エリキサ -少年道士と箱入り娘・霊薬にまつわるエトセトラ-

６ 新参者はねむりたい

４ 眠れるあいつの目を覚ませ！

「さてと」

　師爺と燕陽翁を適当にあしらって、黄雲は本堂から外へ歩み出た。

　ちょうど前方。門のあたりでは雪蓮と子どもたちが毬つきに興じている。

「みっつ、よっつ……うんうん、上手だね！」

　遥の鞠つきを褒める、雪蓮の声。しかしふと、鞠は遥の手を離れ、ひときわ大きく跳ねて。

「あっ……」

　あらぬ方向へ飛んでいく。コロコロ転がるそれを追う雪蓮の視線が、本堂前で佇む黄雲にかすった。

「……ふんだ！」

　途端に令嬢の顔には不機嫌が舞い戻る。拾いに行った逍から鞠を受け取って、雪蓮はくるりと後ろを向いた。

「……けっ！」

　黄雲も不機嫌満面に視線をそらした。そして彼の顔が向いた先。

　少年の視界の中。石段に横たわっているのは、赤い装束。

「ぐー……」

　火眼金睛はまだ眠っていた。昨日の破壊三昧が嘘のように、やすらかな寝顔だ。

「…………」

　白銀の髪に、改めて眺めてみれば整った顔立ち。ゆるんだ口元から垂れるよだれ。

「すかー……」

　安穏たる寝姿。

　しかし昨日腕を消し炭にされた黄雲。あまりのくつろぎっぷりに少々腹が立ってくる。

（おのれ……昨日は散々暴れまくったくせに、何事もなかったかのように安眠を満喫しやがるとは……）

　彼の命を救う提案をしたのは黄雲自身だが、こうも堂々と惰眠をむさぼられてはむかっ腹も立つというもの。助命を提案した際には『無用の用』という言葉を引き合いに出したりもしたが、こう寝られてばかりいたのでは無用中の無用である。

