エリキサ -少年道士と箱入り娘・霊薬にまつわるエトセトラ-

１ 箱入り娘と拝金主義者

３ 邂逅

　想像していたのと全然違う。

　でもなんて魅力的なのかしら。

　少女は夢心地で街を歩いていた。

　衛兵に見つからなかったのは、幸運だった。

　屋敷のある官庁街から抜けて、一路ひときわにぎやかな場所へ。

　大通りに沿って立ち並ぶ建物の、なんと壮観なことだろう。見上げれば屋根瓦、そして本邦風の反り返った破風(はふ)の連続で、目が回りそうだ。

　それから市場に連なる屋台、おいしそうな何かの香り。そして溢れる、人、人、人。

　大通りには荷馬車が往来し、馬蹄が鳴る度に土煙が舞った。目にほこりが入り、痛みに涙がこみ上げるのも新感覚。

　近くの水路からだろうか、ざわめきの合間に舟唄が聴こえてくる。

　雪蓮は全身で、生まれて初めての街を楽しんでいた。

　空飛ぶ仙人も、火を吹く竜も、溢れんばかりの美丈夫もいない。想像していたものとは違ったが、何と楽しいことだろう。

　浮足立っていた彼女は、ふと屋台のひとつに目を留める。おいしそうななにか……よく分からないけれど、お菓子のようなものが店先に並べられている。色とりどりの丸い麩菓子(ふがし)のようなものは、屋敷では見たことのないものだ。

