メインシナリオ#２１ 踏み出すことすらできない悔しさ
もっとも、今の黎太たちにボスと戦うつもりはなかった。それでも、ボスの見た目くらいは確認してみたかった。
というわけで、足で踏み込むことはせず、扉を開くだけ開く――そんな折衷案に至った。が、結果は虚しいものだった。
部屋に入ると扉が開かなくなる恐れもあるが、扉を開いて外から覗き込むだけならば強制戦闘にはなるまい――そう思って押し開けるも、中にはただ平坦な床が広がっているばかり。
踏み込まなければボスの姿を拝むことはできず、一目見たらば戦闘は避けられない……そういうことなのだろう。
ならばと、黎太たちは潔く逃げた。開催期間はあと一週間あるのだ、今無理してボスを確認する必要はない。
ボスの様子を見るならば、同行させるシャドウはヒーラーの愛華ではなくアタッカーがいい。敗北を前提に踏み込むとしても、タイムアタックに持久戦は不向きなのだ。速攻を仕掛け、どんな攻撃が通用するのかを中心に試したい。
ヒーラーの愛華を同行させている今、一番充実してできそうなことといえば、黎太のレベリングである。そして一緒に過ごすだけでうららのレベルも上がっていくのだ。ボスの様子見は明日でいい。
黎太のスタミナが切れるまでクリーチャーを狩りまくってから、三人は満足そうにラビリンスを後にした。
そのまま下の階の喫茶店で待ってくれていた未果と合流、帰宅、夕飯……翌日、日曜日の昼過ぎまで、互いに無理なく、しかしできる限り同じ時間を共有してから、再びラビリンスへと赴く黎太とうらら。
さすがに年頃の男女だ。お風呂に一緒に入れるわけもなく、まして同じ部屋で寝られるわけもなかったし、別に二人きりでなければいけない必要もない。
常にそばには未果や千代もいて、空き時間はみんなでトランプをしたりテレビを見たり宿題をしたり……思春期なだけあって多少異性として意識する時もあったが、目標に向かって共に歩む友人として、時間が過ぎていった。
その甲斐あって、うららのレベルは十になった。
黎太のレベルは四。シャドウもレベル十の人を選ぶとして、これで合計二四。来週までに黎太とうららのレベルをさらに上げて、合計レベルが五十をオーバーしないように、しかし五十ギリギリに近づけた状態で、本気のタイムアタックを仕掛ける……！
たとえ負け戦とわかっていても、より輝かしい結果のためと考えればやる気に繋がるというもの。
それどころか、負ける前提だとは思えないほどに気合い充分な表情で、黎太とうららは柳ハウスから出かけていった。
＊ ＊ ＊
――そんな黎太たちを見送る、未果の表情は、暗い。
「ずるい……っ！」
黎太とうららが出て行った後の玄関で、未果は拳を振るわせた。
天恵スキルに目覚めていない未果はクラスライセンスを発行することができず、見送ることしかできない。
それが、猛烈に悔しかった。
しかし、天恵スキルというのは望めば手に入るものではない。身体を鍛えても意味はなく、大金があれば買えるものでもない。人脈だって、両親の血筋だって、生まれ育った環境だって関係ない。まして、天恵スキルを持たない者が強引にラビリンスポートを踏んづけても作動しない以上、クラスライセンスを人に借りたりＳコードを偽造したりしても挑戦できないのだ。たとえ犯罪者になってでも、天恵スキルを持たない者がラビリンスに挑むことは不可能なのである。
未果自身、どこにぶつければいいのかわからない、〝ただ運に恵まれなかった〟だけの不幸は、抑えきれないやるせなさとなって、未果の全身を食い散らかす。
「ずるい、ずるいずるいずるいッ！
なんで！？ なんで私だけ…ひぐっ」