　ちなみに黄雲。先ほどやわらか枕を火眼にくれてやったことは既に忘れている。火眼を睡眠へ導いたのは、他ならぬ黄雲自身のはずなのだが。

「やい！　火眼！　起きろ！」

　黄雲は刺々(とげとげ)しく声を張った。

　仰臥する火眼のそばで、黄雲仁王立ち。しかし火眼に反応はない。

　ともかくこれではせっかく助けてやったのに、有用性も生産性もクソもない。

「くそー……こうなったら何としてでも、何かしら有益に働いてもらうぞ！」

　せめて火打ち石程度の仕事でもさせなければ、溜飲が下がらぬ生意気道士。

　黄雲は火眼をひと睨みして、くるりと踵を返した。

　向かう先は東棟。あの物置部屋だ。

「まずはゴミ処理だ！」

　とっとこすっとこ。黄雲は駆け足で例の部屋まで駆け上がり、瞬く間に本堂前へ戻ってきた。腕や頭の上に、大量の桶や柄杓を乗せて。

　言うまでもなく、清流道人の密造酒にまつわる品々だ。

「よーし」

　ガラガラと地面へそれらの道具類をぶちまけて、黄雲は火眼へ向き直った。

　もちろん火眼にやらせるのは、このいわく付きの物品の焼却処理である。そのためにはまず。

「おーい！　起きろー！　起きろやー！」

　火眼を起こさねばならない。黄雲は火眼の耳元に大声を叩き込む。が。

「ぐー」

　効果はない。

「起きろっつーの！　うらっ！」

　続いて繰り出すデコピン。

「くかー」

　やはり効果はない。

「おーきーろー！」

　ざっぱん。桶から銀髪に被せられる井戸水。

　ところがどっこい、水分はしゅうしゅうと音を立て、火眼の髪や体や衣服から、あっという間に蒸発した。彼が頭の下に敷いた白い枕に至っては、よりふわふわに乾燥している。

「くーそーがー！」

　今度は脛へげしげしと蹴りを入れる。やはり眠りが覚める気配は微塵もなく。

「すぴー……」

　穏やかな午睡は続くのであった。

「こ、こんにゃろが……！」

　手は尽くした。万策弄してやけくそになった黄雲は、腰帯から木剣を引き抜き、

「こんの野郎！　ざっけんな！」

　その切っ先を躊躇なく火眼の鼻の穴へ突っ込んだ。

「ふがっ」

　整った鼻筋が滑稽に歪み、豚のような息づかいが漏れる。

　黄雲は「こんにゃろこんにゃろ！」と右腕の恨みやら何やらの憤懣をこめて、木剣をぐいぐい火眼の鼻へ押し付ける。

　すると。

「ふ、ふぁっ……」

「ん？」

　不意に火眼が口を大きく開いた。その変化を何の気なしに見ていた黄雲だが、ふと尋常ではない氣の動きに気付く。

　火眼の肺へ、集まる火氣。

「あぶなっ！」

「ぶぇっくし！」

　間一髪。避けた黄雲の脇をかすめて、火眼のくしゃみより炎が放たれ飛んでいく。

　くしゃみをすると、唾と鼻水が飛ぶように。口と鼻から放たれた炎は、黄雲が置き捨てていた桶と柄杓に飛び込んだ。

　そしてぶわりと燃え上がる。

「ひええ……」

　力を封じられているとはいえ、その火力はいまだ凄まじい。あっという間に木製の道具類は真っ赤な炎に包まれて、やがてぼろぼろの消し炭へと燃え尽きた。

　炎が消え去った後も。

「ぐー……ぐー……」

　何事もなかったかのように、火眼は眠っている。

「…………」

　黄雲はというと、偶発的とはいえ目的を達してしまった。燃やしたかった桶と柄杓は既に消し炭を通り越し、黒い粉と化している。

　密造酒の証拠隠滅はこれにて終了。黄雲の憂さ晴らしもこれにて落着。

……するわけなかった。

（この火力……こいつ、うまいこと使えば大儲けできる！）

　この強欲、さっそくにやりと黒い笑み。これは銭が得られるといったん思えば、とことんまで利益を追求するのがこのクソ野郎の悪い癖である。

　火眼の商用へ向け、黄雲は謀略を巡らせた。

　いつでもどこでも高火力。粗大ゴミの処分に良し、焼畑に良し、雨の日かまどの着火に良し。きっとご近所にも好評を博すことだろう。

　しかし、問題は。

「さっきみたいにくしゃみで着火させるにしても、危ないな……」

　先ほどはうまいこと燃やしたい物へ着火できたが、一つ間違えたら大火事大火傷だ。

　やはりきちんと制御するには、このねぼすけを起こさねばならない。

「おーい、火眼ー」

　そして再びぺちぺちと。黄雲は木剣で火眼の頰を叩き、その眠りを覚まそうと躍起になるのだった。

「くかー」

「だから起きろってばー！」

「なにしてんの、哥哥(がーが)？」

　黄雲の背後から、幼い高い声。

　先ほどから挙動不審の兄貴分に怪訝な目を向けているのは、お団子頭の女の子・遊だ。

