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機械的な感情論

　捜索は再開された。

　地図は……もうよく分からないので、見ないことにした。二千円損した。

「ねーねー、山村さん、さっきさぁ」

「なに？」

　可児くんが枝を振りながら話しかけてきた。

「アリの墓ってさー、いっぱい作る気だったの？」

「いっぱいって？」

「だっていっぱい死んでたじゃん。全部の墓作るの大変でしょ？」

「いやイッコだよ。イッコありゃ十分でしょ。分かってくださいよ」

　もっとも、そのイッコさえ作る気はなかったがな。

　なにせ場を和ませるためのジョークなので。

　本当です。

　後ろでは駒根さんが菊ちゃんとお喋りしていた。

「ふーん、じゃあ休日はなにしてんの？」

「基本はネットしてます。あとはアニメ観たりとか……」

「外で遊ばないの？」

「お買い物には行くかな」

「ひとりで？」

「はい……」

　こいつ、人のプライヴェートにずかずかと……。

　歩けど歩けど、街並みには変化がなかった。

　似たような景色がずっと続いている。十字路を挟んで郵便局がある。同じところをぐるぐる回っているわけでもないのに。きっと宇宙人は、この街をコピペでデザインしたのだろう。

　枝を振るのに飽きた可児くんが、キョロキョロし始めた。

「ねー、山村さん。あれなんて書いてあんの？」

「たぶん意味なんてないよ」

「なんで？」

　文字は幾何学模様のようなものだ。

　もしかしたら意味はあるのかもしれない。しかし推測さえできなかった。

「だって、あのコンビニの看板見てみ。で、近くに同じコンビニあるよね？　書いてある文字が違うの分かる？」

「うん」

「もし同じコンビニなら、書かれてる文字も一緒でしょ？　店の名前なんだから」

「たしかに」

「だから俺たちにとって、あまり意味のあるものじゃないと思うぜ。もしかすると一意のナンバーかもしれないけど」

「いちいのナンバー？」

「建物を管理するために、個別の番号が振ってある可能性があるってこと。まあ住所みたいなものだよ」

「すごいね。なんでそこまで分かるの？」

「いや。たいしたことない。そこまでしか分からないんだから」

　頭のキレるヤツなら、記号の類似性からもっといろいろ推測するのかもしれないが。残念ながら俺はそこまで頭が回らない。

　ふと、後ろで菊ちゃんが爆笑した。

「え、マジ？　そんなのに引っかかったの？　バッカだぁー」

「ちょ、ちょっと。声が大きいです……」

　聞かれちゃマズいような話か。

　ま、人にはそれぞれ事情があるからな。聞くべきじゃないだろう。

　すると菊ちゃんは、スピードをあげて俺の隣に来た。

「ねーねー、ホント？　ハニートラップに引っかかったって？」

「……」

　駒根さん、君はいま自分の失敗談ではなく、俺の失敗談をバラしていたのか……。

　彼女はバツが悪そうに目をそらしている。

　あとで個別にお話ししないといけないな。

　俺は咳払いをした。

「おい、それは企業秘密だぜ。部外者は知るべきじゃない」

「なに部外者って？　もう友達じゃん？　詳しく教えてよ」

　いつ俺たちが友達になったんだよ！

　俺はなぁ、自慢じゃないが友達なんてほとんどいねーんだよ！

　クソ……。

「なにが知りたいんだ？」

「美人だった？」

「ああ、美人だったよ。俺たちは『何でも屋』でな。いろんな仕事受けてる。正体不明の荷物を届けたりとか……。だから、依頼主のライバル企業が妨害してくることもあるんだよ。その一環だ」

「ヤりまくったってこと？」

　俺の高尚な説明を無視し、ひどく下世話な質問を投げつけてきた。

　セクシャルハラスメントでは？

「内容は教えられない」

「なんか喋ったの？」

「喋ってない。俺にはなんの情報もなかったからな。いつも言われたことをやってるだけだ。情報はボスしか知らない。依頼主の名前さえな」

「じゃあヤリ得じゃん！」

「ああ、ヤリ得だよ。笑いものにされたこと以外はな」

　俺の皮肉もスルーして、彼女はキャハキャハ笑っている。

　＊

　本当に美しい女性だった。

　艶のある長い黒髪、切れ長の目で、絵に描いたような和風美人。むかしはそういうベタなタイプにいまいちピンとこなかったが、いざ近くで見ると一気にテンションがあがった。ただ容姿が美しいだけじゃない。この世界の何物にも注目していないような、少しぼうっとした表情もよかった。

