５ 紅火山の昔話
崔家の邸宅。
先に黄雲と雪蓮、そして知府夫人たちが。
そのしばらく後に、青ざめた顔で清流道人がたどり着いた。
知府も含めた一同は、屋敷の応接間に会している。
清流は東側の壁にもたれかかり、雪蓮はその清流の指示で西側の壁際へ追いやられていた。少女の隣には黄雲が並び、師の指示で、物の怪が彼女へ寄って来ぬよう目を光らせている。
夫人は椅子に腰掛けてうなだれていて、崔知府はその周りを忙しなく歩き回っていた。
「なんという……」
知府は真っ赤な顔で、先ほどから低い声で唸っている。
憔悴しきった夫人の告白に、怒り心頭だった。
夫人の語ったことのあらましは。
「雪蓮の生まれる前のことでした……」
三人目の子を宿して、まだ間もない頃。
毎日を退屈に過ごしていた身重の夫人は、侍女の噂で街に美貌の役者が滞在していることを知る。取り巻き侍女の口添えで、知府から外出の許可を得た夫人は、無事に目当ての役者に見え、知府夫人という身分を上手く使い、親交を結ぶに至った。
このくだりで、知府が夫人と役者との密通を疑ったりもしたのだが、本筋には関係のないことである。
両親が浅ましく罵り合う光景に頭を垂れる雪蓮を、黄雲は少し気の毒に思った。
ともかく。雪蓮の出産前後はしばらく疎遠にしていたものの、娘が侍女にも預けられるようになると再び、気晴らしと称して夫人は街へ向かった。行き先はもちろん。
江天山は、無事出産を終えた彼女へ、祝いとして件の札を手渡しながら、こう言った。
「この護符は南慧道紅火山の道士が書き上げた、大変有り難いものです。しっかり健康を祈念したものですが、ひとつ条件がある」
「条件？」
「今ここにおいでの方以外、お屋敷の方にこの札を見られぬことです。娘御がお過ごしになられる部屋へこっそりと、床下か天井裏へお貼りください」
「あら、難儀だこと」
ねえ？ とその時の夫人は、周囲の取り巻き侍女へ笑いかけた。しかしその難儀さが余計に、札の効力への信憑性をいや増すように感じられる。
夫人は札を屋敷へこっそり持ち入り、取り巻きのひとりへ天井裏へ貼り付けるよう言いつけたのだった。
こうして呪符は崔家の屋根裏で人知れず呪詛を放ち、まもなく江天山は劇団を連れて街を去った。
その江天山、十数年もの間姿を見せなかったが、去年ふと思い立ったように亮州の城市へと舞い戻り、勾欄を開いたという。
「ふむ。ならばご夫人。庭園の四阿はもしや、例の役者の口添えで？」
「ええ……風水にお詳しいというので」
「やれやれ……」
夫人の返答に、清流は呆れたように頭を振った。どうやら庭の魔除けを妨げた四阿も、天山の入れ知恵だったらしい。
知府はというと、いまや椅子に座り込み、黒檀の机の前でがっくりとうなだれている。
「伯世殿」
呼びかけた清流の声には、励ますような響き。
「そうがっかりなされるな。相手がご夫人好みの美貌で、類い稀な話術に長けた、当世第一級の巧言令色だっただけのこと」
「なっ、慰めになっておりませぬ！」
「ははは。当の本人が自らを認めておりましたよ、巧言令色と」
ただし、ただの口先三寸の色男でないのが厄介だ。
「伯世殿。彼奴めはおそらく仙道の類です。それも相当な手練れ」
「仙道？」
「なあ黄雲？」
東側の壁から、いつものしたり顔が弟子へ発言を促す。
しかしそのしたり顔も、よくよく見れば取り繕ったように、目元がひくひくと不自然だ。それを見なかったことにして、黄雲。
「ええ。間違いなくあいつは道士か何かです。ご息女をお守りする際、右腕へ電撃のような氣を送り込まれました」
師匠の術も破られましたし、と一言付け加えると、崔知府の髭はいっそう不安げに歪む。
