キルジエイリアンズ

新しい街へようこそ編

示談の条件とは

　菊ちゃんが瓦礫でモニターを粉砕したのち、俺たちはエレベーターで別のフロアへ移動した。

　ひとまず公園で話し合おうということになったのだ。

　そこも特に代り映えのないコピペの街。

　警備ロボットはいない。

「あたし、戦争してるの」

　菊ちゃんはブランコに座ったままそう切り出した。

　なにを言っているのかサッパリ分からないが、とにかく続きを聞くとしよう。

「あたしたちって、宇宙船で旅してる一族なの。でもだんだん人口が減ってきちゃって、あたしが最後の一人になって。ＡＩもあんな調子だし、人間のいっぱいいる星に行きたいなって思って……」

　会話相手はあのＡＩだけか。拷問に等しいな。

　菊ちゃんはまた涙目になった。

「そしたらね、別の宇宙船が近づいてきたの。でね、あたし、お友達になれるかもって思ったの」

「どうなったんだ？」

　俺は好奇心を抑えきれなかった。

　知的生命体同士の、宇宙空間での邂逅だ。

　きっとドラマチックな事件だったはずだ。

　だが、彼女の返事はこうだ。

「煽り運転してきたの」

「は？」

「けっこう近くまで迫ってきて、バンバン煽ってきて。だからあたしＡＩに言ったの。あれ撃ち落としてって」

「で、戦争に？」

「ううん。そのときはＡＩに拒否されちゃって。戦っても勝ち目ないからやりたくないって。そしたら通信が来て」

「なんて？」

「分かんない。使ってる言語が違ったから。で、向こうも困って……。それで三週間くらいかな、翻訳できるようになってから、ようやく交渉が始まって……」

　なんだか思ってたのと違うな。

　菊ちゃんはがっくりとうなだれた。

「そしたらね、うちのＡＩもひどかったけど、向こうのＡＩもひどかったの。もう人間なんて滅ぼしちゃおうって。ふたりで意気投合しちゃって」

「とんでもねークソＡＩだな……」

「で、向こうの宇宙人が、ＡＩ抜きで交渉しようって。あたしはオーケーしたの。そしたらよく分かんないけど、いっぱい慰謝料請求されて……」

「チンピラかよ」

「宇宙船ごとよこせって言われて。でも、そんなことしたらあたし死んじゃうし、ムリだって言ったの。そしたら戦争だって」

　戦争――。

　宇宙人のテクノロジーを駆使した破壊的な戦争が起きた、というわけか。

　菊ちゃんは両手で顔をおおった。

「触手レスリングで勝負しろって言うの！　ムリじゃん！　あたし触手なんて生えてないし！」

「……」

「そんなの卑怯じゃん！　だいたいなんなの触手レスリングって！　えっちじゃん！」

「ま、まあ考えようによってはえっちだな……」

「えっちすぎるじゃん！」

「……」

「いろいろアウトじゃん？」

「……」

　あえて触れないようにしているのに、勝手に自分で掘り下げるんじゃない。

　困るだろ。

　菊ちゃんはぐすと鼻をすすった。

「でね、ムリだから違う条件がいいって。そしたら近くに地球あるから、あそこで互いの存在を競い合おうってことになって」

「なにで勝負することになったんだ？」

「うん。どっちがいっぱい地球人と仲良くなれるか。つまり種の魅力を競い合うんだって」

　だから友達を増やそうとしていたのか。

　ん？

　てことは、敵の触手野郎も、どこかに穴を掘っているのか？

