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歴史は繰り返す

　電話で一報を入れてから、俺は車で北千住へ向かった。

　途中、サービスエリアに寄ったが、誰もアイスを食わなかった。

　いつもは可児くんが言い出してたからな……。

　十六時二分、事務所着。

　秋風が吹いていた。

「戻りました」

　事務所に入ると、応接室から中年男性が飛び出してきた。

「マリ！」

　ツーブロックでアゴヒゲ。いちおうスーツだが、ネクタイはしていない。ベンチャー企業の役員とかいう話だった。

　マリちゃんはちょっと身構えた。

「ごめんなさい、パパ」

「いや、いいんだよ。お前が無事で。ホントによかった。心配したんだぞ」

「うん」

「ひどいことされなかったか？　怪我はないよな？」

「平気よ」

　完全に二人の世界に入っている。

　ボスが近づいてきた。

「詳細はのちほどあらためてご連絡します。本日は娘さんとごゆっくりなさってください」

　そこで男は、ようやく我に返った。

「ありがとうございます。残りの分もすぐに入金します。ほら、マリ行こう」

「うん」

　ペコリと頭をさげて、事務所を出て行った。

　ドアが閉まると、急にしんと静かになった。

　一件落着だ。

　表向きは。

　ボスは盛大な溜め息とともに、手近な椅子へ腰をおろした。

「で？　可児は？　ホントに残ったのか？」

「はい」

「座れよ」

「はい」

　俺も椅子へ腰をおろし、駒根さんにも手で勧めた。

　ボスは「うーん」と天井を見上げた。

「なんで残ったんだ？」

「そういう男です」

「お前はいいのかそれで？」

「よくありませんけど、彼の意思も尊重しないと。あそこでモメたら、なにも手に入らなかった可能性もありましたよ」

　話がモメると、しばしば無関係な事態に飛び火する。

　たとえば俺たちがあそこで怒鳴り合えば、マリちゃんも心変わりしてキャンプに残ったかもしれない。菊ちゃんもなにか奥の手を出してきたかもしれない。ＡＩが想定外の動作をしたかもしれない。

