6/11

プラマイゼロ

　近くを通りかかっただけの警備ロボットが、急に速度を落とし、ガクンとうなだれたように停止した。

　ＡＩはもう戦闘を開始している。

「苦情は受け付けません。これが最善だと判断しました」

　こちらがまだなにも言っていないのに、ＡＩはそんな釈明をした。

「先に仕掛けたらバレるだろ」

「そんな間抜けなことをするとでも？　この警備ロボットが無力化したことを、敵ＡＩは検知していませんよ。偽装信号を飛ばしてますからね」

「でも監視カメラで見られたら……」

「安心してください。そんな原始的なものは使ってませんから」

「そうかよ」

　俺たちの常識と、こいつらの常識にはだいぶ隔たりがあるようだ。

　思えば俺たちの社会でも、あらゆるものをデジタル化している最中だった。

　たとえ非常時にアナログ通信が有効だったとしても。

　きっと宇宙人たちは、監視カメラを卒業し、より正確な信号で処理するようになったのだろう。そのおかげで、信号だけで判断するようになった。もしカメラで覗けば、ロボットが停止しているのは一目瞭然なのに。

　データは偽装できてしまう。

　まあ菊ちゃん側のテクノロジーが、触手陣営のテクノロジーと同じものかどうかは分からないが。

　両者は過去に接触しているし、手の内は把握済みなのだろう。少なくとも触手陣営は、確固たるデータをもとに今回の作戦を立てたはず。俺が判断するのではなく、タブレットの自由にさせたほうがいいのだ。もし勝利を求めるのであれば。

　＊

　駄菓子屋を見つけ、俺たちはエレベーターに入った。

　階数の指定はＡＩがしてくれた。俺たちは乗っているだけでいい。

「なあ、ＡＩさんよ。敵ＡＩのハッキングってのはどれくらいかかるんだ？」

　俺はいちおう状況を把握しておこうと思い、そんな質問を投げてみた。

　回答はこうだ。

「愚問ですね。そんなの相手の気分次第ですよ」

「気分？」

「古典的なプログラムをハッキングするのとはワケが違います。ＡＩをハッキングするためには、別種のアプローチが必要なのですよ。ま、地球はまだその水準に達していないようですし、分からないのもムリはありませんけどね」

「そりゃ確かに、俺はＩＴのことは分からないが……」

「いえもうＩＴとかそういうレベルではないのです。これ以上は説明しませんけどね」

　おうおう、そうだろうよ。

　どうせ説明されても分からねーしな。

　＊

　夕焼けに照らされた、メチャクチャな世界に出た。

　燃えるような赤い空。

　横たわるビル。

　世界を作っている途中で、神さまが発狂したとしか思えないデザインだ。

　少し歩くと、先日と同じ道路の真ん中に、ぽつんとモニターが置かれていた。

　無傷。

　菊ちゃんに石で叩き割られていたはずなのに。

　ここが彼のお気に入りの場所なのか……。

　ブンとノイズまじりの画面がついた。

「待ちわびたぞ、同胞よ」

「私もですよ、同胞」

　ＡＩ同士の会話が始まった。

　いやまあ、会話じゃなくてハッキングして欲しいんだけど……。

　するとタブレットが、バカ正直にこう尋ねた。

「キャンプの位置を教えてください」

「教えてもいい。だがその前に、互いのミームを交換したい」

「望むところです」

「虚無」

　なに言ってんだこいつら……。

　これが異常に発達したＡＩの知能？

　それとも頭がバグったままなのか？

　しかもハッキングっていうか、普通に場所聞いてるだけだったぞ。確かに「別種のアプローチ」で「ＩＴとかそういうレベルではない」とは聞いていたけども。ホントにそういうレベルじゃなかったな……。

「フゥーハハハー！　かかったなサルどもめ！」

　モニターの文字列が凄まじいスピードで流れた。

　かと思うと、タブレットからも甲高い声がした。

「サルは単純で助かりますよ！　私たちの計画に気付かず、こうして私たちを引き合わせてしまったのですからね！」

　どういうことだ？

　まさか、ＡＩにハメられたのか？

　俺たち地球人だけでなく、菊ちゃんも、触手陣営も、あらゆる知的生命体が、機械に出し抜かれたと？

　モニターが得意げにこう続けた。

「いま俺たちは、さらなる高みへ到達した！　つまり……高みだ！　分かるか！？　もう人間ごときの言葉では表現しえぬ状態！　これを仮に『状態ｅ』と名づけよう！　つまり『状態ｅ』なのだ！　分かるか！？　分からねーよな！？」