　菊ちゃんは涙をぬぐってこちらを見つめてきた。あどけない顔に、宝石のような紫色の瞳。最初はカラコンかと思ったが、これが本来の色なのかもしれない。

「だから友達になって？　お願いだから」

「んー、まあダメじゃないけど、いま勤務中だしなぁ……」

　俺がそう言いかけると、駒根さんが「えっ」と声をあげた。

「かわいそうですよ！　こんなに困ってるのに……。お友達になってあげましょうよ？　山村さん、友達ひとりもいないって言ってたじゃないですか？」

「い、いや何人かはいるよ……」

　本当だよ。

　たぶん。

　可児くんもうなずいた。

「少なくとも俺はもう友達だよ」

　こいつ、会った人間全員に言ってそうだな。

　菊ちゃんはふるっと震えた。

「嬉しい！　ずっと仲良しでいようね？　で、戦争に勝って、みんなで宇宙に帰ろう！」

「は？」

　俺は思わず顔をしかめた。

　戦争に勝って？

　みんなで？

　宇宙に帰る？

「いやちょっと待ってくれ。友達になると戦争に巻き込まれる上に、宇宙に行かないといけないのか？」

「そだよ」

　そだよじゃねーんだよ！

　このクソガキ、自分がなに言ってんのか理解してないのか？

「可児くんだって、さすがに宇宙はイヤだろ？」

「うーん」

「迷うんじゃない！　即座に否定して！」

　こいつはマジで、生きていければどうでもいいのか？

　器がデカすぎるぞ。

　だが駒根さんは、さすがに困惑していた。

「私も宇宙はちょっと……」

　当然だろう。

　ちょっと行くくらいならまだしも、永遠に地球とオサラバするのだ。ハードルが高すぎる。

　菊ちゃんは駒根さんにすがりついた。

「え、なんで？　駒根ちゃんも行こうよ！　あたしが誘ってもおじさんしか来てくんないから、女の人は貴重なんだよ！」

　ひでぇ話だな。

　つまり定住希望者の大半はおじさんということだ。

　そんなの引き連れて宇宙に行くなんて、きっと地獄だぞ。

　駒根さんも怯えてしまっている。

「わ、私はパスかなぁ……」

　狭い宇宙船でおじさんに囲まれて暮らしたくはないだろ。

　俺だってイヤだよ。

　だが厄介だな。

　捜索対象は、菊ちゃんにとって貴重な駒のひとつだ。きっと返したくないはず。

　俺たちは「何でも屋」ではあるが、だからってなんでもできるワケじゃない。強行突入は専門外だ。いっぺん帰社して、ボスの判断を仰ぐしかない。

　俺はスマホの時計を確認した。

　もうすぐ十六時といったところ。移動時間も考えると、そろそろ引き上げるタイミングだ。

「帰るの？」

　菊ちゃんが不安げな顔を見せた。

　この思わせぶりな態度で、いったい何人のおじさんを落としてきたのやら。

「いったんね。いちお給料もらってるからさ。会社に戻らないと」

「できれば、このことは政府の人に言わないで欲しいんだけど」

「言わないよ。ただ、業務上必要な内容に関しては、上司には伝える。悪いけどそこは了承してくれ」

「そのボスって人、信じていい人？」

　ボスか……。

　もとは探偵だった。それだけじゃ食っていけなくなって、何でも屋に鞍替えした。謎のコネクションがあり、合法だか非合法だか分からない仕事をとってくる。ジョークはキツいが、口が悪いというほどではないし、金払いもちゃんとしている。ただ、なにを考えているのかは分からない。

