エリキサ -少年道士と箱入り娘・霊薬にまつわるエトセトラ-

５ 紅火山の火眼金睛

１ 胡蝶の夢

　夢の中で、彼女は胡蝶になった。

　複眼の捉える花畑の中でふわふわと、胡蝶は無作為に花を選び、蜜を吸った。

　かと思えば一面の荒野の中、彼女は猛々しい獅子の身を借り、縞模様の不思議な馬に爪牙を立てて血と肉を貪る。

　今度は兎の視界を得た彼女は、瞬く間に狼の牙に食(は)まれ、熱く疼く痛みの中、死を迎えた。しかし目を開けば、そこはまた別の生き物の世界。

　ある時は深山の猩々(しょうじょう)となり、またある時は海底の貝となり。

　気がつけば天を衝くような摩天楼のそびえる街を、時間に追われて走り。かと思えば、振り返れば今度は異邦の街、瀟洒な街並みの中ふわりとした装束を身に纏い、踵の高い靴を履いてゆったり歩く。

　虫に。鳥に。獣に。太古の不定形の生き物に。そして、人に。

　さながら花畑をさまよう胡蝶のごとく。命の灯火を花に見立て、時空と生命を混濁させた空間の中、彼女は様々な生物の意識を点々とうつろい、その息吹の記憶を追体験していた。