「清流殿の術を破ったと……」
「そうですな。私も修行不足ということだ」
「そんな……」
知府の視線は足元へがっくり落ちる。
清流道人が術比べに負けた、ということだ。
妻は騙され、娘は呪われ、頼みの綱も破られた。
素性も目的も分からぬ、謎の美男に。
崔伯世が暗澹とした気分に囚われるのも、仕方のないことだった。
「しかし」
清流の声が、知府の苦悶へ割って入る。
「喫緊の問題は、件の役者ではありませぬ」
「まだ何かあるのか！？」
知府の苦悶は軽くなるどころか、より重くなった。
清流の声音には、彼の懊悩を和らげる意図は一切感じられない。現状をきつく究める鋭さで、彼女は続ける。
「紅火山の火眼金睛」
紅火山。先ほど夫人の独白にも現れた、呪符の出どころだ。
「その名の通り、紅火山に封じられし……まあ、物の怪と言っても差し支えなかろう」
「も、物の怪……」
「火の氣に長じ、その気になれば四方百里は楽に灼き尽くしてしまうでしょう」
「な……。その物の怪の話題を、今、なぜ」
「それがここに来るらしい」
「なんと！」
崔知府の驚きたるや。椅子に腰掛けていた尻が飛び上がったほどだ。
「むむぅ、なぜそんな物の怪まで……」
「…………」
わなわなと恐慌をきたす知府。夫人はいつの間にやらさめざめと涙を流している。
雪蓮は重苦しい場の雰囲気に相変わらず頭を垂れていて、黄雲はじっと師の動向を伺っている。
「まずは、お話しましょう」
清流は口を開く。どこか、諦めた様子で。
「謎の男、火眼金睛、そして雪蓮殿に宿る怪異。この複雑怪奇な状況を少しでも整理するには、語らねばならぬようです」
そう言って清流が話し始めたのは、五百年も前の昔話だった。
「前の王朝の、そのまた前になりますか。当時、錬丹術に傾倒する道士が多数おりましてな」
錬丹術。丹薬を精製する術。
当時の道士はこぞってこの錬丹術へのめり込み、至高の丹薬を生み出さんと躍起になっていた。
至高とはすなわち、不老不死の霊薬。
しかし、いかに人数寄り集まれども智慧を持ち寄れども、一向に霊薬は現れない。副産物として数多の良薬と毒薬を生み出しながらも、彼らの悲願は達成されずにいた。
そんな時。
天仙を名乗る奇妙な男が現れて、苦悩する追求者達へ一冊の本を手渡した。
それが『霊秘太源金丹経』。
大半の道士は男も書物も眉唾と断じ、己が道で錬丹術を修めようとしたものの、どこにでも酔狂はいるもので。
一部の道士たちは男を信じて、話に乗った。
さて、その書物。記された内容こそ、使い古された太源の起源と、ありきたりな丹薬の記述。しかしひとたび手を触れたなら。
氣の道に通じた彼らが書を手に取ると、そこに記された以上、それこそ王宮の書庫を凌駕する知識が、氣脈を通じて心中へ流れ込み、膨大な智慧を彼らに与えたのだった。
天仙から得た書を手掛かりに、彼らは研究の活路を開く。
それからの彼らの事績は、「智慧を合わせ霊薬を練り、皆総じて昇仙した」などと簡素な伝説として、現在も一部の地方に伝わっている。
が、実態は違った。
繰り返されたのは、人体実験だった。
「書物がもたらした智慧は、実に膨大で魅力に溢れ、冒涜的でした。智慧という悪魔が囁くのです。霊薬の素はヒトの中にあるぞ、と」
ヒトの氣を研ぎ澄ませ、磨き上げた先に霊薬はあると。
しかし、書物の知識が語るのは、真実のひとつ手前まで。
ここから先は自ら見極めよとばかりに、その先を知りたがる人々へ、書物は沈黙を貫いた。
道士達は途中まで得た霊薬の製法を手掛かりに、その先の霊薬を目指して手を尽くす。
