メインシナリオ#１３ シャドウを選んでラビリンスへ！
翌日の日曜日。
千代の方針通り、黎太とうららはラビリンスに挑戦することにしていた。お留守番している未果の分まで頑張ろう――そう決意して、ラビリンスポートの受付へ。
「ラビリンス挑戦者の方ですね
ユニットリーダーの方から順に
Ｓコードを提示してください」
お堅いキャリアウーマンのような女性の案内に従い、挑戦手続きを進める。
手続きといっても、書類になにかを書くわけではなさそうだ。レジでよく見るバーコードスキャナーに似た機械で、うららと黎太のクラスライセンスにある魔法陣が読み取られていく。
「ユーザー名とユニット名は
こちらでよろしいですか？」
差し出されたのは、Ａ４サイズのタブレット。画面に大きく横長の枠が表示されており、枠の上側に『ユニット名：ユニット０１』と表示されている。枠の中には五つの正方形が横に並び、左端にうららのキャラクターアイコン、その右隣に黎太のキャラクターアイコンが表示され、残り三つは空欄だ。キャラクターアイコンの下には、キャラクターの名前と属性やクラスランクなどが簡単にまとめられてある。
「ゆ、ユニット名？」
既に『０１』とナンバリングされている辺り、複数作ることができるのだろう。
「早い話がチーム名です
みなさんユニットメンバーで相談して
考えているみたいですけど」
うららがそう教えてくれるも、ゲーム上のシステムがこんな風に作中のキャラクターたちに認識されているのかということばかりに意識が向いて説明は右から左だった。
「面白い名前をつける人たちも多いんですよ？
八文字以内であればなんでも」
どうします？ と首を傾げられ、黎太も長く唸った。
「うーん、なにがいいですかね…」
それからすぐに言い名前が思いつくわけでもなく、黎太の「柳ハウスでいいんじゃないですかね」という適当な発言にうららが同調し、それに決まる。
「よろしければ、確定をタップして
挑戦する項目をお選びください」
画面が切り替わった。
四つの大きな四角い枠にはそれぞれ『ラビリンス探索』『イベント（タイムアタック開催中！）』『クエスト（未解放）』『Ｖ．Ｓ．（未解放）』とある。
明らかにゲーム画面としか思えないその画面は、もしかするとソシャゲのホーム画面で千葉中央駅に割り当てられた『ラビリンス』をタップすることで飛べる画面なのかもしれない。
黎太はホーム画面へ戻るためのアイコンを画面の隅に求めたが見当たらず、うららがさっさとイベントのアイコンをタップする。
「同行するシャドウをお選びください」
再び画面が切り替わる。ユーザー名と共に、クラスランク、属性、キャラの名前、クラスを示すアイコン、クラスレベル、小さな顔写真――横長にまとめられたシャドウの情報が、何人分も羅列されている。
顔写真の横には全員『Ｇｕｅｓｔ』と書かれていた。もしフレンド登録した相手がいれば『Ｆｒｉｅｎｄ』と表記されることになるのだろう。
「小路君。誰がいいと思いますか？
千代さんに言われた通り、ヒーラーにします？」
「西川先輩、俺より詳しいでしょう？
任せますよ…って同じ人たくさんいる！？」
「Ｓコードをスキャンする度にシャドウが増える
ということなのでしょう」
それにしたってほぼ選べる☆５キャラとその☆４、☆３バージョンが半分以上を占めており、レベルまで一致しているものすらある。なぜかリストにうららはいないが、明日学校で話しかける予定の神宮字愛華は含まれていた。
「西川先輩。スカウトの件なんですけど
実はこの人に声をかけてみようと思っているんです」
「ならシャドウはこの方にしてみましょう
☆５だと金属性のブロッカーですか…
☆４の火属性のヒーラーがいますね。こちらで」
どうやらシャドウをユニットに加えるに当たって、クラスランクとクラスレベルに応じた天結晶を支払う必要があるらしい。千代からいただいていたミッション報酬がなければ、ラビリンスに挑めないところだった。
こうして三人組ユニットが完成し、タブレットを受付のお姉さんに返却する。
「それではラビリンスポートに乗ってください」
振り返ると、円形の大きな台座が、青白い光をほのかに放っていた。
黎太もうららもその神妙な雰囲気に息を呑み、気合いを入れて踏み込んでいく。
「に、西川うらら、頑張ります…！」
まるでソシャゲで戦闘シーンに移行する時に聴けるキャラクターボイスのようだ――などと言っている間もなく光が一気に強くなる。
目を眩ませて数秒、光が収まった気がしてまぶたを開くと、もうそこは雲の中だった。
