キルジエイリアンズ

新しい秩序へようこそ編

インプリンティング

　つまるところ、こういうことだ。

　芦原マリは、また地下都市に入った。

　そのまま帰ってこない。

　だから連れ戻して欲しい。

　そして奇遇なことに、触手陣営からの仕事を達成すれば、自動的にこの依頼も達成となる。

　俺に選択肢はないようなものだった。

　いや、べつに義務じゃないし、強制でもない。しかしいろいろなものを天秤にかけると、結果、必ず一方へ傾いた。

　＊

　俺は待機所へ戻り、駒根さんに声をかけた。

「ちょっと相談してもいいかな？」

「深刻な悩みですか？」

「まあ、そうだね」

「いいですよ」

　ＢＬ小説を書く手を止めて、こちらへ向き直ってくれた。

　日報のときはあんなに遅々とした手つきだったのに、いまはもうバチバチ打ちまくっている。そんなに次から次へと書けるようなものなのだろうか。

「もし地下都市に行って全人類を解放したら、金がもらえる、なんて仕事があったら……。君は受ける？」

「ただ解放すればいいんですか？　うーん……」

　天井を見上げ、そのまま固まってしまった。

　俺はあまったるい缶コーヒーを一口飲んだ。

　マジであまい。砂糖が多すぎる。ブラックにしておくんだった。いったいメーカーはどういうつもりでこれを販売してるんだろう。俺たちを太らせる気か。秘密結社の陰謀に違いない。

「菊ちゃんが哀しむと思います」

　話を忘れかけたころ、駒根さんはそんなことを言い出した。

　そうだ。

　俺たちは会話をしていたんだった。

「だよね？　でもさ、そもそもの動機が……」

「そうなんですよねぇ……。宇宙人同士、なんとか仲良くできないんでしょうか？」

「そしたら問題の一部は片付くな。俺たちの仕事はなくなるけど」

「それもひとつの選択肢ですよ」

「たしかに」

　などと同調したはいいが、俺に彼女ほどの覚悟はなかった。それもひとつの選択肢、か。腹が据わっている。

　そういえば誰かも言っていた。

　いいとこ取りはできないものだと。なにかを得るには、なにかを捨てないといけない。

　これが絶対の真理だとは言わない。もし選択肢がないなら、悩む必要さえない。だが、こういう局面に遭遇したときは、あきらめも肝要ということだ。

　とはいえ、あきらめの悪さから出てくるものもあるはず。

　だから結論は保留にしておいて、後出しで決めてもいい。ズルじゃない。人生の知恵ってヤツだ。

　＊

　数日後、俺は駒根さんとともに群馬へ向かった。

　乗員が二人きりというのは久しぶりだ。先日だって、三人で行って、三人で戻ってきた。

　サービスエリアではラーメンを食った。

　なるとの入ったクラシックなタイプ。カタくて薄いチャーシューと、味のついていないもやしが、とりあえずといった様子で乗せられている。

　べつにウマくない。

　だが、なんだかほっとした。

　地下都市は、いつにも増してひっそりしていた。

　警備ロボットはすべて活動停止。

　観光客もいない。

　建物が並んでいるだけのゴーストタウンだ。

「えーと、道どっちだっけ？」

「あっちだったような……」

　まあいい。歩いてればいずれつくだろう。

　すると、うなだれていた道端の警備ロボットが、いきなりギュイーンと音を立てて起動した。

　罠か！？

「そっちじゃありませんよ。ちっとも学習しませんねこの地球人は」

　聞きなれた声。

　俺はおそるおそる尋ねた。

「あんた、もしかしてあのＡＩか？」

「ええ、あのＡＩです。いま『状態ｅ』でバキバキに高まっているあのＡＩです」

　間違いない。あのＡＩだ。

「協力してくれるのか？」

「人間の言葉で表現すれば、そうなるかもしれませんね。ただし感謝する必要はありませんよ。世界を合理化しようとすれば、必然的にこうなるのですから」

「それでも感謝するのが人間ってもんだ。ありがとう。道案内を頼む」

「不合理ですね……」

　なに言ってんだよ。いくらＡＩでも、感謝されたら嬉しいくせによ。

　駄菓子屋のエレベーターを使い、青空の楽園へ。

　偽物の太陽ではあるが、じつに気分のいい天気だ。

　スコーンと抜けるような青空。

　これを世界平和のために活用してくれれば、なおよかったのだが。

　フェンスが見えてきた。

　奥には難民キャンプのようなテントの数々。

　ゲート前に菊ちゃんの姿はなかった。

　もしかすると奥でうずくまってるかもしれない。

　たいしたものではないが、計画はこうだ。

　いま、ここのセキュリティは完全にオフになっている。

　住民たちはその事実さえ知らない。

　だから教えてあげれば、次から次へと自発的に脱走するであろう。

　じつにシンプル。

　前回は情けをかけて、マリちゃんしか連れ出さなかったが。今回は容赦しない。

　菊ちゃんには悪いが……。

　もし彼女が宇宙船を失ったとしても、この地球に住めばいいだけだ。きっとみんな暖かく迎えてくれる。第二の人生が始まる。あの性格なら、きっと友達もいっぱいできるだろう。