黎太が天恵スキルに目覚めて五年。この五年間は、まだ自制が利いた。黎太が未果に気を遣ってあまりラビリンスの話題を出してこなかったから、些細なコンプレックス程度の不満で済んでいた。
そのコンプレックスはむしろ、ラビリンスについて勉強したり、クリーチャー戦闘の練習をしたりと、前向きな努力のエネルギーになっていた。
しかし、黎太の中身が別世界の、それでいて同姓同名の他人に成り代わった瞬間、すべてが一変した。
彼はラビリンスに挑戦すると言い出し、仲間集めに失敗してもなお挑戦を続けている。
そんな今の黎太に対する未果の感情は、もうカオスとしか言い表せない。
元の黎太を返してと責めていい相手ではなく、むしろこの謎現象を解決するためにラビリンスに挑戦するとまで言い出している。そんな事情があるから、ラビリンスに挑戦すること自体が羨ましいのでやめろと訴えるわけにもいかず、むしろ彼なりに未果のことを気遣ってくれている。
別に彼が悪いわけではない。彼だって得体の知れない謎現象の被害者で、そういう意味では未果以上に不幸な目に遭っているとすら言える。それくらい未果もわかっている。
だから、彼を恨むのはお門違いなのだ。〝二十歳までには自動で手に入る天恵スキルが今ないことに納得いかないだけ〟の未果と違って、彼は〝望んでもいない謎の天災に巻き込まれた明確な被害者〟だ。
不幸の度合いをものさしで計るなんて悪趣味な真似はしたくないが、もしそんな不謹慎な基準があったとしても、異世界から来た黎太の方がよほど大変な目に遭っていると、未果自身わかっているつもりだった。
なのに、なんで湧き上がる感情は、おぞましくて気持ち悪いものばかりなのだろう。
いつから自分は、自分本位なワガママを我慢することすら堪えきれない矮小な人間になってしまったのだろう。
「未果ちゃん」
大家の千代に気づかれた。
背中からかけられた声はとても重く真剣な雰囲気で、泣き顔を見られたくないという気持ちもあったが、それ以上にもう我慢の限界だった。
膝が崩れて、床に頽れる。
「千代さんっ！ 私、私…ッ！」
「うん。なぁに？」
千代の細腕が、未果の顔を抱き寄せた。
小柄で未果以上に胸は薄いけれど、だからこそ大きく伝わってくる穏やかな心臓の鼓動が、今は唯一のよりどころだ。
パニックのままに、未果は嘆く。
「天恵スキルが欲しいです！
挑戦者になって、ラビリンスに行きたいです！
なんでもいいから、天恵スキルをください…！」
「……ごめんね」
「千代さんは、悪くないです…！
悪いのは、ワガママ言ってる私でっ」
「んにゃあ、しゃーないしゃーない」
「なんでぇ、なんで、どうすれば…！
ぐすっ…ああああっ」
「おー。未果ちゃんは強いよ、ほんとに
…辛いって気持ち、我慢しなくていいからね」
未果がろれつの回らない舌で悔しさを吐くごとに、千代はまるで聞き取れているかのように相槌を打ってくれる。
それから胸を貸してもらっているうちに、少しずつ未果の涙は落ち着いてきて、未果は自分から、千代から離れた。
「…ごめんなさい」
「んにゃぁ。寮母さん冥利に尽きるよ」
もっと甘えてくれたっていいんだよ、と笑う千代は、本当に小学生の姿をした聖母のように思えてくる。
「もう…千代さんったら」
未果にだって、プライドはあるのだ。
弱いところを見せてしまった千代相手でも、張りたい見栄があるのだ。
「ん。あたし、もうちょっとしたらお買い物行くけど
未果ちゃん手伝ってくれる？
もし手伝ってくれるなら、お礼になにか買ったげる」
放っておけないと思われてしまったのだろうか。でも、そんな言い方をされたら、断れなかった。
「じゃあ、濃いバニラアイスが食べたいです」
「ん！」
千代につられて未果が笑顔になった、まさにその時。
千葉中央駅の真上にて、黎太たちが、激戦の火蓋を切って落とした。