彼らは方々の地方へ出向き、太華の人々の中から氣に優れた者を見出しては連れ帰った。錬丹術の聖地、神なる火山・紅火山へ。
そしてそれらの人々を、五行——木火土金水それぞれ適性のあるものへ組み分けし、実験は行われた。
「惨たらしいものでした。木氣に優れた者は木のうろへ閉じ込められ食事も与えられず、金氣に優れた者は剣山に落とされました。土氣は言うまでもなく土中へ生き埋め、水氣と火氣に優れた者はそれぞれ水火へ投げ入れられました」
清流の口調は淡々としている。子へ寝物語を語るように、地獄絵図は続く。
「何が悲惨かと言うと、それでもなお生き残る者がいたことです」
木と一体化して生きた者もあれば、剣山から起き上がった者も。半ば土竜と化しながら土中から再び姿を現わす者もあり、水火より生還した者もあり。
生き残った彼らを待っていたのは、さらなる実験だった。
もはや生存者は霊薬の材料でしかない。生き肝が霊薬では、いや心臓ではと体のあちこちを抉られて、せっかく長らえた生はあえなく散っていく。
犠牲を重ねても、霊薬は一向に姿を見せず。
いつしかこの非人道的な所業に呆れ果て、道士達の多くは去っていった。中には行いを改めさせようと、中心組織へ抗争を仕掛けた一団も。
なんとしても実験を続けたい者は結託し、そのまま紅火山に居座って「南慧道」を名乗った。
人道を重んじる一団は北へ拠点を移し、「北徳道」を名乗る。
二つの組織は反目し合い、激しい抗争を繰り広げたものの。
時は無情に流れ、結局南慧道は霊薬を生み出せずに廃れ。
北徳道も徐々に瓦解して、今では跡形もない。
太華の大地に残虐非道をもたらした件の書物は、天仙とともにいつしか姿を消していた。
『霊秘太源金丹経』は当時、盛んに筆写されて現在も写本が多数残っている。
しかし、不思議な力を持っていたあの原書は、歴史の闇に今なお消えたままである。
「さて、南慧道の道士たちはその末期、ある一人の哀れな実験台を、溶岩たゆたう紅火山の火口へ投げ入れました」
昔話のしめくくりまで、清流は淡々とした口調。
「彼らは火鍋に豆を投じるような気安さだったことでしょう。しかし彼は生きた」
火の氣に優れた彼は、炎熱渦巻く業火の中で、じっと耐えるように生き続けた。
やがて南慧道が廃れ、その所業が忘れられ、数百年が過ぎた今の今まで。
「それが、紅火山の火眼金睛。南からやってくる脅威です」
清流が口を閉じた後、部屋はしんと静まり返った。
各々、顔をうつむかせ口を結び、話の余韻に耐えている。
かくもおどろおどろしい、事の顛末に。
最初に口を開いたのは、崔知府だった。
「しかし、分からん。火眼金睛とやらは、何をしにここへ来るというのだ？ 例の役者がけしかけたのかもしれぬが……」
「あの時……」
夫の言葉へ被せて、知府夫人も口を開く。
「あの時、あの……あの者は、『雪蓮の氣に感じて』などと申しておりましたが……」
夫人の視線は、壁際へ佇む娘へと注がれている。
少女の頰は青ざめていた。
「仰る通り」
清流の口調は重い。
「彼は霊薬の製法を模した、言わば模造品だ。肉体と魂魄は霊薬として未完成、ゆえに真なる霊薬を取り込み、自身を完成させることこそが彼の宿願」
そして、と道人は対面の壁へ人差し指の先を向ける。
示された先にいるのは、雪蓮。
「そう、あなた方の娘御に取り憑いたるは、五百年より以前の古に、天人より齎された真の『金丹経』。すなわち——」
霊薬。
再び部屋を静寂が包んだ。
「いや、ちょっと待ってくださいよ」
おもむろに手を挙げたのは、黄雲だ。師へ突っかかるようないつもの調子で、彼は続ける。