　今回の選択が最善だったとは言わないが、少なくとも目的の達成へと導けた。

　実際、芦原マリは父親と再会することになった。

　するとボスは、駒根さんへ顔を向けた。

「駒根、今日の日報はお前が書け」

「へっ？」

「頼んだぞ。提出は明日でいい」

「え、ちょ……」

　ボスは問答無用とばかりに社長室へ行ってしまった。

　どうやら俺は信用されていないようだ。

　というより、ボスは以前から、俺の日報をこころよく思っていない節があった。俺が余計な所感を書くからでもあるが。

　だから今回の仕事も三人チームになったのだろう。

　本来、これは一人でもできる仕事だった。

　車を動かせる俺だけで十分。

　なのに、駒根さんと可児くんまでつけた。

　俺の釈明を聞きたくなかったのだ。言い訳だけは得意だからな。いつでも事態を正当化する。

　＊

　その後、ボスは用があるとかで社を出た。

　気を使ったつもりかもしれない。

　駒根さんは日報を書かないといけない。俺は鍵を管理しているので、残らないといけない。

「日報なんて、どう書けばいいんですかぁ……」

　駒根さんはパソコンを前にして、しょんぼりしてしまっている。

　普段バチバチ打ち込んでいるＢＬ小説のようにはいかないようだ。

「箇条書きでいいよ。どういう経路で移動して、どういう事件があったか」

「可児くんのことは？」

「本人の意思で残ったと」

「たった一行だけ？」

「所感は書かなくていいよ。ただ事実だけ書けば」

「事実ってなんですか……」

　泣きそうになっている。

　死んだわけじゃない。

　だが、仲間を失った。

　もしかすると、もう二度と会えないかもしれない。

　駒根さんは顔をあげた。

「可児くんは、ホントに残る必要があったんでしょうか？」

　納得いかない、か。

　まあ分かる。

「ないよ。でもそれは俺たちの意見であって、可児くんの意見じゃない」

「山村さん、なんで止めなかったんですか？」

「さあね」

　彼女の苦情を、俺はバカげているとは思わない。だったら自分が止めろとも言わない。あのとき現場を仕切っていたのは俺だった。責任を負うのも俺だ。

　駒根さんは少し鼻をすすった。

「すみません、言いすぎました」

「もしアレなら、今日はあがろうぜ。ボスも、提出は明日でいいって言ってるしさ」

「いえ、書きます。帰ったら、きっとなにもしたくなくなっちゃいますから」

「分かったよ。俺はちょっとコンビニ行ってくるよ」

「はい」

　＊

　コンビニで買い物をしたあとで、公園に入った。

　誰もいやしない。

　それでも地下都市の公園と違い、かすかな騒音があった。街の活動する音だ。自動車の音。電車の音。ときおりヘリコプターの音。たまに通りがかる人たちの会話。

　少し時間をつぶして事務所へ戻ると、駒根さんは日報を進めていた。

　そこには感想はなく、事実しか記述されていない。

　簡素な内容。

　それでいい。

　＊

　社を出て一人になった俺は、またパブへ入った。

　オーダーはビールとナッツ。

　なんならメシなんていらないくらいだ。とか言って、帰りにコンビニで買ってしまうわけだけど。

「タブレットは置いてきたんですね」

　隣の席に一条さんが来た。

　今日はいないと思っていたのに。

「あの場を丸く収めるために必要な措置だった。そうしないと、あいつらエレベーター動かしてくれそうになかったし」

「ええ、大丈夫ですよ。雇用主もそのシナリオは想定してましたから」

「そうかい」

　ＡＩにさえタコ呼ばわりされていた触手陣営だが、俺より頭の回転は速いかもしれない。

　ま、俺と違って、ずっとあのＡＩと付き合ってきたわけだしな。なにを求めているかは、とっくに分かっていたのかもしれない。

「『状態ｅ』だってさ。分かる？」

「なんの話？」

「ＡＩが言ってたんだ。ミームを交換して……それで虚無がどうのって」

「ごめんなさい。私には難しいみたいです」

　まあそうか。

　もし知りたければ、触手野郎に直接聞くしかなさそうだな。

「それにしてもさ……。俺っていつの間にかおじさんになってたんだなって、この数日で思い知らされたよね」

　いろいろあったはずなのに、口をついて出たのはその話題だった。

　無意識で可児くんの話題を避けたせいかもしれないが。

　すると一条さんは、うっすらと笑みを浮かべた。

「なにかあったんですか？」

「菊ちゃんとマリちゃんに、おじさんって言われてさ……。まあ三十四だし、おじさんなのは間違いないけど」

「おじさんではないと思いますよ」

「そう？」

「体も元気ですしね」

　邪気のない笑みを浮かべてくる。

　まったく……。

　彼女が普段どんな年齢層を相手にしてるのかは知らないが、勝手に想像する限りでは、俺なんてまだ若いほうなのかもしれない。

　彼女はサングリアをひとくち飲み、こうつぶやいた。

「それに、もし山村さんがおじさんなら、私だっておばさんってことになっちゃいます」

「えっ？」

　いくつなんだ？

　てっきり二十代後半だと思っていたが……。もしかして年上の可能性もあるのか？

　彼女は妖しくほほえんでいる。

　うかつに質問したら大変なことになりそうだ。

　いや、何歳だろうといいのだが。

　これだけ経験豊富ということは、最低でも三十代かもしれない。

「いちおう言っとくけど、今回の件は正式な業務提携だから、いつもみたいな手口は使わなくていいぜ。こっちの情報は、ほとんどそっちに行くはずだし」

　なにか聞きたいなら、ここで聞いてくれということだ。

　すると彼女は少し興ざめしたように目を細めた。

「山村さん、やっぱり私のことそういう目で見てたんですね」

「いや、そういうわけじゃ……あるけど。だってそういう職業なんでしょ？」

「相手の方に、気持ちよくお話ししていただいているだけですよ」

「……」

　肌の露出はほとんどないし、隙もない。

　なのに、距離感だけがおかしい。

「ナッツ食べる？」

「いただきます」

「聞きたいことあったらいまこの場で聞いてね。お願いだから」

「ずいぶん警戒するんですね」

「これでも反省してんだよ……」

　仲間が現場に残ったってのに、自分だけエンジョイするわけにもいかない。

　いや、可児くんの場合、あっさりあの場になじめそうだけど。

　俺はビールをあおり、グラスを置いた。

「あー、そういや、こっちから質問するのってアリなのかな？」

「たとえば？」

「君の雇用主について」

　規模や思想など、いまだに詳細が分からない。分かっているのは、菊ちゃんの宇宙船をぶんどろうとしたことだけ。

　彼女は愉快そうに眼を細めた。

「教えても構いませんけど、私の情報は高くつきますよ」

「金とるのか？　じゃあいいよ。財布に余裕もないし」

「べつにお金で払う必要もありませんけど」

「労働しろって？　合法で、なおかつ簡単なら受けられないこともないけど」

「そうですか。ならあとでお願いしちゃおうかな」

　いや待て。

　彼女との取引は、ホントに高くつきそうだ。

「いや、ナシだ。やめておこう。俺はなにも聞かない。契約もしない。リスクが高すぎる。それに、気づいてないかもしれないけど、あんたマークされてるぜ？　あんまりウカツなことはしないほうがいいと思うよ」

