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勝手に穴を掘ってはいけない

「みんな、悪い。そろそろ限界だ。俺はここまでかもしれない」

　恥を忍び、俺は仲間たちへそう告白した。

　行方不明者の捜索のため、地下都市を進んでいる最中だった。

　チームは総員三名。

　公務員ではない。民間企業だ。

　隣を歩いていた気の弱そうな駒根さんが、目を見開いた。

「ウソ……ですよね？」

「ウソだったらどんなによかったか。だが、もう持たない」

「そんな……」

　この地下都市は、宇宙人が作ったものだ。

　それも、日本政府に無断で。

　どんな技術力なのかは知らない。空間はドーム状になっており、天井のスクリーンにはまばゆいばかりの青空が映し出されていた。疑似的な太陽まである。

　俺たちの任務は、ここへ迷い込んだ少女を捜すこと。

　なのだが、俺の体は限界を迎えていた。

　もうひとりの仲間、可児くんが口をへの字にしてこちらへ向き直った。

「大きいほう？」

「そうだよ。大きいほうだよ。いかに危機的な状況か君にも分かるだろう？」

　出かける前にトイレを済ませておく。

　そんな基本的なことさえ忘れていた。なにせちょっと来てすぐ帰る予定だった。俺はきっと昼メシを大盛りにすべきではなかったのだ。

　地下都市とはいうが、遺跡のようではない。

　俺たちが普段暮らしている街を模したもの。

　ただし、完璧なコピーではない。文字は幾何学模様のようなものに置き換えられていて、読むことができない。

　可児くんは路地裏を指さした。

「あそこでしてきたら？」

「いや待ってくれよ。犬じゃないんだからさ」

「でもほかにするところないよ」

「まあそうなんだけど……」

　そういう現実から目をそらしたくて、なんとかあがいてるんだよね、俺はさ。

　すると駒根さんが、斜め下から遠慮がちに声をかけてきた。

「私、大丈夫ですよ。あっち向いてますから」

「ああ、そうだな……」

　あっちを向いていてもらわないと困るよ。

　出るものも出なくなる。

「あー分かった。提案を受け入れる。けど、ティッシュ足りるかな」

「よければ私のを」

「ありがとう。この恩は一生忘れないよ」

「きっと帰ってきてくださいね。私、待ってますから……」

　態度はおどおどしているけれど、ノリだけはいい。

　きっと優しい子だから、俺が滑らないよう合わせてくれているのだろう。もし彼女がいなかったら、俺は可児くんに冷たい目で見られるだけの毎日だっただろう。

　＊

　というわけで、危機的状況は脱することができた。

　ここを作った宇宙人には悪いが……。

　いや、だが彼らも彼らだ。もっとトイレを多めに作っておいてくれれば、こんなことにはならなかった。

「恥ずかしながら、帰ってまいりました。いやー、今日という今日はアウトかと思ったぜ」

　生きてるって素晴らしい。じつに晴れがましい気分だ。

　だというのに、駒根さんは身をちぢこめている。

「あとで手、洗ってくださいね？」

「水道がありゃね」

　ここは日本の街を模しているから、店はある。

　あるのだが、肝心の中身が空っぽだった。ガワしかない。よって基本的にトイレも水道もない。例外は公園だけ。まあないよりはマシだが。ここを作った宇宙人にも、公共性の概念はあったらしい。彼らも街を汚されたくはなかろうしな。

　それにしてものどかな景色だ。

　人はほとんどいないし、自動車も通らないから、街を独占している気分になれる。まあ自動車の代わりに、たまに宇宙服みたいなロボットが通過していくのだが。

「はぁ、しかし広いね。その上、スマホも圏外と来た。俺たちの迷子の子猫ちゃんは、いったいどこにいるのやら」

　俺は散歩でもしている気分だった。

　宇宙人は、ある日突然やってきた。

　しかも姿を見せず、声明だけ出した。

「地下都市を作りました。ぜひ観光に来てください」

　それだけ。

　日本だけではない。世界各地に、いつの間にか地下都市を建造していたのだ。

　日本の場合、まずは民間人の立ち入りが規制され、政府の調査チームが派遣された。

　だが、警備ロボットに追い返されてしまった。

　戦闘にはならなかったものの、人類側にはなすすべもなかったらしい。

　さらに、宇宙人からはこんな声明まで出された。

「軍と警察は出禁にします」

　やがて民間に開放されて、観光客がどっと押し寄せた。

　だが、それも最初だけ。

　ハッキリ言ってここにはなにもない。店もない。広大な空間に、それっぽい建造物が置かれているだけの場所。

　だから一年もしないうちに飽きられた。

　ただし危険な場所ではない。犯罪者が逃げ込むと、警備ロボットが捕まえて日本政府に引き渡すことになっている。動けなくなった人間も、希望すれば搬送してくれる。ケンカの仲裁にも入ってくれる。