　あの日、荷物を届け終えた俺は、一人でビールを飲んでいた。彼女も隣のテーブルで飲んでいた。そこへナンパ男が来た。きっとそいつもグルだったのであろう。

　男のしつこい誘いを断ってから、彼女は俺の席へ近づいて来た。

「あの、もしよろしければ、一緒に飲んでることにしてくれませんか？　一人だといつもこうで……」

　俺はできる限りキリリとした顔を作り、「もちろん、どうぞ」と紳士ぶって応じた。

　彼女はサングリアを飲んでいた。

　よく虚空を見つめていた。

　たまに店内の音楽にあわせて身をゆらしたりもした。

　俺がつまらないジョークを言うと、うっすらほほえんでくれた。

　笑顔の素敵な人だった。

　帰り際、彼女は少しフラッとして、こちらへ寄りかかってきた。

「ごめんなさい、少し飲みすぎちゃったみたい……」

「帰れる？　タクシー呼ぼうか？」

「家が遠いので、タクシーは……。ね、あそこに入りましょう。休めるみたいです」

　ホテルだった。

　すべてが彼女の計算だったことに、俺は気づけなかった。そもそも、自分がターゲットになるなんて思いもしなかった。

　その後は、まあいろいろあって……。

　彼女は、ほとんど経験がなくて恥ずかしい、みたいな演技をしてきた。もちろん俺は信じ込んだ。ほとんど経験がないのは俺のほうだったわけだけど。

　すべてが終わってから、彼女はこうつぶやいた。

　じつは開発中の商品を産業スパイに盗まれて、なんとしても取り返せと上司に言われて困り果てているのだと。

　話を聞けば聞くほど思い当たる節があった。

　俺が荷物を受け取った場所、荷物のサイズ感、担当者の容姿などなど。あらゆる情報が一致した。

　だからつい、俺も口を滑らせてしまった。自分の運んだ荷物がそうなのかも、くらいだが。

　そもそも俺は、ロクになにも知らされてなかった。ボスが教えないようにしていたのだ。こちらは指示された通りに動くだけ。だから彼女の力になれなかった。

　数日後、ボスに呼び出された。

　俺が女とホテルにシケ込んだのがバレていたのだ。

　女の顔写真を見せられた。

　通り名は「夕霧」。

　彼女はいろいろな企業に雇われて、ハニートラップで情報を集めるプロと聞かされた。

　俺との接触が発覚したのもただの偶然ではなく、夕霧を追っていた第三者からの情報提供だったようだ。

　ボスの会社は、かつては探偵事務所だった。だから当時の協力者とのつながりがある。

　俺は特に叱責されなかった。ただ、今後は気を付けてくれと念を押された。

　それだけだ。

　それ以来、彼女とは一度も会っていない。いったいいまどこでなにをしているのやら。恨みを買うような仕事でもあるから、もしかするとこの世にはいないかもしれない。

　＊

　また公園に入った。

　ベンチと遊具があるだけの、低い鉄柵で囲まれたエリアだ。

　見ても意味がないと分かっているのに、つい地図を広げてしまう。なにせ手掛かりがないのだ。こうして気分を紛らわしたくなってしまう。

「えーと、この郵便局が……」

「こっちじゃないでしょうか？」

「じゃあ向きはこうで」

「いえ逆ですね」

　まあ逆だろうと逆でなかろうと、いずれにせよ地図は役に立たない。

　可児くんは「おしっこして来るね」と行ってしまった。彼はアリを観察するか、おしっこをするためだけに、うちのチームにいるのだろう。

　菊ちゃんは棒付きのアメをくわえながら、空を見つめていた。

「カーラースー」

　おそらく空調によるものだと思うが、この地下都市には風が吹いている。

　生ぬるくて、ゆったりとした風だ。

「山村さん、ごめんなさい」

　駒根さんが急に頭をさげてきた。

　親に叱られた子供みたいな顔をしている。

「え、なに？」

「さっきの……。ハニートラップのこと……。話題が欲しくて、つい……」

「ああ、あれね。まあいいよ。でも今後は気を付けてね。いちおう業務上の内容だから、外部にバラしちゃマズいからさ」

「はい……」

　とはいえ、バレたからどうだということはないのだ。

　ただ、あれもこれも喋っていいということになると、際限がなくなってしまう。ゆえに、業務上知りえた情報は、原則として外部に出さないことになっている。

　俺は話題を変えるべく、菊ちゃんに話を振った。

「なあ、菊ちゃん」

「カーカー」

　カラスなんて飛んでないのに、カラスの歌に夢中だ。天井のスクリーンにさえ映っていない。

「君はこの辺に詳しいんだろ？　なにか知らないか？」

「なにかって？」

「人が住んでそうな場所」

「んー」

　考え込むような顔。

　だが、俺の質問に対して本気で悩んでいるというよりは、教えてやるべきかどうか吟味している様子だった。得意げな顔でニヤニヤしているようにも見える。

「知らないならいいよ」

「まーまー、そうすねないで。教えてあげるから」

「条件でもあるのか？」

「んー、まーね」

　やけにもったいぶってきやがる。