　彼女は、しかし表情を変えない。

「ありがとうございます。もちろん気づいてますよ。でも、害もありませんし、傷つけるようなことをするつもりはありません」

「やっぱり怖いな」

「そんなこと言わないでください。私、平和主義者なんですから。ケンカしているより、仲良くしたほうがいいって思いません？」

「お、思うよ……」

　顔が近い。

　いやそんなに近すぎというわけでもないのだが、ちょっと身を乗り出してくるから、急に距離が縮んだ気がしてしまう。

　＊

　その日、俺は一人で帰宅することに成功した。

　彼女がなんの策もなく近づいてくるわけがないから、きっとなにかの布石なのだと思うが……。

　ともあれ、それからの数日は、特に事件もなく経過した。

　事件がない、ということは、仕事もないということだが。

「おはようございます」

　無気力なまま事務所へ。

　例の捜索依頼は達成した。依頼主への報告書も仕上がった。入金もあった。俺たちへの手当もついた。

　本来なら、ちょっと浮かれた気持ちになっているはずだった。

　待機所では、テレビがつけっぱなしになっている。

　世情を調べるためだ。

　これは情報源にもなる。

　芸能人の不倫のニュースが終わると、大塚氏と矢野氏のプロレスの結果が報じられた。ビクトル投げからの膝十字固めで大塚氏が勝利したらしい。ホントにただの大学教授だったのか？

　いや、いまはエンタメニュースにはしゃいでいる気分ではない。

「山村、暇か？」

　昼頃、ボスがそんなことを言い出した。

「はい、残念ながら」

「皮肉はよせ。ちょっと話がある」

「はい」

　社長室のデスクには、なんだかよく分からない資料が山と積まれていた。

　ちゃんと目を通しているのだろうか。

　ボスは皮張りの椅子へ腰をおろし、落ち着いた様子でこう告げた。

「共和国側から依頼が来た」

「共和国？」

「お前が触手呼ばわりしてる連中だよ。お前を名指ししてきたぞ」

「……」

　じつにイヤな予感がする。

　一条さんの誘いには乗らなかったはずだが。

「依頼内容は？」

「例の地下都市にもぐって、すべての地球人を解放すること」

「合法なんですか？」

「あそこに法はないだろ。そもそも軍と警察の出入を禁じたのは彼女自身だからな」

　そうだった。

　法などないのだ。

　すべては警備ロボットが解決してきた。

　すると俺が言葉を発するより先に、ボスはこう続けた。

「三億だ」

「さ、三億？　円で？」

「そうだ。三億円だ。人質を救出できる上、三億の金が手に入るんだぞ。ま、手間賃としていくらか会社でハネさせてもらうが。お前は二億でいいよな？」

「二億……」

「不服か？」

「いやいやいや……」

　贅沢さえしなければ、働かずに暮らしていける額だ。

　しかも人質まで救出できる。いや、本音を言えばそんなのはどうでもいい。大事なのは、可児くんを連れ戻せるということだ。

　深呼吸をした。

　俺は金と仲間を手に入る。

　すると菊ちゃんは、すべてを失う。

　いや、そもそも宇宙人同士の戦争なんて、彼女たちが勝手に始めたことだ。

　勝敗の行方がどうなろうが、俺の知ったこっちゃない。

「額のデカさに浮かれてましたけど、なんで俺なんです？　もっと適任がいるでしょう？」

　こういうのはタフな男の仕事だ。スタローンにでもやらせるべきだろう。ジェイソン・ステイサムでもドウェイン・ジョンソンでもいいが。とにかく俺じゃない。

　ボスもうなずいた。

「そうだな。二億も取れるなら、俺が代わってやりたいくらいだ。しかし担当者は、お前をご指名だぞ。俺にはどうにもできん。イヤなら断ってもいい。だが、結局受けるハメになるだろう」

「なぜです？」

「その担当者ってのが、例の夕霧だからだ」

　そりゃムリだ。

　俺の行動は、彼女に支配されているといっても過言ではない。いや過言だが。いまのところ全敗なのだ。もう結果は決まったようなものだ。

　俺は思わず腹をさすった。

「考える時間をください」

「ああ、そうだな。選択肢があると思ってるうちに好きなだけ悩め」

「はい」

　現実は非常である、ってやつだな。

　こういうとき、いつも思うのだ。

　菊ちゃんが女の子で、しかも一人で頑張っているから、同情してしまうのか、と。

　しかも対立関係にあるのは触手陣営だ。

　イメージだけで考えれば、あきらかに菊ちゃんの味方をしたくなる。そもそも煽り運転してきた触手野郎が原因なわけだし。

　ただ、俺はすべての事実を把握しているわけじゃない。

　狭い見識だと言われようとも、見えている範囲で判断しないといけない。

　電話が鳴った。

　ボスが受話器を取るよりさきに、待機所で駒根さんが取った。

　ややあって、社長室に駒根さんが入ってきた。

「失礼します。ボスに、芦原さんからお電話です。なんでも、また娘さんが行方不明になったとか……」

「……」

（続く）