エリキサ -少年道士と箱入り娘・霊薬にまつわるエトセトラ-

５ 紅火山の火眼金睛

７ お兄ちゃんは心配性？

「はぁ……」

　黄昏の知府邸門前で、黄雲と雪蓮は同時にため息を吐いた。

　今日一日であまりにも色々と起こりすぎたのだ。心身に疲労を感じながら、少年少女は帰路へ一歩を踏み出す。

　ちなみに清流道人は、まだ知府夫妻と話し合いを続けている。遅くなるから先に帰れとのお達しだ。

「おい！　待て、ちょっと待て！」

　南方向目指して歩き始めていた二人を、呼び止める声。

　振り返った先、屋敷の方から走り寄ってくる人影は。

「お兄さま！」

「はぁっ、はぁっ……」

　屋敷から大して離れていないのに息を荒げるその人物は、崔家長男・崔(さい)子堅(しけん)だ。

　子堅、ぜえはあと大げさに呼吸をして、雪蓮の肩をがっしり掴む。

「き、聞いたぞ雪蓮……お前、とんでもない化け物に狙われたそうだな……！」

「え、ええ。そのようです……」

「そのようですとは何だ！　緊張感が足りんぞ我が妹よ！」

「ええと……」

　突然現れ突然呼び止め、突然のこの剣幕。

　崔家の長男は何かひとり勝手に盛り上がっていて、雪蓮は肩を掴まれぐらんぐらんと揺さぶられている。それを早く帰りたげな黄雲の視線がじとりと見ていた。

「おい、そこの！」

「僕のことです？」

「おい、雪蓮は助かるんだろうな！？」

　子堅は黄雲に対してもつっけんどんである。

　黄雲も黄雲で、いつも雪蓮へ向けるが如くの冷たい目線。

「知りませんよ。僕だってその火眼なんたらとかいう化け物、今日初めて知ったんですから」

「し、知らんだと……！？」

　黄雲の返答に、子堅の顔色は黄昏の中でも分かるほど、血の気をみなぎらせる。

　子堅、激昂。

「ばっ、馬鹿者！　お前は我が父に雇われたのではないのか！　それを無責任に分からんなどとはっ！」

「この間『こんな奴らに任せるとは崔家の名折れ』と仰られたのはどこのどなたでしたかねぇ」

　口角泡を飛ばす子堅に、黄雲も不遜な表情と物言いで応じている。成り行きに、雪蓮は当然慌てふためくしかない。

「お、お兄さまに黄雲くん！　こんなところでケンカは……」

「黙ってなさい雪蓮！　前から私はこいつが気に入らなかったんだ！」

「へーへー、それはそれは光栄ですな。お気に召していただかなくて大変結構」

「ほらこういう物言いだ！　いいか雪蓮、こんなやつと一緒にいると性根が曲がってしまう。帰るならあの仙女の如き女性(にょしょう)と一緒に帰りなさい！」

「せ、清流先生は……その……」

　子堅は悪気など無かったに違いない。ただ気になる女性をそれとなく話題に上らせただけのこと。

　しかし雪蓮が思い起こしたのは、江天山と一戦交えた後の清流だった。雪蓮を寄せ付けぬ、あの荊(いばら)のような言葉と空気。

　少女の顔に暗澹とした影が差したその時。「はいはい」と呆れた調子の黄雲が、兄妹の間へ割って入った。

「子堅殿が妹君を心配なされていることは、よーっく分かりました！」

「そうだ！　我が妹を心配して何が悪い！」

「それから我が師に懸想されてることも」

「あばばば……！　な、なにを仰るクソ道士！？」

　黄雲の指摘に、子堅、途端にしどろもどろ。その挙措はなんとも初心(うぶ)というか……端的に言って童貞くさい。

　巽とは別方向に面倒臭いやつ、と心中で腐しながら、黄雲は良家の跡取り息子へしっしっと追い払う仕草。

「はいはい、そろそろ僕ら帰りますんで。師匠ならしばらくお屋敷にいるそうなんで、まあ頑張ってください」

「き、貴様……！」

　生意気道士の適当にも程がある激励を受けて、子堅はさらに怒気を顔へ上らせている。と思われたが。