「少しおかしくはないですか？ その変な書物とやらは確かに、触ると不思議な知恵が湧いて来る代物だ。でも、そいつは霊薬の製法を教えるだけでしょうに、どうしてその本自体が霊薬だと断定できるんです？」
というか、わざわざ『えりきさ』なんて異国の言葉で言わないでください、分かりづらい。
最後に苦情まで添えて、少年は疑問点を指摘した。師も弟子の言葉に「もっともだな」と相槌を打つ。
「そうだなぁ……。まあ、根拠があるとするならば」
「するならば？」
「私の勘だ！」
おいこら。
今までの真面目な雰囲気が台無しである。黄雲も、濁流てめえと、知府の御前を忘れて師へ噛み付いている。
はぁ、と崔知府、嘆息した。
清流師弟のやりとりに呆れて、ではない。
娘の境遇を思ってである。それは、夫人も同じ。
「あの……道士さま」
夫人が泣き顔を上げて、清流へ呼びかける。鼻をすすりあげながら、母は問うた。
「娘は……雪蓮は一体、どうなってしまうのでしょう？」
「ああ。霊薬に取り憑かれたなどと言われても、私たちにはさっぱりどういうことなのか……」
崔夫妻の戸惑いは窮まっていた。先の非道な話の筋は、探求のあまり道を外れた者の恐ろしさこそ語れど、肝心の霊薬がいかなるものかは明かしていない。
「それが分かれば、苦労はありませんな」
多少不躾な言い回しだが、清流の表情は実に困惑に染まっている。「なにせ前例が無い」と、続く口調は悔しげだ。
「ただ、いま分かることは二つ。火眼金睛は雪蓮殿を取り込む、いや、捕食するためにここへ来るであろうこと」
「ほ、捕食！？」
夫人、再び卒倒。慌てて知府が席を立って夫人を支え、事なきを得た。今度は意識を保ったままだ。
「それから、雪蓮殿に霊薬を取り憑かせ、何事かを企む者共が暗躍しているということ」
「それはつまり……」
「江天山……いえ、鴻鈞道人。そして、劉仲孝」
「お、お兄さまが！？」
あの役者の後に挙がった名前に、夫人が狼狽する。無理もない、彼女の実兄だ。
「そう、あなたの御兄上も疑わざるを得ない。なにせ『金丹経』の出どころだ」
疑念や不安に駆られているのだろうか。夫人の細い肩は、小刻みに震えている。
清流は少し声音を柔らかくして、続けた。
「良いですか、お二人とも。ここは御兄上に対し、素知らぬふりを通してください。警戒はしつつも、普段通りに文のやりとりを行うのです」
「ふ、普段通りにと……」
「宮廷官僚とあらば、中々に用心深い人物でしょう。しかし、人間ふとボロを出してしまうもの」
意地の悪い笑顔で彼女は言う。
「劉仲孝殿個人での企みか、もしくはそれ以上の何かがあるのか。分かりかねますが、今は何も知らぬふりをして、待ちましょう。手がかりが転がり込んでくるのを」
知府と夫人は、ごくりと固唾を飲み込んだ。同時に、深く頷いてみせる。
ふたりへ頷き返し、清流。
「火眼金睛の件は我らにお任せいただきたい。必ずやご息女を守り通して見せましょう」
そう言って漆黒の眼差しを、不安そうな雪蓮へと注ぐ。
いつものしたり顔を浮かべてはいるが、終始顔色は青ざめたままだった。
「……少々しゃべり過ぎました。少し休憩を」
しばしの休息を願い出て、黒い長衣は踵を返す。
「…………」
全員が無言で、彼女が部屋から出るのを見送った。
黒い後ろ姿が廊下へ消える。
さて、雪蓮。彼女も顔面蒼白で、事の次第に戦々恐々としていた。
己が内に宿るモノの、恐ろしさと不可解さ。
そら恐ろしくなって唇を引き結んでいるだけの彼女だったが、ふとその目の前に、浅葱色の見慣れた袖が差し出される。
「お嬢さん、これ」
黄雲が雪蓮へ差し出したのは、愛らしい白い虎の顔。白虎鏡だ。
「これ……」