　ホスピタリティの精神は行き届いている。

　どうせなら、迷子の少女も見つけてくれればいいのだが……。

　いや、彼女が帰ってこないのにはきっと理由があるのだ。

　ここでは、本人が滞在を望めば、犯罪者でもない限り、強制的に追い返されることはない。つまり定住できる。実際、どこかに住んでいる人間たちもいるようだ。

　食事をどうしているのかは不明だが……。

「あ、山村さん！　公園見えましたよ！　公園！　手、洗えますよ！」

　駒根さんが珍しく声を張って教えてくれた。

　ずっと探していたのだろう。

　正直、もういいかなと思っていたが。

　＊

　俺たちは公園に入り、ベンチでミーティングすることにした。

　もちろん手を洗ってから。

「えーと、どの辺かな……」

　俺は地図をひろげた。

　インチキそうなおじさんが地上で売っていた怪しい地図だ。二千円もした。たぶんそんな価値もないのに。

　何本かの大通りと、それをつなぐ脇道が描かれている。ところどころに郵便局や学校の地図記号。

　紙の地図だから、ＧＰＳなんて対応していない。歩いてきた道の景色を、この雑な地図と照らし合わせなければならない。

「あ、アリだ」

　さっそく可児くんが集中力を切らした。

　この男、見た目だけは爽やかな好青年なのだが、精神年齢が小学生レベルだ。すぐに虫の観察を始めたり、木の枝を拾ったりする。

　ちなみに俺と駒根さんはスーツ姿だが、可児くんは私服だ。スーツを持っていないらしい。どうやって就職活動したのか分からない。まあまともな会社じゃないしな……。

　しかしこの人工的な都市にアリがいるとは。

　宇宙人の持ち込んだアリだろうか。それとも地球のだろうか。よく分からない。

　ギュイーとモーター音が近づいてきた。

　白い警備ロボットだ。

　とはいえ、ただの見回りであり、地球人に干渉してくることはない。勝手に通り過ぎて行くはずだ。

　俺は地図を回転させた。

「えーと、こっちから来たから……いまこの道かな」

　駒根さんも地図の回転に合わせて首をひねった。

「いえ、こっちじゃないでしょうか」

「だって郵便マークあるよ？」

「それはあっちの郵便局じゃないですか？」

「あ、ホントだ。ふたつあるのか。ややこしい街だな……」

　普通、十字路の対角にふたつも郵便局を作らないだろう。ここは俺たちの街に似せて造られてはいるが、細部がおかしいのだ。宇宙人の技術力にも限界はあるのかもしれない。

　足音が近づいてきた。

　女だ。

　俺たちの捜している少女じゃない。

　タンクトップにショートパンツ、頭にはキャスケット。棒付きのアメをくわえている。背は高くない。歳は十代後半から二十代前半といったところ。

「こんちゃー。なにしてんの？」

　それが彼女の第一声だった。

　フレンドリーというか、馴れ馴れしいというか。

　もしかして、この公園の住人だろうか。生活圏に無断で足を踏み入れてしまったかもしれない。

　鮮やかな紫色の瞳、うっすらと青みを帯びたプラチナのショートヘア……。

　まさか宇宙人ということはないだろうな。

　なにかのコスプレかもしれない。

　駒根さんが笑顔で「こんにちは」と応じたので、俺も警戒を解いて挨拶を返した。

「こんにちは。人捜しの最中でね。この子、見たことないかな？」

　俺はスマホに写真を表示して、彼女に差し出した。

　彼女は身を乗り出して、画面を凝視した。

「んー、知らない。誰？　おじさんの彼女？」

「おじ……。いや、いいんだ。知らないならいい」

　まあいちおう三十代だし、おじさんと呼ばれるのも慣れないといけないかもしれない。

　すると彼女は、当然のようにベンチに腰をおろしてきた。

「え、なになに？　教えてよ。気になるじゃん」

「こっちは仕事なんだ。依頼内容をペラペラ喋るわけにはいかない」

「あっちのお兄さんはなにしてんの？」

　可児くんのことだ。

　俺は「おじさん」で、可児くんは「お兄さん」かよ。

　いいよ。まだ二十代だし……。

「アリを見てる」

「アリ？　なんで？」

「楽しいんだろ、きっと」

「へー」

　へーじゃない。

　帰らないのか？

　仕事の邪魔なのだが……。

　すると気を利かせた駒根さんが、彼女の話し相手になってくれた。

「あなたはひとりなの？　散歩？」

「んー、まあそんなとこ。ね、お姉さんはさ、どっちの男と付き合ってんの？　おじさんのほう？　それともそっちのアリのほう？」

「えっ？　いえ、あの……私たち、ただの仕事仲間で、まだそういう関係じゃ……」