　時間のムダだ。と、言いたいところだが、ほかに手掛かりがない以上、どんなヒントでも欲しいところだった。

　たとえば、駅前で人と待ち合わせをするのでさえ大変なのに、この広大な街から人を一人捜し出すっていうんだから。

　駒根さんが勢いよく立ち上がった。

「教えて、菊ちゃん」

「教えてあげてもいいけど、そこ住んでる人いるからさ。勝手に教えたら迷惑かけちゃうなーって」

「でも、どうしても捜したい人がいるんです。お願い」

　いつになく押している。

　さっきのミスを取り返そうとしているのか。

　菊ちゃんは肩をすくめた。

「ま、いいけど。でも条件あるかんね。そこに入っていいのは、住むのを希望してる人だけなの。いっぺん入ったら出られなくなるけど、それでもいい？」

「えっ……」

　いや待て。

　とんでもないことを言い出したぞ。

　これは単に、俺たちが入ったら出てこられないというだけの話じゃない。もし捜索対象がそこに入り込んでいた場合、連れ戻すことができなくなる。

　俺は横から割って入った。

「詳しく説明して欲しい。そこは要塞みたいな場所なのか？　警備状況は？」

　菊ちゃんは目をパチクリさせた。

「え、なに？　攻め込むつもり？」

「まさか。俺はシルベスタ・スタローンじゃない。情報だけ手に入れて、いちど事務所に持って帰る。判断はボスがする」

「帰っちゃうの？」

「俺たちは定住を希望してるわけじゃないからな」

「ふーん」

　アメの棒をくいくいと動かした。

　もしかすると、悪い印象を与えてしまったかもしれない。しかし情報欲しさにウソをつくと、あとでそのウソに悩まされることになるのは自分自身だ。ウソはなるべく少ないほうがいい。

「俺、べつにいいけど」

　トイレから戻ってきた可児くんが、いきなりそんなことを言い出した。

　いい？

　なにが？

　彼はベンチに腰をおろした。

「俺、ここに住むの全然いいよ。住めるなら」

　菊ちゃんも「ホント！？」と大興奮だ。

　なぜ興奮しているのかは分からない。

　誰かに住んで欲しいのか？

　俺は咳払いをした。

「ま、君の意思は尊重する。だがその前に、ひとつ確認しておくべきだな」

　この言葉に、可児くんも、駒根さんも、ぎょっとした顔を見せた。

　そう。

　俺がこういう言い回しをしたときは、空気を読まない発言をするときだ。

　分かっていないのは菊ちゃんだけ。

「なあ、菊ちゃん。質問だ。君はどうやってその場所を知った？　こうして自由に出歩いてるってことは、少なくとも住人ではないということだな？　誰に教えてもらった？　よかったら、詳細を教えてくれないだろうか？」

　彼女は最初からどこか怪しい。

　ハニートラップではないかもしれないが、あきらかになにかに引き込もうとしている。

　菊ちゃんは露骨に動揺した様子で、あちこち視線を泳がせた。

「ええっと……。それは……その……噂で……」

「噂？　誰が噂してたんだい？　いまや観光客なんてどこにもいないようだが」

「むかし！　まだ人がいっぱいいたころに！」

「具体的にはいつごろ？」

「分かんないけど……半年ぐらい前……。疑ってるの？」

「いいや。ちょっと疑問に思っただけだよ。教えてくれてありがとう」

　もちろん疑っている。

　この地下都市にまつわる行方不明者の話は、じつはちらほら出回っていた。

　ただ、宇宙人たちは、迷子になった観光客は必ず助けてくれる。だから誘拐説は、あるにはあったが、さほど強く主張されてこなかった。

　しかし希望者を誘導しておいて、二度と出られないようにしているのなら……。

　それは半強制的な抑留と同じことだ。

　俺は立ち上がった。

「場所を教えてくれ。中には入らない。外からちょっと見るだけだ。それならいいだろう？」

「それは困るよ」

「誰がどう困るんだ？」

　これをケンカだと判断したのか、警備ロボットが入ってきた。

　今度は二体。

　じつになめらかな挙動だ。高い技術力で造られているのだろう。

　俺はしかし引かなかった。

「俺たちは『話し合い』をしているんだ。邪魔しないでもらおうか」

　ロボットからの返事はない。

　ただ無言でたたずんでいる。

「さ、菊ちゃん。答えてくれ。誰が、どう、困るんだ？」

「住んでる人たちが……」

「住んでる人たちが？　いったいどんな不利益を受けるんだ？」

「ロジハラだよ！」

　菊ちゃんはダンダンと地面を踏みつけた。模範的な地団駄だ。だいぶやりなれている。

　ロジカルハラスメント――。つまり論理的に話を進めると、ハラスメントになってしまう。ちょっとした裏技だ。

　まあいい。

　なら質問相手を変えてやろう。

「なあ、ロボット諸君。どう思う？　ロジカルに話を進めるのは、ハラスメント行為なのか？　どう思う？　ん？」

　彼らの回答はこうだ。

「排除します」

　こ、こいつら、感情論で判断した……。

（続く）