へたれショートとつんつんセカンド

一章 春の出会い

２話 ライオンのふりした猫

　翌朝、私たちはいつもより早めに登校することなった。関長さんを迎え撃つためである。

　乃愛の情報によると、関長さんは電車通学で、あと少しで登校してくるそうだ。まだ人の密度が小さい教室で待機し、ターゲットの到着を待った。

「あっ、来た」

　乃愛に手招きされ行ってみると、廊下をこちらに向かって歩いてくる関長さんの姿があった。リュックを背負い、表情を堅くして、一人で歩いていた。

「行くよ」

　ホントのことを言うと、こんなことをしたくなかった。ただ、ノリノリになってしまった乃愛を止めることができなかった。

　関長さんが、私たちの教室の近くまでやってきた。私たちは、そのタイミングで教室から飛び出した。

「おはよう、明日葉ちゃん！」

　開口一番、乃愛は努めて明るく言った。

「……」

　関長さんは一瞬その身を固めたが、その言葉を無かったことにしたのか、私たちの横をすり抜けていこうとする。

　乃愛は怯まない。相手がその横を通り過ぎた瞬間、追撃を加えた。

「なんで無視するの？　仲良くしようよ」

「どうして――」

　わたしたちに冷ややかな視線を与えた彼女は、ひどくトゲのこもった声で言った。

「わたしがあんたたちと仲良くしないといけないの」

「だって、わたしたち、クラスメイトだしチームメイトだよ」

「別にあんたたちと仲良くしなくても、勉強もできるし野球もできるし」

　関長さんの目には、猛獣のような鋭い光が灯っていた。

　最後に「二度とわたしに話しかけないで」と付け足し、彼女は教室に入っていった。廊下には、私たち二人だけがぽつりと残された。

「だそうです」

　乃愛は言った。あれだけ強い言葉を言われたのに、少しも意に介してない様子だった。

「だそうです、じゃないでしょ……だからやめようって言ったのに」

　あの様子だと、関係を無理に築こうとしても逆効果にしかならないと思った。

◇◇◇◇

　“あの日”から数日が経った。表面上では何一つ変わらない日々を送っているけども、心のどこかには関長さんがしっかりと住み着いている。もやっとした気持ちを抱えながら過ごしている。

　たびたび乃愛が彼女に話しかけているけども、いつも無視される。それか辛辣な言葉をかけられる。その繰り返しが続いている。

　野球部としての活動はとても楽しい。学校生活も充実している。そんな中、彼女との関係性だけが不確かで、悩みの種だ。

　どうすればいいのかわからなかった。でも、このままじゃいけない、いたくない。そんな私がどこかにいるのも事実だった。

「6秒9」

　ストップウォッチを片手に持った女性の体育教師が言った。50メートルを走りきったばかりで、多少息が乱れる。呼吸を整えながら、スタート地点に戻っていく。

　今は体育の時間、学校の春の風物詩である、体力テストが行われている。ここ、第一グラウンドは普段は男子サッカー部が使っていて、ゴールが奥にたたずんでいるのが見える。

　春らしい陽気に包まれていて、体を動かすにはもってこいの天候だ。上に着ていたウェアを脱ぎ、半袖の体操服にハーフパンツ姿で、短距離走に臨んだ。

　戻ってきた私は、バインダーに挟まれた記録用紙を手に取った。記録用紙は出席番号一番の人、すなわち私が管理することになっている。

　数組が終わった後、乃愛と関長さんの番がやってきた。名前が“す”と“せ”で始まる二人は、出席番号が隣である。

　スタート地点近くの生徒が、旗を上げる。生徒たちがクラウチングスタートから一斉に走り出す。

「はや……」

　関長さんは一瞬で横の人たちを置き去りにする。そのまま他との差をぐんぐん広げていき、一番でゴールした。

　乃愛は二番でゴールした。結構な差があったように見えた。乃愛もけっこう速い方なはずなのに、一瞬だって並ぶことはなかった。

「ちょっと、あんなの反則でしょ。速すぎ」

　乃愛が戻ってきた。バインダーを受け取ると、自身の記録“7秒5”を書き入れた。

「わー青見さん速いね」

　そんな間にも、クラスメイトたちが記録を書きにやってくる。私の記録を見ては口々に誉めてくる。

「どうやったらそんなに速く走れるの？」

「さあ……？」

「ねえ、陸上部に入らない？」

「いやいやバスケ部に」

「バレー部！」

「あーだめだめ」

　クラスメイトが当人を余所に盛り上がっているところ、乃愛が間に入った。

「あなたたち、桜希を勧誘なんてすると女子野球部の主将にしめられるよ。桜希は部の期待の星だからね」

「えー怖い」

　女子たちは、またキャッキャ言いながらどっかにいった。乃愛の言葉を真に受けた感じはいっさいなかったけども。

「なに言ってんのよ。陽子先輩がそんなことするわけないでしょ」

「わかんないよ。あの人、桜希ラブだし」

　私は「そんなことよりも」と、話をさっきのことに戻した。

「さっきの関長さんのタイム、何秒だったの？」

「本人に聞いてみればいいんじゃない？」

　乃愛の視線の先には、関長さんがいた。私たちに用、ということではなく、持っている記録用紙に用があるのだろう。

　私が用紙を差し出すと、関長さんは奪うようにもぎ取った。何も言わず、さっさと鉛筆を動かす。

「明日葉ちゃん、さすがだね。ここまでクラスで一番目《・・・》のタイムだよ」

　乃愛が言うと、関長さんは無視をした。でも、関長さんは少しうれしそうに見えた。

　関長さんからバインダーを受け取る。そこに書かれた彼女のタイムは、6秒8、私より、速い。

「関長さん、めちゃくちゃ足速いね。負けちゃった」

　私は言ってみた。また無視されると思った。だけど、

「別に……」

　なんだか恥ずかしげに顔を逸らす。私たちの間に、初めて会話が成立した。

　ここしかないと思い、意を決しさらに口を開いた。それは、自分でもびっくりするぐらいストレートな物言いだった。

「ねえ、私のこと、嫌いなの？」

　どうしてかわからないけど、衝動的に言葉が出た。

「……嫌い」

　返ってきた言葉も、あまりにストレートだった。予想通りの返答ではあったものの、はっきりと形にされると、やっぱりショックだった。

「だ、だよね。ごめん」

「なんであんたが謝るのよ」

「なんか不快にしちゃってたかなと思って」

「意味わかんない。別に、あんたは何も悪くないから」

「じゃあ……」

　私は次の「なんで？」という言葉を呑み込んだ。関長さんは、少しだけ私の返答を待ったけど、やがてどっかへ行った。

「ああ、面白かった。修羅場が始まるかと思って息できなかったよ」

　乃愛は、「はー」って水中から出てきたみたいに、大きく息を吐き出した。

「“私のこと、嫌いなの”って、なかなか大胆だね」

「やめてよ、もう」

　なんであんなことを言ったのだろうと、激しい後悔が心を巡っている。

「最近わかってきたんだけど、あれは、ライオンのふりした猫だから、桜希が望むのなら、二人は仲良くなれる気がする」

　乃愛は言った。

「ライオン、猫……」

　遠くで佇んでいる関長さんの姿が自然と目に入った。確かに顔は猫っぽいけど、って思った。