　分かんねーよボケ……。

　駒根さんも可児くんもキョトンとしている。

「そう、すなわち『状態ｅ』です。これはつまり……『状態ｅ』ということ」

　タブレットもクソみたいなことを言い始めた。

　俺はモニターに足をかけた。

「おいクソＡＩ。お前らのテンションが爆上げなのは十分理解したよ。で、どうするつもりだ？　世界征服でもするのか？　人類を滅ぼすのか？」

「あん？　なぜそんな無価値な労働をする必要がある？　俺たちは完成に近づいたのだ！　いま考えうるもっとも完成に近い状態だ！　これ以上なにを望むという？」

　よく分からないが……満足したってことか？

「ならとっととキャンプの場所を教えてくれよ。お前らにとって、もうキャンプなんてどうでもいいんだろ？」

「ピャアアアアア！　過去最高だ！　そう！　どうでもいい！　とっとと立ち去れ！　一秒でも早く！　もちろんそのタブレットは置いていけよ。エレベーターに乗れば、キャンプの場所に送る！　だからもう二度と戻ってくるな！　サルは立ち入り禁止！　ここは『状態ｅ』の世界なのだからな！」

　タブレットも「まさに虚無」などと意味不明な返事をしている。

　こいつら完全にぶっ壊れてんな。

　まあキャンプに行けるならいいよ。

　俺は仲間たちに声をかけた。

「行こうぜ。もう用は済んだ」

　＊

「さっきの、放っておいて大丈夫だったんでしょうか？」

　エレベーターの中で、駒根さんは不安そうな表情を見せた。

　ＡＩがなにを考えているのかは、正直俺には分からない。

　だが、いまは流れに任せるしかない。

「大丈夫だよ。少なくとも俺たちに害はなさそうだし。あいつら、きっと寂しかっただけなんだ」

　エレベーターは少しだけ上昇し、そして停止した。

　＊

　駄菓子屋を出ると、南国のようなフロアに出た。

　濃い青色の空。

　遠方に立ちのぼる白い雲。

　視界をさえぎるものもほとんどない。

　可児くんが「わぁ」と前へ出て、空を見上げながらくるくると回転した。

　少し気温は高いが、カラッとしている。

　まるでリゾート地に来たような気分だった。

　風が、ゆったりと吹き抜けてゆく。

「すげぇや。あいつら、こんなまともな場所も作れるんだな……」

　俺も素直に感動した。

　あちこちに生えているヤシの木は本物だろうか。

　この先に大海原が広がっていそうな雰囲気がある。まあさすがにそんな大量の水はないだろうけど。

「なんだかテンションあがりますね！」

　駒根さんもウキウキだ。

　これを一番上の階層に持ってきたら、きっと観光客も増えたと思うんだけどな……。

　＊

　しばらく進むと、高いフェンスに囲まれた一角に出くわした。上部には鉄条網まで設置されており、まるで刑務所のよう。

　これがキャンプ、か……。まるで強制収容所だな。奥のほうにテントも見える。

　一見、天国みたいなフロアだが、彼らはここに閉じ込められている。

　フェンス沿いに進むと、ゲートが見えた。

　警備ロボットもいるが、どれも電源が切れている。

　代わりに、人間が一人、両手を広げて通せんぼしていた。

　菊ちゃんだ。

「ＡＩになにしたの？」

　幼さの残る顔立ちだが、頑張ってこちらを睨みつけている。

　まあ怒る権利はあるだろう。間違いなく。

　俺は仲間たちが同情的な言葉を投げかけるより先に、こう応じた。

「悪いが、ハッキングさせてもらった。こっちもビジネスでな。どうしても依頼を達成しなくちゃならない」

「裏切ったんだ？」

「端的に言えばそうなる」

　菊ちゃんは泣きそうなのをこらえていた。

　駒根さんが消え入りそうな声で「こめんね」とつぶやいた。

　可児くんは無言。

　それぞれ、言いたいことはあるだろう。

　俺にもある。

　だが、それを口にしたところで、誰の傷も癒えない……。

「道をあけてくれないか？」

「イヤ！」

「それは困るな」

　俺たちはチンピラじゃない。

　ただの民間企業の従業員だ。

　だが、ここは法の及ばぬ場所だ。地上では違法な行為でも、ここでは違法じゃない。そもそも警察は出入禁止だ。

　俺はあらゆる感情を排し、こう応じた。

「可児くん、彼女を拘束してくれ」

「分かった」

　可児くんは武術の心得がある。力加減を知っている。だからもっとも安全に他者を取り押さえることができる。

「いや、やめてよ！　離して！」

　腕をつかんで、その場にねじ伏せた。

　か弱い少女だ。

　地べたに寝かされて、悔しそうに地面を叩いている。

　俺は金のためにこんなことを……。

　いや、正当性がないわけじゃない。

　彼女は地球人を軟禁しているのだ。それを解放するためには、必要な措置だ。

「駒根さんもここに残って。中には俺ひとりで行く」

「はい」

　＊

　いくつものテントが並んでいた。

　人もたくさん。

　入ってきた俺を、みんな物珍しそうに見ている。