　飛ぶ鳥は空の青さに視界を染め、岩礁(がんしょう)の沙蚕(ごかい)は飛沫の中を這いずり、土中の蝉の子はまだ見ぬ太陽を夢見ている。

　子どもの誕生を喜ぶ父の心、親と死に別れる子どもの心。

　飢えにあえぐ荒野の民、戦乱の中惨たらしく死ぬ異国の戦士。高層の摩天楼から酒杯をくゆらせ見下ろす街の灯、瞬間場面は便所へ、そして厠(かわや)で食べる昼飯の味。

　爆裂する信管。一帯を焼き尽くす炎に、喜ぶ者、焼かれる者。伴侶を喪った寡婦の慟哭に喉は裂け、平和な街の地下では無名の舞姫が今日も踊る。

　牡牛になって牝牛とまぐわい、古代の微生物はつがいを持たずに増殖し、そしてみんな死んでいく。

　数十億年の集積、咲き誇る那由多の花々。胡蝶は暗く寂しい宇宙の闇を、ふよふよと頼りなくさまよい続ける。

　きらり。何かが輝いた。

　不意に沸き起こった超新星の光。熱線は花々を、胡蝶の翅(はね)を、寸毫(すんごう)の間も与えずに灼き尽くす。

　意識の消える前に、彼女は見た。

　断末魔の星の光に照らされて、漣立(さざなみだ)つように輝くそれは。

　寂しく独(ひと)り無限の闇を往く、龍の鱗——。

　目が醒めると、そこにいたのはいつもの崔雪蓮だった。

　朝の光の中、もはや見慣れた部屋の景色。

　黒い髪はぐっしょりと汗に濡れ、白い頰に張り付いている。

　夢、というにはあまりにも。あまりにもおそろしく、甘美で、かなしい。

　少女は胸を押さえている。ドキドキと、鼓動にまだ余韻が残っている。

　しばしの静寂。

　やっとのことで、少女は言葉を紡ぐ。

「わあ、すごい夢だったぁ」

　この崔雪蓮、元来能天気な性分である。その一言で彼女の感想はあっけなく終わった。畏怖とか感傷はあんまり無い。

　さらに、窓の外からは爽やかな風と朝日。壮大で意味深な夢の印象をさっぱり溶かされ、雪蓮はいつもの調子で身支度にかかる。

「今日の朝ごはんは何だろな〜」

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「うまそう」

「うまそう」

「うまそう」

「うまそう」

「いいにおい」

「めっちゃいいにおい」

「食べたい、食べたい」

　今日の清流堂の塀の上には、一段と類(るい)がたかっている。普段は五、六匹ほどの彼ら、今朝は二十匹ほどに増えて、塀から堂内を覗き込んでいた。

「また今日はやたらいるな……」

　呆れた口調で、黄雲は塀を見上げている。しかし類たちはさすがに、塀に埋め込まれた魔除けの結界は越えられないようで。タヌキ顔の眉間にしわ寄せ、悔しげに唸っている。

「うー！　うー！」

「じゃまー！　結界じゃまー！」

「はいはい邪魔で結構結構」

　そしていつもの通り木剣に蹴散らされ、類たちは塀から路地側へぽろぽろ落ちていく。

「あー！」

「あな口惜しや！　あな口惜しや！」

「いずれ貴様の肉を食ろうてやるー！」

　可愛らしい声で物騒な捨て台詞。やれやれと彼らを見送った黄雲、途端に目元へ戸惑いの色を浮かべ、その瞳は雪蓮の部屋の窓を見やる。

「……やはり、お嬢さんの氣か……」

　辺り一帯に、濃霧のように金氣が立ち込めている。彼女の氣の昂(たかぶ)り方は、この日は特に酷い。

　類が集まってくるわけだ、と黄雲は腕を組む。頸(くび)のすぐ後ろで鋭利な刀身が翻っているようなこの氣の感覚は、あまり気分のいいものではない。

「どうしたものかな」

　彼女の中にいる何かが原因なことは、まず間違いない。

　しかし現状それを追い出す手段はなく、清流道人もどうやら手をこまねいている様子。

　このままでは。

「契約不履行で報酬がなくなってしまう……！」

　黄雲、心配するところはもちろん銭である。やれやれ困った困ったと、少年は厨(くりや)へ戻るのだった。

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「おかわり！」

　木の碗(わん)を高々と掲げて叫ぶのは、巽だ。

　食卓を囲むのは彼を含め、雪蓮、逍、遥、遊の五人だ。黄雲は食べ終わった食器の始末をしていたが、巽の一声に憤然と立ち上がった。

「お前、どんっだけ食うんだよ！」

「いやまだ三杯目だぜ？」

　巽は一体どうやって食べているのか、食事中一度も口元から覆面を外さずに飲食している。ゆえに彼の素顔はいまだに謎だ。

　この頃では皆すっかり慣れたもので、いまさらそれに触れる者は誰もいない。

　さらにこの食卓には、もう一匹魔物が潜んでいる。

「おかわり！」

「お嬢さんまで……」

　あなたもう五杯目でしょうが！　と黄雲が噛み付くが、雪蓮はいつものことなので気に留めない。それどころか、巽と結託しておかわりを要求するのである。

「おっかわり！　おっかわり！」

「ない！　もうない！　終わりだっつの！」

　おかわりの大合唱に、黄雲は空の鍋をお玉で叩いて応戦する。三人の子ども達は、呆れた様子で成り行きを眺めていた。

　そんな食卓の喧騒へ、ふらりと黒い影が現れる。

「皆、おはよう……」

　清流道人である。戸口へ寄りかかるように立っている彼女、顔色が真っ青である。

「……どうしたんです？」

　師の異変に、弟子は眉根を寄せる。他の者からも心配そうな声や視線が飛び交うが。

「いや、大事ない。今から出かけてくるよ……」

　そうは言うものの、明日をも知れぬ病人のような口調だ。

　道人の漆黒の双眸は一瞬雪蓮を捉えたようだが、すぐに彼女から視線を外した。

「どちらへ？」

「崔知府の屋敷だ」

　行き先を問う弟子に、か細い声で清流は返す。ふぅん、と黄雲は大して心配のこもらない声。

　清流はゆっくり後ろを向き、壁に弱々しく手を這わせ、ふらふらと廊下を立ち去っていく。

　いつにない様子に、巽。

「清流先生、よろしければ俺がお供を……」

「無用だ」

　ニンジャの申し出をぶっきらぼうに断って、清流は出かけていった。

「黄雲くん、本当に大丈夫かしら……」

　雪蓮が心配して問うが、弟子の返答は冷淡だ。

「大丈夫でしょう。多分酒の飲みすぎですよ、飲みすぎ」

「とてもそうには……」

　そもそも清流道人、毎日酒浸りの自堕落生活。いまさら飲みすぎなどとは。

　そうは思っても、罷り間違っても自堕落なんて指摘できない雪蓮である。

「清流先生大丈夫かな？」

「さあ」

「遊びに行こー」

　逍、遥、遊の三人組は多少清流を心配しながらも、二言三言で気分を切り替え、食堂を出て行く。淡々としたものである。巽も堂の外から響く女人の立ち話に反応してか、いつの間にか姿を消している。

「本当に大丈夫かしら……」

「心配です？」

　なおも心配そうに廊下の方を見ている雪蓮へ、黄雲は食器を拭きながら口を開く。

「なら、今日はやめておきますか」

「！」

　その一言に、雪蓮ははっと息を呑む。

　予定があるのだ。大事な大事な、ずっと楽しみにしていた用事が。

「分かりました。師匠を今すぐ引きずり戻して今日は大事を取るということで……」

「わあーー！　待って待って！」

　少年の言葉を遮り、雪蓮はわたわたと手足をばたつかせる。

「そ、それは……それはどうにか……」

「でも師匠が心配なんでしょう？」

「もちろん！　でも……」

　清流と楽しみな用事との間で煩悶する少女に、黄雲はあきれてため息。

「……師匠なら大丈夫ですよ。あれでもこの街一番の道士なんですから」

　彼の口調は、別に師を誇っているわけではない。淡々と事実を述べているだけだ。

　あのクソアマはそう簡単に死にゃしません、とはっきりきっぱり断じる黄雲に、それならと雪蓮、もごもごとつぶやく。

「……やっぱり、お芝居行きたい」

「別に僕はやめてくれても良かったんですけど」

　雪蓮が楽しみにしている予定は、彼にとって面倒臭いもののようだ。彼女が街へ出かける度に、お守りをさせられている黄雲である。

「じゃ、昼餉を食べたら出ますから。ちゃんと準備しといてくださいよ」

「はーい！」

　いかにもかったるそうな口調の黄雲に、雪蓮は元気いっぱいに応じるのだった。