「しばらく席を外します。少々なら白虎鏡が身を守ってくれるでしょう」
言いながら雪蓮へそれを手渡して、少年は清流と同じ方へ歩いて行く。
「黄雲くん……」
彼の顔は見えなかったが、なんとなく、普段と違うような。憤りともなんとも言えぬ感情が働いているような、声音だった。
やがて黄雲の背中も、廊下の薄暗がりに隠れていった。
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「師匠」
屋敷の入り口付近、人気の無い日陰の中に、師の姿はあった。
「どうした？ 雪蓮の警護は」
陰の中でしゃがんでいる師匠からの問いに、「白虎鏡を持たせています」と答えて、黄雲は彼女の前に立ちはだかる。
口を開いて、黄雲はいきなり本題を切り出した。
「…………師匠。あの男は確か、師匠の事を、火眼金睛の『同類』と呼んでいましたよね？」
「…………」
弟子の問いに、師匠は黙している。
「僕の言いたい事、分かりますよね」
「……さあな」
清流は血の気のない顔でしらを切る。そんな師匠の反応を、弟子は是と受け取ったようだ。
「紅火山の錬丹実験、不完全な霊薬未満の魔性。なんでしたか、火眼金睛のように模造品とされた者は、真正の霊薬を求めると」
「…………」
「先ほどあなたは『なぜその書が霊薬だと分かるのか』という僕の問いに、『勘だ』と答えておりましたが」
師匠を見つめる弟子の眼差しが、細くなる。
「師匠、あなたは勘でもなんでもなく、己の確かな感覚でそうと分かるんでしょう。なぜなら——」
「黄雲」
清流道人は立ち上がり、彼の言葉を制した。
「言わずとも良い。お前の考えてることは正しいよ」
「師匠……」
初めて、黄雲は年相応の不安げな表情を浮かべた。見下ろす清流は、やれやれと腕を組みながら言葉を続ける。
「私の内心はお前の思っている通りだよ。そう、私も火眼金睛と同類」
ふっ、と一度息を吐き、表情に真剣な色に染めて、彼女は言う。
「だが、何の罪もない雪蓮を救いたいと思うのは、本心だ。言葉だけでは何の信用の材料にもならんが、今は信じてくれとしか言えない」
「…………」
黄雲は師匠の目を真っ直ぐ見つめたまま、何も言わない。
そよそよと、風だけがのどかに吹き去っていく。
「分かりました」
やがて、黄雲はしっかりと頷いて見せた。不安げな様子は影を潜め、いつもの小生意気な調子に戻っている。
「信じてますよ、師匠のこと。信用を裏切ったら罰金千金ですからね」
「そいつぁちょっと払えないなぁ……」
師弟は普段通りのあけすけさ。貯金しろだの何だのと、軽口を叩き合う。
「そうだ、師匠」
黄雲、にわかに表情を変える。今度はなんとなく、照れたような、むくれたような。
「その……お嬢さん、師匠のこと気にしてるみたいですよ。急に嫌われたようにでも思ってるんじゃないですか？」
「あいやぁ……」
その言葉が一番彼女の心に刺さったようで。清流は少し申し訳なさそうにうつむきつつ、「不可抗力とはいえ」と自責の念に囚われている様子。
「申し開きがあるならお伝えしますが？」という弟子の問いかけに、清流、しばし考えてこう言った。
「先ほど、お前に言った通りでいいよ。信じてくれと」
「承りました。伝言料は三百銭でよろしいか？」
「高いわ」
普段通りのやりとりの間も、師匠の顔は青いまま。
黄雲はその理由を察しつつも、それ以上には追求しない。
清流にもはや説明する気が無いのが、見え透いているからだ。
やがて黄雲は伝言料をツケにして、屋敷の中へと戻って行く。
清流はなおもしばらく休憩を取り、日が傾き始めた頃、応接間へと戻るのだった。