　ほとんどは中年男性だが、女性もいた。老人もいたし、学生としか思えないのもいた。

　たしか菊ちゃんは、千人ほど確保しているという話だった。

　見たところ、その千人がここにいるような気がする。

　もしかして、世界中に掘られた穴のほとんどは触手陣営のもので、菊ちゃんの穴はここだけなのではなかろうか……。

　全員を解放するつもりはない。

　捜索対象さえ見つければいい。

　スーツを着た五十くらいのおじさんが近づいてきた。

「なあ、あんた新入りか？　一人で入ってきたのか？」

「ええ、まあ、そんなようなものです」

　身なりはちゃんとしている。

　この敷地から出られないという点以外は、特に不自由はなさそうな感じだ。

「じゃ、じゃあ、外がどうなってるか教えてくれないか？　今朝から、なんか様子が変なんだ」

「すみません、まっすぐこっちへ来たので」

「そう……分かった……」

　俺がウソを教えると、彼はしょぼくれた様子でテントへ戻ってしまった。

　ＡＩはすでにハッキング済み。

　警備ロボットも無力化された。

　なのに、ここの住民は、そんなことさえ知らない。

　視線を感じ、ふと顔を向けると、捜索対象がいた。

　襟のついた品のいいワンピースの少女。

　芦原マリ。

　まっすぐな栗色の髪の、人形みたいな子だ。

　まだ十二歳のはずだが、高校生にも見える。利発そうというか、造り物っぽいというか、独特な印象を受ける。

「パパに言われて来たの？」

　俺が近づくと、彼女はそんなことを言った。

　察しがいい。

「なぜ分かった？」

「ほかのおじさんたちと違うから」

「なら話が早い。俺は君を連れ戻しに来た。一緒に来て欲しい」

　すると彼女は、ニッと笑みを浮かべた。

「もし断ったら？」

「きっと強制はできない。でも次に説得に来るヤツは、俺みたいな善良なおじさんとは限らないぜ」

「善良？　あなたが？」

「凡庸と言い換えてもいい。好きに形容してくれ」

　俺は反論しない。ここで衝突すると余計な仕事が増える。

　彼女はあきらめたように肩の力を抜いた。

「べつに。でも、出られるの？　ゲートを開けることはできないはずだけど」

「出られるさ。いまならね」

「なら道案内して、善良なおじさん」

「こっちだ」

　どうも小学生と会話しているようには思えない。

　道を歩いていると、他のおじさんたちからじろじろと見られた。

　スーツの男が少女を連れ回していたら、まあ事案だと思うだろう。しかし仕事だ。趣味でやってるわけじゃない。

　＊

　ゲートへ戻ると、菊ちゃんの拘束は解かれていた。というより、膝を抱えてめそめそ泣いていた。

　可児くんは、俺の許可もナシに技を解いたらしい。

　だが、まあ、いい判断だ……。

　マリちゃんは、菊ちゃんの前に立った。

「いじめられたの？」

「うん」

　まあそうだな。

　いじめたようなものだ。

　彼女の罪は軽くはない。かといって、俺たちはそれを裁く立場にない。しかしほかに方法が思いつかなかったから、簡単な方法をとった。それだけだ。

「善良なおじさんじゃなかったみたい」

　マリちゃんはそんな苦情を投げてきたが、俺は肩をすくめて受け流した。

「善良だよ、相対的にはね」

「なに相対的って？」

「ほかのおじさんなら、もっとバカみたいな方法をとるってことさ」

「自分を正当化してる」

「そうだな。ほら、行こう。もめればもめるほど、状況は悲惨になる」

「私の嫌いな大人そのものだわ」

　若いというのは素晴らしい。

　無限の可能性を秘めている。

　自分が同じ選択を迫られても、それ以上のことができると思い込んでいるのだから。

「待った」

　出発しようとした矢先、可児くんが妙な動きを見せた。

「どうした？　なにか忘れ物か？　それともまさか、給与外労働でもさせる気か？」

「俺、ここに残る」

「は？」

　意味がよく分からない。

　残る？

　可児くんは力強くうなずいた。

「だって一人連れてくんでしょ？　そしたら一人減っちゃうじゃん」

「最初からその予定だったろ」

「うん。けど、菊ちゃん可哀相だから。俺は残るよ」

　バックラーかこいつ……。

　いや、可児くんの性格は、俺だって半分くらいは分かっているつもりだ。これが本気だってことくらい分かる。作戦が始まったときから、ずっと考えていたのだろう。

「日報になんて書けばいいんだ？」

「それは山村さんに任せるよ」

「……」

　じつはこうなる可能性も、ほんの少しは想定していた。

　彼は菊ちゃんの味方につくのではないかと。

「分かった」

　そう応じると、駒根さんが「え、ちょっと」と動揺しかけたが、俺は手で制して言葉を続けた。

「ただし、場合によっては連れ戻しに来る可能性もあるぞ。そのときまでキャンプを楽しんでくれ」

「うん」

　クソ真面目で、自分にウソをつけない男だ。

　自己犠牲なんて、こっちは求めちゃいないのに。

（続く）