　ま、余計なことはしない人だ。それは間違いない。

「おそらくな。ただ、少なくとも、君の利益は侵害しないと誓う。もし約束を守れなかったら、俺が宇宙に行く。それでどうだ？」

「分かった。じゃあ信じる」

　少なくとも彼女は、今回の仕事における現場の協力者だ。

　互いの利益は侵害すべきじゃない。

　＊

　地上に出た。

　場所は群馬県の畑のド真ん中。いまは周囲の土地を政府が買い取り、柵で囲っている。警備員もいる。とはいえ、基本的にフリーパスだ。入るのは自己責任。

　円筒状のエレベーターで出入りする。ただしこのエレベーターは行き先が決まっていて、地下都市の一番上のフロアにしか行けない。

　俺は社用のボロいセダンに乗り込んで、エンジンをふかした。

　助手席には可児くん、後部座席には駒根さん。ホントはふたりとも後ろにいて欲しいんだが、可児くんは景色が見たいと言っていつも前に座る。

「ったく、とんでもない日になったな……」

　俺は車を進め、ハンドルを切りながらそうつぶやいた。

　この意味不明な事態をまとめて、日報を書かないといけない。

　まさか日報に「宇宙人」なんて単語を書く日がこようとは……。

　駒根さんはノートパソコンをカタカタ打っているが、日報を書いているわけではない。きっと趣味のＢＬ小説でも書いているのだろう。本人は隠しているつもりかもしれないが、とっくにバレている。

「ね、途中でアイス食べたい」

　可児くんはいつもの調子だ。

　おかげでサービスエリアに寄るハメになる。まあトイレもあるからいいんだが。

　＊

　寄り道した挙句、北千住の事務所についた。

　駅から少し離れた雑居ビルだ。線路に面しているから、電車が通るたびけっこうな音がする。

「ただいま戻りました」

　クソ狭いオフィスだ。

　入ってすぐが待機所、ほかに応接室、社長室、ロッカールームがあるのみ。トイレはビルの共同。

「どうだった？」

　社長室にいればいいのに、ボスはいつも待機所にいる。

　デカすぎるサングラスをかけた角刈りの男。オーダーメイドのスーツを着て、黒いグローブをしている。探偵というよりは、古い刑事ドラマのコスプレみたいだ。

「どうもこうも……。宇宙人に会いましたよ」

「ホントか？　どんな感じなんだ？」

「女の子ですよ。その子が対象の居場所を知ってるようでした」

　するとボスは「ほう」とサングラスを押しあげた。

「てことは、明日には依頼を達成できるってことでいいんだな？」

「じつはですね……」

　宇宙人が、対象を帰したくないこと。

　対象も、本人の意思で残っているであろうこと。

　この二点を、まあまあボカして伝えた。

　ボスは眉間にしわを刻んでいる。

「面倒になってきたな」

「強行突破しようにも、政府でさえ手を出せないレベルですからね。俺らじゃムリですよ」

「力で勝てるなんて思っちゃいない。だが、お前の口八丁ならどうだ？」

「今日もさんざん滑り倒してきましたよ」

　力でも策でもムリということだ。

　ボスは天井をあおいだ。

「さすがに無理筋みたいだな。分かった。依頼人とも相談してみる。これ以上は民間の仕事じゃない」

　かといって、公権力が動いてくれるとも思えない。

　宇宙人の件に関して、どこの政府も腰が重かった。きっと裏でなにか取引していて、完全にやり込められているのだろう。宇宙人にしてみれば、地球人を懐柔するなどたやすいことなのだ。

　菊ちゃんにしたって、あくまでルールの限定されたゲームに勝てないから困っているだけで。ノールールで地球を征服しようと思えば、きっと可能だ。なにせあの警備ロボットは、地球の軍事力を凌駕している。