「もし」

「はい、いらっしゃい！」

　恰幅(かっぷく)の良い女店主が迎えてくれる。雪蓮はどきどきしながら、「これくださいな」とお菓子らしきものを指差した。

「はいよ、五銭ね！」

「ごせん……？」

　何かを要求するように手を差し伸べる店主に、雪蓮は目が点。ごせんとはなにか。

　しばしきょとんとして、はたと思い当たる。

　そうだ、お店で買い物をするときは、お金が必要なんだ！

　そして彼女は今、金銭を持ち合わせていない。突発的に脱走してきたのだ。脱走犯は文無しだった。

　しおらしく持ち合わせがないことを告げると、店主は「またお金があるときにきな」と、ぶっきらぼうな口調の割に晴れやかな笑顔で、手を振ってくれた。

　そうか、お金が無いと何にもできないんだ。

　その場を後にしながら、雪蓮はしょんぼりとしおれた花のように頭を垂れる。

　一瞬、やはり屋敷に帰ろうかという考えがよぎるものの、いやいやいや！　とまだまだ外界を楽しみたい気持ちがそれを吹き飛ばした。

　そう、お金じゃないのだ。楽しいことは、お金で買えるものだけじゃないはず。きっと。

「あれっ？」

　考え事をしながら歩いていると、ふと妙なところに入り込んでしまったようだ。

　そこは日陰に覆われた路地裏。いつの間にか市場の喧騒から遠いところに来てしまった。市場の地面を覆っていた石畳は途切れ、むき出しの土が靴の下にある。

　戻ろう。楽しい市場へ向けて踵(きびす)を返した雪蓮だったが。

　気付かなかったのだ。後ろから人が歩み寄っていたなんて。残念ながら衝突は避けられず。

「いたた……」

　互いにぶつかって、それぞれしりもちをついてしまった。そして周囲にチャリンチャリンと、金属でできた小物の落ちる音。

　目の前で自分と同じように痛みにうめいているのは、雪蓮と同じ年頃の少年だ。

　地面には、丸く平べったく、中央部に穴の開いた小さな金属がいくつも散らばっている。ああ、おぼろげに見覚えのあるこれは確か、お金だったはず。

　きっと彼が落としたものだろう。「ごめんなさい！」とさっそく拾い集めようとすると。

（あれ……？　ない？）

　今しがた地面に散らばっていたお金は、一瞬にして姿を消していた。

　たくさん落ちていたはずだけれど。見間違いだったのかしら。いやでも、確かに散らばっていたはず……。

「ひぃ、ふぅ、みぃ、よ……」

　呆然としている雪蓮をよそに、少年は何事も無かったかのように立ち上がり、手のひらの上でなにかを数えている。

「良かった、全部ある……」

　ほっとしたように少年が言った。手のひらから財布らしき袋へ、数えていたそれをチャリチャリと滑り落とす。

　数えていたのは、お金？　もしや散らばった小銭を、一瞬で拾い集めたということ？

　それとも、お金が散らばっていたと見えたのは、単なる見間違い？

　何も言わずに立ち去ろうとする彼の腕を、雪蓮は思わず掴んでしまった。

　もちろん怪訝な視線が振り返る。

「なんです？　僕忙しいんですけ……」

「いまのどうやったの！？」

　つっけんどんに少女が尋ねた。思いっきり少年の太めの眉がゆがむ。

　やっかいなのに絡まれたと、しっかり彼の顔に書いてあった。

「……なんのことでしょう」

　はぐらかす少年だが。

「いま！　あなたが落としたはずのお金！　落としたはずなのに消えちゃった！」

　息急き切って断片的な口調になりつつ、雪蓮は興味津々に少年を見つめている。

「さあ、見間違いじゃないですか？」

　好奇の視線をしれっと冷たく見返して、少年はさっさと立ち去ろうとした。のだが。

　腕は掴まれたまま。少女はキラキラとしたまなざし。げんなりする少年。

「なんです、まだ何か？」

「あ、あの……えっと……」

　正直、散らばっていた小銭のことはどうでもよくなっていた。彼の言う通り、きっと見間違いだったのだろう。

　雪蓮の興味は、小銭よりも、目の前の彼に移っていた。茶色っぽい癖毛の下、生意気そうな太い眉の下の瞳は、迷惑そうにこちらを見ている。

　彼女の興味を引いているのは、彼が身に付けている黄色地の布だ。浅葱色(あさぎいろ)の胡服(こふく)の上に、右肩から袈裟懸けに重ねられたそれ。肩の上にあたりには、陰陽を表す太極の図印が刺繍されている。

　世間知らずの彼女も知っている。すなわち道士であることを示している印だ。

「あなたもしかして、道士さま？」

「そうですけど」

　こともなげに言う少年。その返答を聞くなり、少女の瞳はいっそうキラキラ輝いた。

「すっごーい！　ほんとのほんとに道士さま！？　私、初めて見たわ！」

「へ、へぇ……」

「ねねね！　道士さまって霞(かすみ)や雲しか食べないってほんと？　雲に乗って空飛べる？　竜呼べる？」

「いや、全部無理っすね……」

　道士と分かるなり、矢継ぎ早に繰り出される質問。明らかに不機嫌な態度だった少年も、勢いに気圧されている。

　ところが、彼女の興奮に水を差すかのように。カーン、カーンとどこからか、鐘の音が響き渡った。

「あの鐘は……」

「夕刻の鐘ですね」

　街の北側にある鐘楼から鳴らされる鐘の音は、住民なら誰もが知る時告げの鐘だ。少年の言う通り、今鳴り響いている音は酉(とり)の刻を告げている。

　はたと雪蓮、空を見る。茜色だ。

　街の散策に夢中で、空がこんなに赤くなるまで気付かなかったのだ。

　脳裏によぎるは、屋敷からの脱出前。出掛ける直前の母の一言。

『夕刻の鐘が鳴るまでには帰ります』

　雪蓮の顔色が、さっと青くなった。

　一方の少年は、鐘が鳴ってから少女が静まり返ったので、これ幸いと踵を返す。

「じゃ、もう遅いんで僕はこれで……」

「あーーーー！」

　突然の叫び。不意を突かれた少年は驚いて振り返り、少女はあわあわと狼狽した様子で頭を抱えている。

「ど、どうしようどうしよう！　もうお母さまが帰ってきてしまっているわ！」

　夕刻の鐘が鳴る前に帰る、ということは、すでに鐘が鳴っている今、母は屋敷に帰ってきているということだ。きっと屋敷に帰ってきた母は、感想文の進捗(しんちょく)を確かめに雪蓮の部屋へ訪れるはずだ。そしてもぬけの殻の部屋を見て、きっと今頃金切り声を上げているに違いない。

「かかか、帰らなきゃ私……！」

「そうですか、お気をつけて」

　他人事な少年に見送られ、少女は家路を急ぐ……つもりだったが。

　二、三歩。とっとこ歩いて雪蓮、そのまま立ち止まってしまった。そして何となくその場で見守っていた少年を振り返り、一言。

「どうしよう……道が分からないの……」