「ふ、ふん！　私は屋敷へ戻るが！　あくまで勉学の続きをするためで、決して貴様のお師匠殿を覗き見るつもりはないぞ！　いいか、一切無いんだからな！」

　精一杯の言い訳を、紅潮した頰で。

　必死の彼を見つめる二人分の眼差しは、白けている。

「せ、雪蓮！　兄はお前の無事を祈っているぞ！　では！」

「は、はい……」

　最後にとってつけたように妹へ一言付け加えて、子堅の姿は屋敷の門の奥へ消えていった。一部始終を見ていた門番の下男は、口を押さえて笑いをこらえている。

「……相変わらず愉快な兄上で」

「あの、一度ならずごめんなさい……」

　今日は色々あったはずなのに。

　なんとも滑稽味のある空気に取り残されて、疲労感倍増しの二人だった。

　歩き出す歩幅も、どこか疲れている。

「ところでお嬢さん」

　やっとこさ帰路を再開した黄雲は、歩きながら口を開いた。こちらを振り向く雪蓮の表情は、疲労の色に加え、憂鬱の気配。

「その……師匠のことですけど」

「あ……」

　先ほど子堅が清流の話題を切り出してから、彼女の表情は暗い。黄昏が暗さを増す中でもはっきり分かる。

「えーと……最近様子がおかしくて、あなたに対して、少々険のある態度に思えるかもしれませんけど」

「う、うん」

　黄雲を見つめる雪蓮の瞳は、真剣だ。

　黄雲も言い澱みながら、慎重に言葉を選ぶ。

「あれは、その……お嬢さんのためを思ってというか、自分を律しているがゆえの態度と言いますか……」

　これがなかなか難しい。

　師匠の事情をぼかしつつ、本心が伝わるように。この塩梅の調整に苦心した挙句、結局彼は説明を投げた。

「ともかく！　信じてくれ、だそうです」

「信じて……」

　黄雲は師匠の言葉そのままを、雪蓮へ届けるのだった。これで伝言料分の働きはしたぞと、ふんぞり返る少年の目の前で。

「そっか……」

　雪蓮の表情と声色は、ひとまず納得したようだ。

「信じて、ということなら……私が嫌われてたわけではないのかしら？」

「なんです、嫌われたとでも思ってたんですか？」

　黄雲は意地悪な顔で一笑に付して、歩みを早める。

「嫌われた方がまだマシかもしれませんよ」

「ちょっと、それってどういう意味？」

「さあ」

　はぐらかし、彼は雪蓮の前方に位置どりを保ったまま歩き続ける。彼女から表情を、隠すように。

　待ってよ、と追いすがる少女の声。構わず進む黄雲の眉間は、険しくしわを寄せている。

　思い起こすのは、鴻鈞道人と名乗った男の言葉と、先の清流との会話。

——清流道人。火眼金睛の、同類。

　それが意味するところは。

（師匠も実験台だ。五百年前の）

　その考えは少年の中で、確信に変わっていた。

（火眼金睛がお嬢さんを喰らおうと欲するということは）

　同類たる清流にも、同じ欲があるはずだ。

　霊薬の宿主・崔雪蓮を喰らおうとする欲求が——。

（師匠……）

　いま彼女は、必死で己の中の欲を抑え付けているのだろう。その結果があの刺々しさと、蒼白な顔面。

（参ったな）

　のんきに金だの銭だの言ってられない事態である。

　改めてとんでもないことに巻き込まれたものだと、黄雲は嘆息するのだった。

------------------

　清流堂へ帰った後にも、難事は待ち構えていた。

「えーー！？　なに、俺もその変なのと戦えって！？」

　巽である。

　この男は黄雲達の波乱万丈たる一日などつゆ知らず、今日も今日とて街の女性に破廉恥を仕掛けていたらしい。黒ずくめがさらに黒々と焦げている。

「いやさぁ、いくら清流先生のお願いでもよ。なんかその凄そうな物の怪と戦えってのは御免だぜ」

　巽は食卓でふんぞり返って断固拒否の構えである。

　清流はまだ帰宅しておらず、黄雲と雪蓮は困り顔で卓を囲んでいた。