「ひええなんだこりゃ！？」
情けない悲鳴を上げて飛び上がる。足下に広がっているのは、雲のような床だ。ただし平坦で膨らみは一切なく、感触はコンクリートより硬い。いったいなにでできているのか、濃淡様々な青の細い線が、シフォンケーキの模様の如く、床に、壁に、天井に広がっている。ある意味、模様のおかげでここが通路であることがわかる。
「落ち着きなさいまし
初挑戦の人だって、そこまで大仰に驚く方は
滅多におりませんわ」
響きのいいソプラノの声。聞き覚えのない――わけではない声がすぐ真横から聞こえて、黎太は勢いよく振り向く。
小柄な、長い金髪の少女が、細い腕を胸の下で組んで仁王立ちしていた。
「おおおこれが神宮字さんのシャドウか！」
服はいかにも回復職といわんばかりの白衣を纏っているが、袖が余っていて愛らしい。先端に天結晶が輝く短杖を、腰に巻いたポーチのベルトに刀のように提げている。
「じ、じろじろ見ないでもらえます…？」
黎太の視線を怖がったのか、愛華はうららの背中に隠れた。シャドウという言葉から勝手に怖い印象を抱いていた黎太だったが、そのあまりに人間味溢れる仕草や表情に作り物感はない。
「ご、ごめんなさい」
落ち込んだ黎太を見て、愛華から不信感が拭えたらしい。「まあいいですわ」と許した愛華が、咳払いした。名前とクラスだけの端的な自己紹介を交わすと、すぐに本題を切り出してくる。
「それより、タイムアタックに挑戦中なのですよね
歩きながらでよろしいですから
目標のタイムを教えてくださいまし」
その声は、ユニットリーダーのうららに向けられた問いかけだ。ユニットリーダーという大任に緊張しているのか、うららの声はどこか震えていた。
「は、はい。ですが初回は情報収集です
そもそもわたしたち…ラビリンスに来ること自体
初めてなんですから」
「な…。レベルが６もありますのに？」
「こ、これはまあ、色々ありまして…」
うららが薄く笑って黎太に目をやる。眼鏡の奥の瞳は困りきっていて、助け船を出してやりたいとかける言葉を選んだ――が、はて、なんと言えば良いのやら。
これがゲームなら、いかにもチュートリアルらしい優しい解説と共に、絶対勝てる雑魚戦が始まるはずだ。しかしゲーム本編と思しき『ラビリンス探索』を無視して『イベント』に参加してしまったのだからそうなるはずもない。そもそも、黎太のアカウントはチュートリアルプレイ済みである。
バトルシステムはリアルタイム連動性。キャラクター一人につき二つのスキルがあり、それらをタップして発動させる。すると、ぬいぐるみにしたくなる外見のキャラクターたちがわちゃわちゃと動いて、敵クリーチャーを倒していくのだ。
ゲームならオート機能やスキップ機能もあったはずだが、ゲーム世界に入り込んだ今の黎太にはそれをする術がわからない。せめてアニメで戦闘シーンが描かれていれば、と思い返す黎太だったが、第一話は平穏な日常しか描かれていなかったことに気付く。
それでも、ゲームのチュートリアルでキャラが素手で魔法を放っていたのは見ている。スキルではなく、通常攻撃として、だ。さらに、第一話のＥＤとして流されたＯＰ映像の中で、選べる☆５キャラが掌から光線を放っていたことを思い出す。こちらの世界において、魔力は扱えてあたりまえなのだろう。今の身体はソシャゲ版黎太なのだから、もしかすれば……。
意識を集中させた右手が、温かい熱を帯びる。魔力の弾を撃つイメージをすると、右手は白く発光し、イメージ通りに、拳大の弾となって放出する！
突然の小さくない衝撃音に、悲鳴を上げるうららと愛華。黎太は再び謝罪して、しかし励ますように明るい笑顔を作った。
「とりあえず、何事だってチャレンジあるのみです！
時間のことは忘れて、今日は色々と試してみましょ」
う、が文字数オーバーだ。恥ずかしさに笑みがぎこちなくなる黎太をまじまじと見つめて、変な顔、と女子二人が笑った。
「ふふ。そうですね
もとよりエラーするつもりでトライしにきたんです
気楽に、気楽に行きましょう」
きゅっ、と両手の拳を握って腕を立てるうららの仕草に、正直頼りがいはない。愛華はわざとらしくため息を吐いて、腰に手を当てた。
「はぁ…なんだか先が思いやられますけれど
仕方ありませんわね。回復はお任せくださいまし」
実は攻撃にも期待しているんです……と密かに戦闘を丸投げしつつ、黎太が先頭に立ってラビリンスを歩き始める。
それから最初のクリーチャー遭遇まで、そう時間はかからなかった。
