エリキサ -少年道士と箱入り娘・霊薬にまつわるエトセトラ-

５ 紅火山の火眼金睛

13 宝剣龍吟

「あちあちあち！！」

　煮あがった川から巽が飛び上がる。亮水へ逃げたはよいものの、超火力の火氣によって川は一時沸騰、水深の浅い所は蒸発していた。

　ばたばたと首元を煽って冷えた空気を衣服へ取り込みながら、巽は雪蓮の隣へ。

「やっべえやっべえ！　マジ死ぬかと思ったわ！」

「…………」

「……せっちゃん？」

　声を掛けられても雪蓮、ぽかんと口を開けて赤い顔で、目の前の光景を見つめている。

　彼女の視線の先には、黄雲。吹きすさぶ風に、後ろでひとつにまとめた長い茶髪が揺れていた。

「……なんだ？」

　いまいち状況の飲み込めないニンジャ、小首を傾げた。

　そんな彼を置き去りに、黄雲と火眼のにらみ合いは続いている。

　川の上流から冷たい水が、再び流れ始めた頃。

「おい巽」

　黄雲はふと、後ろでぼんやりしているニンジャを呼ばわった。「んあ？」と巽は間の抜けた反応。

「お嬢さんを連れて、すぐにでも街へ逃げてくれ」

「は？　お前は？」

「僕はここでこいつを食い止める」

「お前……正気かよ！」

　あんなのに勝てっこないだろと、巽は食って掛かるが。

「いいから早く！　師匠が来るまで持たせるから！」

　黄雲は巽の肩をどついて、雪蓮の方へ押しやった。振り返った表情は、真剣そのもの。

「……黄雲くん」

　ふらっと雪蓮が立ち上がる。先ほどまで赤くなっていた顔は、今のやりとりですっかり青ざめてしまった。

　彼女のすがるような視線を振り払うようにして、黄雲は前方、火眼金睛を見据える。

「お嬢さん、お早く」

「でも、黄雲くん……！」

「早くしてください！」

　喉から振り絞るような怒号。

　先ほどまでの甘い驚きが、嘘のようだ。土中で優しく氣を吹き込んでくれた彼の唇が、今は死を覚悟したかのような声音を発している。

　雪蓮の目じりに、涙がこみ上げた。

「行こうぜ、せっちゃん」

　巽の呼びかけに力なく頷いて、雪蓮は亮州方面へ足を踏み出した。

　その彼女の背へ。

「お嬢さん」

　一言呼びかけて、雪蓮が振り向いたところで黄雲。

「紙銭、よろしく頼みましたよ」

　少しはにかんで見せる。

「……黄雲くんのばかっ！」

　言葉の真意をくみ取って、雪蓮は目を潤ませながら叫んだ。そのまま巽とともに、東へ。

「逃がすか」

「待て！」

　追いすがろうとした火眼の目前に立ちはだかって、黄雲は氣を練り上げる。

「ここは死守すると言っただろう！」

「どけ」

「どかん！」

　声高に叫んで、黄雲はにやりと不敵な笑み。

「お嬢さんは守り切る。亮州にも手出しはさせん。師匠が来るまでは僕の仕事だ」

　そして。

「仕事を果たせば高額報酬だ！」

　いつも通りの守銭奴っぷり生意気っぷりで、黄雲は氣を放った。

　そして再び死闘が始まる。

　黄雲の放出した氣は地面へ染み込み、土の腕(かいな)を成して火眼を掴まんと襲い掛かった。

「！」

　後ろへ飛び退く火眼だが。その退路、彼の着地点へ巨大な穴が開く。

「くっ！」

「落ちろ！」

　深さ何千丈にも及ぶ大穴に落とされ、火眼は暗闇へ真っ逆さま。すかさず黄雲、穴を閉じる。

　しかし。生き埋めになったはずの火眼の氣は、土中を東へと突き進む。

「やはり火氣で土を溶かしてやがるな！」

　地中を行く火眼の軌道と思しき跡は、地上を陥没させて雪蓮の氣を追っていた。黄雲は神行符へ氣を込めて、最大出力で先に回る。

　やがて火眼が地上へ近くなったのか。地面のあちこちから溶岩と化した土を噴出させながら、炎が上がった。

「おいおい黄雲、全然留めきれてねえじゃねえか！」

　亮州へ急ぎながら、後ろを振り返り巽が叫ぶ。土中から噴き出す火炎は視界の中まだ小さいが、段々とこちらへ近づいてきていた。

「ここか！」

　走りながら火氣の中心を突き止めて、黄雲は炎の前に立ちはだかった。間髪入れず、地面から炎熱を散らして火眼金睛が飛び出した。

　火眼へ向かい、黄雲は北斗の形に七歩踏む。

「障壁よ！」

　振りかざした木剣の先に、透明な壁の如き結界が出現し、まき散らされる火炎を弾き返す。

　障壁は火眼が回り込めぬよう、地面と垂直に広い面積・距離を塞ぐが。

「こざかしいまねを！」

　火眼は黄雲の目の前に陣取り、朱塗りの棍で正面から結界を叩きつけた。

　ビリ、と振動が木剣を通じて黄雲へ伝わる。結界越しの熱気に、茶髪の下を汗が流れた。

(なんて力だ！　このままでは……！）

　少しでも足止めをしようと、結界の維持に氣を張るものの。

　火眼が棍を打ち付ける度に、宙に白い線が浮き出るようにして、結界へヒビが入る。十数回打ち付けられて、ついに限界を迎えた。

　玻璃(はり)が割れるように、北斗の障壁は砕け散る。

「くそぉ！」

「邪魔だ！」

「なんの！」

　間断なく氣を練り、黄雲は迫る火眼との間に土の壁を作り上げた。火眼はその土壁を燃やそうと手のひらをこちらへ向ける。その隙に、黄雲は後退りつつさらに幾層もの土壁を練り上げた。

　しかしこの土壁も、障害物としてはほとんど役に立たない。せっかく作り上げた何重もの土壁が、火炎放射によって一瞬で貫通する。

　だが、火炎の行き先に黄雲の姿は無く。

「喰らええ！」

「！？」

　土中から穴を掘って現れた彼は、火眼の足を掴み、己の身と入れ替えるようにして物の怪を地中へ叩き込んだ。

　その穴の奥からごうごうと迫る音。

「水……！」

　火眼が壁を壊している間に、亮水の流れを引き入れるために作った穴だ。黄雲は穴の入口を閉じ、火眼の退路を断つ。

「はぁっ、はぁっ……！」

　息を荒げながら、黄雲は氣を操り続けていた。脇に見える亮水へ氣を遣りつつ、火眼が抗えぬよう、土氣の締め付けもきつくした。地面は湿っているのに、土は岩のように硬く火の物の怪を抑え込んでいる。