　雪蓮、自分の身を守るためとはいえ、四方百里を焼き尽くすような化け物と戦ってほしいなどとは、とてもじゃないが言えるわけがない。二人とも巽の気持ちはよく分かるのだ。

「でもな、巽」

　黄雲は珍しく真面目な面持ちで諭す。

「このまま手をこまねいていたら、このお嬢さんは化け物に喰われる。街にも被害があるかもしれないんだぞ。お前の大好きな女どもだって、大勢死ぬかもしれない」

「そ、それは……。でも、俺だって自分の命が惜しいし！　他人がどうなろうと俺が助かればそれでいいし！」

「ちっ……」

　良心に訴えかける作戦は失敗である。そもそもこの阿呆に良心の存在を期待する方がバカだったのだ。

　巽を動かすにはあれしかない。

「じゃあ巽」

「んだよ。何言っても無駄だぜ」

　すっかりヘソを曲げているニンジャへ、黄雲はニヤリと口角を上げて見せる。

「師匠を一日好きにしていい権利」

　ガタタッ。

　巽は椅子を蹴り倒しながら、勢い良く黄雲の前に跪き、頭(こうべ)を垂れる。土下座である。

「僕から師匠に口添えして頼んでやろう。なに、あのクソアマは羞恥心なぞ一片もないただの痴女、多分普通に脱ぐ」

「黄雲さま！　何卒！　何卒お口添えを！」

　黄雲は知っている。ここ数日、巽が破廉恥に興じようとして、雷に打たれ続けていることを。結局スケベな事が何一つできていないということを。そして欲求不満に陥っていることを。

　案の定この単純スケベは二つ返事で話に乗った。「とっとと倒しに行こうぜ！」と途端に乗り気である。

　しかし、話の流れにむくれている世間知らずがここに一人。

　雪蓮は破廉恥な話の成り行きに、おかんむりである。

「ちょっと黄雲くん！　ご本人のいないところで、そんないやらしい提案を……！」

「いいじゃないですか。大丈夫大丈夫、師匠なら笑って許してくれます」

「もうっ！」

　ぷくっと頰を膨らませて、雪蓮はそっぽを向いた。

　と、そこへ。

「ねえ、哥哥(がーが)……」

「お前たち」

　部屋の戸口からひょっこり顔を出したのは、逍、遥、遊の三人組だ。子供たちは寝間着姿で、眠い目こすりつつこちらを見ている。

「明日から哥哥と先生いなくなっちゃうって本当？」

「ぼくらのごはんはー？」

「なんだい、飯の心配かよ」

　黄雲は言いながら席を立ち、子供たちの前にしゃがみこんだ。

「食事なら、知府のお屋敷から来るお手伝いさんが作ってくれるそうだ。僕と師匠は、いつ帰れるか分からない」

「子供たちよ、俺もしばしここを空けるぜ。寂しいだろ」

「いや全然」

「清々するわクソ野郎ども」

　子供たちの返答に可愛げは毫(ごう)も無い。

「せっちゃんも行くの？」

「いいえ、私はここでお留守番」

「わあい！」

「よかったぁ！」

「その態度の違いは何なんだガキどもよ……」

　対応の違いに、黄雲と巽は少し肩を落とした。まあ確かに、普段叱ってばかりの黄雲や破廉恥三昧の巽に比べれば、よく遊んでくれる雪蓮の方が居心地がいいのだろう。

　そんな子供たちにため息を吐きつつも、黄雲は年長者として、留守中の心得を言い含めねばならない。

「いいか。僕らの留守中、お嬢さんはともかく、お手伝いの人やじいさんの言うことをよく聞かなきゃだめだぞ」

「はーい」

「？　黄雲くん、じいさんって？」

　雪蓮が思わず問いを挟んだ。

　突然話の中に現れた、「じいさん」なる人物に、巽も三白眼へ不思議そうな色を浮かべている。

「ああ、二人とも知らなかったっけ」

　そうだそうだと、今思い出した風の訳知り顔で、黄雲は頷いて見せる。

「まあ、明日になれば分かりますよ」

　少年はもはや説明も面倒とばかりに、伸びとあくびをしながら部屋を出て行く。後には三人の子供たちも「ねむー」「寝よ寝よ」と続く。

「……どういうこと？」

「さあ……」

　食卓に残された二人は、顔を見合わせるのだった。