　＊

　解散後、俺はパブに入った。

　先にカウンターでビールだけ買って、好きな席で飲めるタイプの店だ。

　どっと疲れがきた。

　ナッツをかじりながら、ビールをやる。あまり冷やしすぎないイギリスのビールだ。苦みは淡く、甘味がほのかにある。

　テーブルに置いたスマホを時々いじりながら、ただナッツとビールを交互にやる。若いころは、友達と飲むのが楽しかった。だが、いまは飲んでるだけでよくなった。

　コミュニケーションよりも、アルコールの摂取がメインになってしまっているが……。

　あらためて見ると、ここは地下都市とは大違いだ。

　文字が読めるし、騒音もある。なにより人がいる。カラスもいる。ハトもいる。たまにネコも見かける。

「こんにちは」

　女が近づいて来た。

　黒いスーツの、目の覚めるような美人。しかし表情が優しいから、ほとんど壁を感じさせない。すべて演技なのはもう分かっているのだが。

「こんにちは。久しぶりだね」

「はい。きっとまたお会いできると思ってました。お隣、いいですか？」

「どうぞ」

　今日は荷物を運んじゃいない。

　だから用があるとすれば、宇宙人に絡んだ話だろう。

　彼女はグラスからサングリアをひとくちやって、はぁと天井を見上げた。

　本当に、ただ飲みに来ているかのような態度。

　俺は手っ取り早く話を進めてやることにした。

「じつはもう、君の正体は知ってるんだ」

「夕霧、ですよね……。一条夕子というのも偽名です。お気を悪くしたのならごめんなさい」

「いいよ。俺が間抜けだっただけだ」

　しかもいま、まさに許してしまいそうになっている。

　見た目がよければなんでもいいのか、と、自分につっこみたくなる。とはいえ、世界が人の容姿に払っている額を考えれば――つまり動いているエネルギーの量を考えれば、俺みたいな凡人が抗しうるわけもなく。

「地下都市、行かれたんですよね？」

「よく知ってるね。でも先に言っとくけど、俺はなにも知らないぜ。質問されてもクソみたいな情報しか流せない」

「あらら、嫌われちゃってますね、私」

　嫌いになろうと努力してるんだよ。

　俺はナッツを口に放り込み、ビールで流し込んだ。

「誰の依頼で来たの？」

「もしかして、私から情報を引き出そうとしてます？　だったらもっとサービスして欲しいな、なんて」

「ナッツでもどうぞ」

「ええ、いただきます」

　小皿を差し出すと、彼女は指でつまんで一粒食べた。

　どう考えても俺の勝てる相手じゃない。ちょっと反撃しようとしても、すべて受け流されてしまう。そもそも、即座に話を打ち切って追い返せない時点で、俺の負けなのだ。

　どうしてもズルズルと話を続けたくなってしまう。

「一条さん、悪いけど、ボスからもう近づくなって言われてるんだ」

「勤務時間外でも？」

「そうだよ」

「せめて飲み終わるまで、一緒にいちゃダメですか？」

「まあ、一杯だけなら……」

　同じ酒飲みとして、飲んでる最中に追っ払うのは可哀相だ。

　彼女はまたグラスからひとくちやって、じっとこちらを見つめてきた。

「あの、もしかしたら誤解してるかもしれないので……」

「なに？」

「たしかに私はスパイみたいな仕事をしてます。でも、誰にでもああいうことをするわけじゃないんです。だって、お話を聞くだけなら、ここでもできますから……」

　あなただけは特別、というわけだ。

　こんなので喜ぶバカがいるんだろうか。

　まあここに一人いるけど。

　俺はつい目をそらした。

「べつに、君のことをそんなふうに思ってるわけじゃない。ただ、業務上、支障があるから……」

「安心してください。今日はそういうつもりじゃないんです。なんの準備もしてませんし。ホントにただお見掛けして、挨拶したかっただけなので……」

　信じたくなってしまう。

　信じたら、またいい思いができそうな気がするから。

　緊張で内臓がぞわぞわしてきた。

「宇宙人に会ったよ。向こうから接触してきてさ」

　口を滑らせたわけじゃない。餌をまこうと思っただけだ。彼女の依頼主が誰なのか、知りたかった。きっと俺が宇宙人と接触したことは、とっくにバレているはず。核心について話さなければそれでいい。

　一条さんはにこりと笑みを浮かべ、かすかに息を吐いた。

「もう、気を使わないでください。ホントに探るつもりはないんですから」

「そうなの？」

「はい。それより、山村さん、今日もビールなんですね？　お好きなんですか？」

「惰性で」

「どんな味なんでしょう？　ひとくちいただいても構いませんか？　あ、もちろんお嫌でなければ……」

「いいけど……」

　いやダメだ！

　敵の攻撃を受けているぞ！

　俺はなんてバカなんだ……。

（続く）