　しかし。道士として若輩者の黄雲が、五百年物の大妖怪に敵うはずもなく。

「くそぉっ……！」

　硬くした地面をバキバキと棍で破りながら、泥水にまみれて火眼は姿を現した。

　土氣と水氣を同時に操作していた黄雲は、疲労のあまり隙だらけ。火眼は飛び上がりざま、棍を振るう。

「ぐぅっ！？」

　朱塗りの棍は容赦なく黄雲の腹を薙ぎ払った。

　幸い、水氣に当てられて熱は孕んでおらず。それはただ単純な打撃だった。

　しかしその一撃の威力は凄まじく。

　黄雲は弾き飛ばされるように、数丈先の地面へ無様に転がった。

「あ、あぐ……」

　腹部に激痛がわだかまり、たまらず少年は胃液を吐く。

　そんな彼を尻目に、火眼は速度を上げて東進した。炎の化身は神速で、真っ直ぐ雪蓮の氣を追う。

「い、行かせるか……！」

　口中で辛酸を味わいながら、黄雲は再び土中へ身を沈めた。尽きかけた氣を振り絞って、向かう先は。

「お、おおい黄雲！」

　一方。亮州指して全力疾走の巽と雪蓮は、後ろへ追いついてきた熱気に気を焦らせている。

「どうして！　黄雲くん！　黄雲くんは！」

　炎の化け物がここまで追いついたということは。嫌な予感に、雪蓮は走りつつ少年の名を叫ぶ。

「や、やっべえな……もうすぐ後ろかよ！」

　一気に距離を詰めてきた火眼金睛に、巽も木氣を込める。

「おらおらこけろこけろ！」

　地面にぽこりと、植物の根。ちょうど後方の火眼の足元へ伸びたそれ。うまくいけば転ばせられる。

　ところが。火眼は見事足を引っかけたものの、一瞬で根を灰にしてしまった。障害物など無かったかのように、火眼は走り続ける。

「ちぇっ！　あーマジかよー！」

　盛大に嘆息して、巽は雪蓮へ告げる。

「せっちゃん、わりい！　先行っててくれ！」

「巽さん！？」

　巽は立ち止まり、今度は大きく氣を練った。

「その辺の草木よ！　俺に力を！」

　その辺の草木は彼に応じるかのように、瞬時に成長を遂げ、再び周辺一帯を緑に包む。

　再び現れた森。そこへ突っ込んできた火眼の胴を、四方に生えていた太い蔦が絡め捕ろうと迫る。

「止まれええええ！！」

　蔦だけではなく、森中の植物を総動員して、巽は火眼の足を止めようとするが。

「邪魔」

　水氣を払い、再び火の氣を充満させた棍の一振り。

　迫る植物は一瞬で焼き払われ。

「んなっ！」

　火眼の正面で構えていた巽へ、振りかぶった棍が迫る。

「ちっ！」

　すんでのところで避けた巽だが、火眼は彼の脇をすり抜け、東へ一直線。

　火眼は脇目も振らずに雪蓮へ。

「ちくしょう！　せっちゃん！」

　巽も必死に追いすがるが、火眼は今にも雪蓮の背へ追いつきそうだ。

「はぁっ、はぁっ……！」

　駆け足の令嬢は、自身のすぐ背後に迫る熱気に唇を噛みしめた。

　逃げるだけで、守ってもらうだけで。己の無力さがこんなにも恨めしく呪わしいとは。

　武術の腕を磨いたとて、この火の大妖になすすべもない。

「ここまでだ」

　声を張らずとも聞こえる距離に、火眼金睛は迫っている。

　雪蓮は走るのをやめない。自分のために、死力を尽くしてくれている二人のためにも。

「あきらめが悪いな」

　少女を追いつつ、火眼は無表情で棍を振りかざした。殴打を加えて止める気だ。

　火眼は何の感慨も無さそうな顔色で、棍を雪蓮めがけて振り下ろした。

「！！」

「やめろ！」

　棍が風を切る音に、思わず少女は目をつむった。つむった瞬間に響く、よく聞き知った声。

　地面の下から現れた、その声の主は。

「黄雲くん……！」

「く、くそ……！」

　開いた目、視界前方に立ちはだかり、右手で火眼の棍を掴んで止めているのは。

