっと、外の空気吸ってくる」

「ほいよー」

　ロブは軽く返事をして、マナリアを見送った。

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5話目は、本日12時に投稿します。