「まだ？　そのうちなるの？」

「ち、違います！　ぜんぜん違います！」

　秒殺されてしまった。

　それにしても、いったいなんなのだこの会話は……。

　地図を見るところではないぞ。

　彼女は身を乗り出し、地図を覗き込んできた。

「なにこれぇ。ここの地図？　だっさぁ……」

「は？」

「だってぜんぜんじゃん。この道なに？　どこ？」

「二千円もしたんだぞ」

「お金払ったの？　うっわ、カワイソー……」

　こいつ……。

　経費で落ちなかったら丸損だってのに。

　二千円ありゃ、百円ショップで豪遊できるんだぞ。クソ。安いツマミでビールが飲みてぇ。

　すると可児くんが顔をあげた。

「あ、俺、五百円なら出すよ」

　そして尻ポケットから財布を引き抜いた。

「いやいいって。経費で落とすから」

「落ちるの？」

「たぶん……」

「落ちなかったら払うから言って？」

「うん……」

　精神年齢は小学生だけど、根はいいヤツなのだ。

　女はすると遠くを見ていたが、急にこちらに向き直った。

「自己紹介してよ」

「なんでだよ？」

「せっかくだし。あ、あたし、菊ちゃんね。よろしくー」

　なんだこの距離感……。ホントに宇宙人か？

　俺が渋い顔をしていると、代わりに駒根さんが返事をした。

「私、駒根って言います」

「駒根ちゃんね。じゃあ次」

　待て！　相手は年上だぞ！　敬語を使え！

「俺、可児三郎。よろしくね」

「よろしくー。じゃあ次」

　このまま友達にでもなるつもりか？

「山村耕作。三十四歳。平社員だ。よろしくな」

「ちゃんと働いてんだね。すごい」

　お褒めにあずかり光栄だよ。

　自称菊ちゃんはどうしたって労働者に見えないが。ま、生き方は人それぞれだからな……。

「ねー、人捜してんでしょ？　あたしも一緒に行っていい？」

「は？」

　思わず礼儀を欠いた返事をしてしまった。

　だが、やむをえまい。

　そもそもの要求がおかしい。

　なのに菊ちゃんはむくれてしまった。

「イヤなの？　なんで？　あたし、邪魔？」

「ま、まあ、正直なところ、作業妨害されているように感じないこともないな……」

「つまりどーゆーこと？」

「邪魔……かなぁ……」

「ひどい！」

　俺だってひどいこと言いたくないよ。

　でも仕事なんだから……。

　するとまた、モーター音が近づいてきた。

　白い宇宙服にローラーをつけたような警備ロボットだ。

　それも一体ではない。二体、三体と集まってきた。公園内に入り込んできて、取り囲まれてしまった。銃らしきものはないが……。

　菊ちゃんは焦ったような表情を見せた。

「違う違う！　べつにケンカじゃないから！　集まんないでよ！」

　するとロボットたちはしばし黙考したかと思うと、ささっと解散してくれた。

　治安維持のための活動ってわけだ。

　ここで大声を出すのは、あまりよくなさそうだ。

　駒根さんがどっとベンチに腰をおろした。

「怖かったぁ……」

「ごめんね。あのロボット、大袈裟なんだ。過保護っていうか」

　菊ちゃんはしょんぼりしてしまった。

　まあそれはいい。いいのだが……。なぜいま彼女は謝ったのだ？

　過保護とは？

　警備ロボットは、ケンカを止めに来たのではなく、菊ちゃんを守りに来たということか？

「あー、いまのでアリが……」

　ふと、可児くんが哀しげな声をあげた。

　警備ロボットの乱入に巻き込まれたせいで、アリたちが車輪につぶされてしまったのだ。

　いやまあ、じつに気の毒ではあるが……。

　湿っぽい雰囲気になってしまった。

　ここは最年長の俺が、小粋なトークで場を和ませるしかあるまい。

　意を決して立ち上がり、ネクタイを直し、軽く咳払い。

「よし分かった。これもなにかの縁だ。ここにアリさんのお墓を作ろう。立派な墓標を立ててよ。で、この地図に印をつけて、毎年みんなで拝みに来るんだ。な？　それでいいよな？」

「……」

　この世界は、明らかに俺を愛していない。

　いや「この世界」という主語が大きすぎるなら、こう言い直してもいい。

　「この三人は」と。

　マジで言ってんのかこいつ、という顔をしている。

　もちろんジョークに決まってるだろ！

　俺はベンチに座り直し、こう訂正した。

「やっぱいまのナシで」

　アリかナシかで言ったら、ナシだ。

　言わないけどな。

　もちろん返事はない。

　静寂に包まれている。

　地下都市だというのに、そっと風が吹き抜けている。

「えーと、そろそろ仕事に戻ってもいいかな？」

（続く）