　鞠つきに飽きたのか、ひとりで黄雲のもとへ歩み寄り、彼と火眼を見比べている。

「どうした遊。みんなと遊んでるんじゃないのか？」

「哥哥が怪しげな動きをしてるから見にきたの」

　素直にそう告げて、続けて遊は問う。「なにしてんの？」と。

「こいつを起こしたいんだよ」

　黄雲は苛立った口調で、木剣を火眼の額につきつける。コツコツと切っ先は強めに額を叩くが、やはり起きない。

「さっきから色々やってるんだけどさ……もうぜんっぜん起きないんだよこいつ」

「ふぅん……」

　黄雲の言葉に気の抜けた声で相槌を打つ遊。ふと、彼女はにっこりと笑みを浮かべてみせた。

「哥哥、かんたんよ。遊が起こしてあげる！」

　無邪気に言うと、遊はぴょんとその場で跳ねた。

　その着地点が、大問題だった。

「えいっ」

「うぐっ！」

　遊が勢いつけて降り立った先。火眼の股間。

「お、おまっ！」

　さすがに黄雲も瞠目する。彼の目前で、清流堂最年少・毒舌女児の遊は容赦がない。

「えいっ！　えいっ！」

「んぐっ、ぐぅっ」

　ぴょんぴょん楽しげに飛び跳ねる。

　さすがの火眼にも効いたのか。形の良い眉は歪み、苦しげな声が漏れた。

「や、やめなさい！　こら、遊！」

　慌てて黄雲、止めに入る。若干内股気味で。

「やめないかっ！　さすがにそれはむごすぎる！」

「えー？」

　やっとのことで、黄雲は遊の両脇を掴んで火眼の上から下ろした。途端に火眼、寝返りを打って膝を抱え、縮こまる。

　どうやら震えているらしい彼を眼下に、黄雲はなおも遊をたしなめた。

「まったく、女の子のすることじゃないぞ！」

「でも、あのクソニンジャは常々『女の子にふぐりを踏まれたい』って言ってるよ？」

「変態(アイツ)と他の男を同列に語るんじゃない！　あと女の子がふぐりとか言うんじゃありません！」

「ちぇー」

「なになにー」

「ふぐりがどうしたの、哥哥」

　遊を叱っているところに、来なくてもいいのに野次馬が寄ってくる。男の子の逍と遥ならまだマシなものを。

「遊ちゃん、どうしたの？」

「げっ……」

　この下(シモ)方面に騒がしい顛末に、雪蓮までもが首を突っ込んだ。しかもこの世間知らずの見ている前で、逍と遥が興味津々に尋ねるのだ。

「ねーねー哥哥！　ふぐりがどうしたの！？」

「ふぐりがどうかなったの哥哥！？」

「ふぐり……？」

　ケラケラ笑いながら問う子ども二人に、雪蓮は小首を傾げる。どうやら知らないらしい。その言葉が指す意味を。

「ふぐりとはなにかしら」

「えーっ、せっちゃん知らないのー！？」

　小馬鹿にしたように、遥が囃し立てる。しかし雪蓮、のんきにうーんと頭をひねって、ぽんと手を叩き得意げに推測を答えた。

「わかった！　新種の栗ね！」

「すっげー！　ぜんぜんちがう！」

「えっ、ちがうの！？」

　ほのぼのとしたかけあい。が、雪蓮が来てからむっつりと不機嫌な面持ちを浮かべていた黄雲、一切の躊躇なく残酷に答えを告げる。

「睾丸のことですよ」

「えっ……」

　雪蓮の顔が、色を失った。雷に打たれたかのように身を強張らせていたかと思えば、徐々にその顔が真っ赤に染まる。

「きゃーっ！　は、破廉恥よ破廉恥！　淫猥だわっ！」

「だってそういう意味の言葉ですし」

「も、もっと言いようがあったはずよ！　もっと別の言葉が！」

「金玉や陰嚢と答えればよろしかったです？」

「いやーっ！　いやーっ！　黄雲くんのバカーっ！」

　雪蓮は耳を塞いでうずくまる。知府令嬢として生まれ、蝶よ花よと育てられた彼女に、その言葉はあまりにも残酷だった。

　一方の黄雲。答える口調に照れはない。ただ彼女を困らせることができて、なんとなく溜飲は下がるのだった。

　この場に巽がいたなら、恥じらう雪蓮にそこはかとなく興奮しただろうが。残念ながら彼は現在、三途の川をさすらう最中(さなか)。

　ともかくも。黄雲は再び火眼へ視線を落とした。

　先ほど痛恨の一撃に震えていた彼は。

「ぐー……ぐー……」

　またやすらかに眠っている。何事もなかったかのように。

「マジかよ……こいつすげえな……！」

　もはや感嘆モノである。黄雲は呆れを通り越し、その強靭な睡眠欲を讃えるのであった。

　さて。雪蓮は羞恥にうずくまり、子ども達は「ふぐりふぐり」と騒ぎ立て、呆然とする黄雲の足元で火眼が眠る中。

「あら、みなさん」

　道廟の門から呼びかけられる声。

　振り向いた黄雲の目に飛び込んで来たのは。

「ああ、あなた方は……」