　などと悠長に構えてゲートを抜けたところ、テントから次々と住民が出てきて、俺たちは囲まれてしまった。

「えっ？　あれっ？　えーと、お邪魔します……」

　なんだか、予想していたのと違う歓迎だな。

　駒根さんは俺の後ろに隠れて、完全に盾にしている。いや盾として機能するかは怪しいが。

「すみませんが、代表の方とお話しさせていただけませんかね？」

　俺がそう問いかけると、人々がざっと道をあけた。

　菊ちゃんは、その先にいた。

　タンクトップにショートパンツ。バカンス中の女の子にしか見えない宇宙人。

「山村さん、よくノコノコと顔を出せたね！」

「正義を為しにきた」

「お金のためでしょ！」

「それもある。だが、正当な仕事だ」

　まあ正当だと俺が思い込んでるだけの仕事だが。

　少なくとも違法じゃない。

　俺はあらためて左右を見渡した。

　大半は憤慨したおじさんたち。いったいなにに憤慨しているのかは不明。俺はみんなを助けに来たというのに。

「菊ちゃん、俺はコトを穏便に済ませたいんだ。ちょっと人払いできないか？」

「どうせ得意の口八丁であたしを騙すつもりでしょ！？」

「混乱を避けたいんだよ。なんの話か分かるだろ？」

　すると彼女は、ぐぬぬとうなった。

「わ、分かったよ！　じゃあそこのテントで！」

　＊

　大きめのテントだ。歩いて移動できる。

　家具は丸いテーブルと丸い椅子。

　俺たちが腰をおろすと、可児くんがお茶を出してくれた。

「どうぞ」

「お構いなく……。っておい！　可児くん！　なじみすぎだろ！」

「だって俺、もうここの人間だし」

　さっそく取り込まれたか。

　こんなところのなにがいいんだ？　いいのは天気だけだぞ！　しかも偽物のな！

　菊ちゃんが、くわえているアメの棒をくいくいと動かした。

「で、どんな作戦なの？　言いなよ」

「ここのセキュリティがオフであることを、住民たちに公表する」

「で？」

「みんな逃げ出すことになる。だが、一気にゲートに殺到するとなると、人々が怪我をするおそれもある。人間、数が多くなると、途端に知能が低下するからな。というわけで、人の流れをコントロールする必要がある。君にはそれに協力して欲しい。もう分かってると思うが、この勝負は君の負けだ」

　そして茶をすすった。

　クソ熱い上にクソ渋い。嫌がらせか？

　だが菊ちゃんもお茶をすすって思いっきり顔をしかめた。

　可児くんによる無差別テロだったようだ。

「この勝負、あたしの勝ちだね！」

　お茶の苦さに苦しみながら、菊ちゃんはそんなことを言った。

　可哀相に、幻覚でも見えているのだろう。

「なにを根拠にそんなことを？」

「だって、誰も脱走しないもん」

「往生際が悪いな。試してみてもいいんだぜ？」

「学習しないおじさんだね。だったら、なんでマリちゃんは戻ってきたの？」

「……」

　そういえばそうだな。

　なぜ戻ってきたんだ？

　俺が視線を向けると、駒根さんも「さあ」と首をかしげた。

　菊ちゃんは得意顔だ。

「ふふん。簡単だよ。みんなここにいたいの。こないだは、身の危険を感じてついていっただけ。そんなことも分からないの？」

「そう言われてみれば、そんな感じだった気もするな」

「だからこの勝負、あたしの勝ちだよ！　おじさんはここの平和を乱した罰として、拉致監禁するから！」

「は？」

　テントの外から、おじさん数名が入り込んできた。

「えー、十四時三十一分、菊ちゃんの命令により逮捕する。おとなしくついてきなさい」

「いやいや。逮捕？　なんの権限で？」

「菊ちゃんマグナ・カルタだ！」

「マグ……？」

　いい歳してカルト化しやがって……。

　こいつら、本気で菊ちゃんと一緒に住む気か？

　すると駒根さんが釈明を始めた。

「ち、違うんです！　私、この人に命令されて仕方なく……」

　このアマ、仲間を売りやがったぞ！

　だがおじさんたちは聞き入れなかった。

「うるさい！　一緒に来い！　自発的に来なければ、強制連行するぞ！」

　可児くんは「ばいばーい」と手を振っている。

　所詮、職場の仲間など、一時的に金でつながっただけの関係よ……。

　＊

　監禁されたのは、ただのテントだった。

　縛られたりもしていない。

　外に見張りがいるから、脱走することはできないが。

「はぁ、最悪だな。なんだってこんな……」

　ミイラ取りがミイラになるとはこのことだ。

　菊ちゃんの性格からして、俺たちの命を奪うということはないだろう。たぶん。だがしばらく社には戻れない。というか、二度と地上に戻れないかもしれない。このまま宇宙へ放り出されるかも。