　誰あろう、まごうことなき黄雲少年だ。何とか地中を進み、雪蓮の元へ馳せ参じることができたのだ。

　しかし、棍を掴んだ彼の手からは煙が上がっている。焼かれているのだ。棍を覆う、火眼の氣に。

「や、やめて！　離して黄雲くん！」

「は、離せるもんですか……！」

　火氣のみなぎる高温の鉄棒を掴み、黄雲は苦悶の表情を浮かべている。

　再びの妨害に、火眼は目を細めて口を開いた。

「そこをどけ」

「……やなこった」

「どけ。その女のはらわたに用がある」

「なおさらいやだね……！」

「……往生際の悪いやつめ」

　炎の瞳は冷めた色を浮かべて、黄雲を見据えた。火眼の腕に、さらなる火氣が充溢(じゅういつ)する。

「うああっ！！」

「黄雲くん！！」

　棍を掴んだ黄雲の右手が、炎に包まれる。皮膚は黒ずみ、浅黄色の袖は焼け。

　瞬く間に、右腕が炭と化した。

「ふん」

　火眼が軽く棍を動かしただけで。

　黄雲の右腕は黒い粉となり、あっけなく霧散する。

　右腕を失った黄雲。声にならない叫びとともに、地面へ左半身を押し付けるように倒れ込み、のた打ち回る。

「いやああああっ！」

　雪蓮は顔を覆い、その場へへたり込む。そのすぐ先で、黄雲は唇を噛みしめながら、黒く炭化した肩口を抑えてうずくまった。

「ぐああ！　ううっ……！」

「終わりだな」

　火眼は棍の先を、足元の黄雲の頭へ向ける。ちりちりと火花を散らし、棍に火の氣が込められた。

「……いや」

　少女の声。

　雪蓮は顔を覆ったまま、肩を震わせている。

「こんなの、いや」

　声を発するごとに。ビリ、と周囲の空気が歪む気配。

　急に気温が冷えたような。怜悧なものが場を包んでいるような。

「これは……」

　異変に、火眼は炎の眼で辺りを見回す。青い空に、見る間に暗雲が立ち込めた。

　雪蓮はゆっくりと立ち上がった。

　一歩一歩、踏みしめるように前へ。黄雲の元へ。そして、彼を守るように立ちはだかる。

「お、お嬢さん……？」

　蒼白な顔で黄雲は少女を見上げた。

　顔立ちこそいつもの雪蓮だったが、その怒りに満ちた瞳、纏う雰囲気は。

「……なけ……」

　低く落とした声で、彼女がつぶやく。途端に黄雲は痛みも忘れて、ぞくりと背筋を震わせた。

　周囲に立ち込めるのは、金の氣。今まで発したものよりも、何倍も何倍も濃密な、数千本の霊剣が密集したかのような氣だ。

「嘶(いなな)け……」

　段々と、雪蓮の声は明瞭になっていく。それとともに。

「な、なんだ！？」

　周囲の地面から、まるで黒い若草が生えるように。黒くもやもやとしたものが芽吹き始める。

「こ、これは……！」

「砂鉄……！？」

　黒い萌芽は互いに結びつきあい、水銀のような銀色の水滴となって地面に這いつくばった。

　銀色のしずくは集い、這いずり、金氣の中心である雪蓮へと殺到する。

　そして。

　彼女の掌中に集まった銀色は鉄塊となり、一振りの美しい宝剣を形作った。

「嘶け！」

　宝剣を振りかざし、雪蓮は叫ぶ。

「龍吟(りゅうぎん)！」

　フィン、と竜の嘶きのような刃の振動。高く澄んだ音を響かせて、雪蓮は頭上高く宝剣・龍吟を掲げた。

「お嬢さん……？」

　黄雲は這いつくばりながら、宝剣を見上げている。あまりにも清浄すぎる刀身のきらめきは、目が焼けてしまいそうだ。

「霊薬(エリキサ)……」

　舌なめずりするように、火眼がつぶやいた。

「火眼金睛よ！」

　怒気に満ちた声音で、雪蓮は宝剣の切っ先を火眼へ向ける。

　放たれた声は、雪蓮の声であって、雪蓮の声ではない。

「聞け！　いまに貴様の喉を掻(か)っ捌(さば)いてくれる！」

　別人のように寒々しい怒声が、響き渡った。