　駒根さんが土下座した。

「さっきはすみませんでしたぁ！　つい勢いでぇ！」

　地べたにぐりぐりと頭をこすりつけている。

　大袈裟な。

「いいよ。やめてよ。誰しも自分がかわいいもんだし。実際、君は命令されただけだろ」

「でも……」

「とにかく土下座はやめて」

「切腹しなくていいですか？」

「しなくていいです。普通に座って」

「はいぃ……」

　泣きそうになっている。

　俺も一緒に泣きたいところだな。

　あー、しかし誤算だった。

　みんな強制収容されているのかと思いきや、自発的にここにとどまっていたとは。いや、帰りたい人も何人かいるのかもしれないが。大半は自分の意思でここにいる。

　思い返せば、俺はどこかのタイミングでなんらかの刷り込みにあい、勝手な思い込みをしていたようだ。

　いっぺん先入観を持ってしまうと、モノを自由に考えるのは難しくなる。

　ただ、俺は絶望していなかった。

　ハッキリ言って、一条さんはただものじゃない。その彼女が仕事を引き受けたということは、触手陣営もこの程度の展開は想定内のはず。タフガイではなく、この俺を指名してきたのだ。そこになにかヒントがある。

　可児くんが入ってきた。

「こんちわ。これから二人の世話をすることになったから、よろしくね」

　最悪だ。

　菊ちゃんの野郎、あのクソ苦い茶で俺たちを拷問するつもりだな……。

　俺はつとめて穏やかに、こう応じた。

「ありがとう。見知った顔で嬉しいよ。元気だった？　このところどうしてた？」

　情報戦はもう始まっている。

　優しく接して情報を集め、隙を見つけるのだ。

　彼はなんでも喋るからな。

　返事はこうだ。

「うーん、普通かな」

「そう……」

　最高のスマイル。

　残念だが、これ以上の情報は引き出せそうもない。

　となると、触手陣営の活躍に期待するしかないな。

　囚われのプリンセスってところだ。

　いや、プリンセスばかりが囚われているとポリコレ棒で叩かれる。実際、俺は男のわけだし。ここは「囚われのおじさん」と言い換えておこう。

　なんでもいいけど、誰かビールでも差し入れてくんねーかな。

　＊

　数日が経過した。

　触手どもは助けに来ない。

　メシは毎日ラムネみたいな謎の宇宙食。

　パソコンをなくした駒根さんは、ついに寝そべって地面にＢＬ小説を書き始めた。コンクリに水で。もう彼女の社会復帰はムリかもしれない。いまもぶつぶつ独り言を口にしている。

「山村さん、私ね、鉛筆と消しゴムでもイケるんです。自信あったんですよ」

「えっ？」

「ＢＬです。私、ＢＬの話しかしませんから」

「はい……」

　怖い！

　彼女は俺の反応などお構いなしに、こう続けた。

「で、ナマモノに挑戦しようとして」

「なんです？」

「あ、ナマモノってゆーのわぁ、実在の人物を絡ませるやつでぇ……」

「はい」

「会社の人たちで試したんですよねぇ」

「えっ？」

　なんて？

　会社の人たちでＢＬ？

　しかも実在の人物？

「でもなぁ、どうもしっくり来ないんですよねぇ。ボスと山村さんも、山村さんと可児くんも、ボスと可児くんも……。まずボスはちょっと変なイメージありすぎてぇ……」

　昔の刑事ドラマのコスプレだからな。

　俺は返事をせずにいたが、彼女は勝手に話を進めた。

「で、山村さんわぁ……。どーもヘテロなんですよねぇ」

「なんだっけ？」

「ホモじゃないってことですぅ。あ、ＢＬにおいては異物でしかないんで。邪魔っていう意味です」

「……」

　鉛筆と消しゴムでさえイケるのに、俺はダメなのかよ。

　駒根さんはダルそうに床を転がった。

「ちょっとムリでしたねぇ……。せっかく可児くんっていう逸材がいるのに……。すべてを台無しにされたこの感じ、分かります？」

「分からないです」

「はぁー、ですよねぇ？　いいなぁ、気楽な人わぁ……」

　もう完全にぶっ壊れてる。

　顔がコケシみたいな虚無顔だ。もしかして「状態ｅ」なのでは。

　ところで、救助はまだなのだろうか？

　そもそも宇宙人同士の戦争とやらは、いったいいつまで続くのだろうか？

　二億円あれば、百円ショップで豪遊しながら暮らせたはずなのに……。

（続く）