エリキサ -少年道士と箱入り娘・霊薬にまつわるエトセトラ-

４ 暇を持て余したお嬢さまの遊び

7 白虎来来

　南路街、目的の家の前。

「…………」

　黄雲と雪蓮は、目の前の光景に言葉を失っていた。

　やっぱり。

　そんな呆れた視線が向かう先には。

「ぐへへ……ええのうええのう、めんこい姉妹よのう」

　民家の屋根からぶら下がり、窓から屋内を見つめる怪しすぎる知り合いの姿。黒ずくめに覆面なんて、この街には一人しかいない。

「ほら、やっぱりあいつじゃないですか」

「うわぁ……」

　物陰から声を潜めて、黄雲と雪蓮は様子を伺っていた。

　大方の予想を裏切らず、巽は巽らしく覗き行為に勤しんでいる。

「どうするんです？」

　黄雲の問いかけに、武闘着姿の雪蓮は。

「もちろん、叩きのめします！」

　少女の双眸に灯る正義の光。お知り合いだからと言って情け容赦無用、手加減は一切致しません！　と語気も荒く奮い立っている。

「まったく……さっきまで、ちゃんと確証が得られるまで信じましょうなんて言ってたくせに」

　まるでクソ真面目な警吏ですね、なんてつぶやく黄雲へ、「当然だわ！」と雪蓮は誇らしげに胸を張る。

「私は亮州知府・崔伯世の娘！　半端な仕事は致しません！」

「ふぅん……」

　その言い分に、少し納得する黄雲である。

　知府の仕事の中には、犯罪を起こした者に裁判を行い、断罪するという職務もある。

　他の街では適当に裁定を下す長(おさ)もいる中で、崔知府は公明正大、ひとたび犯罪が起これば裏付けを慎重に行い、罪の確定した者へ厳罰を下すことで知られている。領民からの支持も当然厚い。

　意外なところで親子の血を感じるものだ。さて、もしその崔知府へこの用心棒稼業が明るみになれば、一体どんな裁定が下るのやら。

「よしっ、それじゃあさっそく」

　少々浮き足立った様子で、雪蓮は白い小物を取り出した。

「がおー」とでも鳴きそうな、可愛らしい白虎の顔を模したそれ。白虎鏡の出番である。

「それ、練習とかしてみたんです？」

　問う割には興味のなさそうな黄雲。そんな彼へ少女はかぶりを振る。

「んーん。一発本番で使わせてもらおうと思って！」

「ふーん」

　どうでも良さげに、黄雲は視線を巽へ戻す。ホシはこちらに気付いていない様子。じっと食い入るように窓の中を見つめている。

　そんな中、雪蓮はわくわくと鏡を開いた。

　そして高らかに唱えられる、あの呪文。

「陰陽五行、はじけてまざれ！」

　天へ掲げた白虎鏡から、白い光が放たれる。

「ちょっ、声が大きいまぶしいバレるバレる！」

「可憐に華麗にアルパチカブト〜☆」

　うろたえる黄雲を差し置いて。白い光は雪蓮を包み込み、きゅるんきゅるんと謎の音声(おんじょう)を発し、やがて収束した。

　この奇怪(きっかい)な現象が鎮まると、その場に現れたのは正義の用心棒。

「むっ、なにやつ！？」

　騒がしい音と光に、さすがの巽もこちらへ気付く。その三白眼が捉えたのは、凛然と立ちはだかる白い影。

「平和な街を騒がせる、変態無比の乙女の敵よ！」

　白い武闘着がゆらりと揺れて、その手に持つ得物を見せつける。長い木製の柄に、先端には二股に広がる金具が取り付けられているそれ。いわゆる扠(さすまた)だ。

「この私が来たからには、その悪事もこれまでよ！　さあさあ大人しくお縄につきなさいっ！」

　びしりっ。

　正義の執行者は変態ニンジャへ人差し指を突きつける。

　手に持つ扠、身につけた白い武闘着。

　そして顔を覆う、可愛らしい白虎の仮面。

「いざ！　替天行道(たいてんぎょうどう)（天に替わっておしおきよ）！」

　一晩考えた決め口上が夜天を貫く。

　そしてどこからか響く、「がおー」と気の抜けた鳴き声。

「…………」

　ひとしきり見得を切った少女は、ふと冷静に己の姿を見た。仮面と扠がついただけで、後は普段通りの崔雪蓮である。

「どうしたんです？」

「もっと大々的に変身するかと思っていたのに……」

　先ほどまでの勢いはどこへやら。しょぼくれる雪蓮である。

　彼女が手に持つ得物を黄雲は知っている。あの扠は、菜園の手入れ用に使っているただの農具だ。

「ああっ！　お前、黄雲！」

　一方の巽は、やっと黄雲へ気付いた模様。しかしその前に立ちはだかっている白き用心棒へは。

「ところで、誰？」

「分かんないのかよ！」

　覆面頭を傾けて問う巽。どうやら本気で用心棒の正体が分からないらしい。

「何だかよく分かんねえけど、どうやら邪魔者というわけだな！」

「えっ！　あっ、はい。そうです！」

　挑むような巽の声に、雪蓮はやっと我を取り戻す。

　巽、舐めるような視線で仮面の用心棒の身体をなぞった。

「むむむ、どうやら女の子と見たぞ。ならばやることは一つ！」

　そして懐へ手を突っ込み、ぞろりと取り出す棒手裏剣。

「さあそのお面も衣服も、きれいさっぱり脱がせて見せようホトトギス！」

「！」

　一瞬、一閃。投擲(とうてき)された暗器を扠の一振りで叩き落とし、雪蓮は標的目掛けて歩を詰める。

「甘い！」

　しかし巽は既に屋根の上。振り返る白虎の面へ、さらに棒手裏剣が降り注ぐ。

「ふっ！」

　路面に刺さる棒手裏剣、雪蓮は難なく避け切り、扠の長い柄を地に突き立て屋根まで高飛び。うまく扠をさばき、巽へ肉迫する。

「くっ、意外と手練れだな！」

「はいっ！　やあっ！」

　長い柄が空を切り、ニンジャがひらり宙を舞い、扠と棒手裏剣が夜天に閃く。激しい捕り物に、民家の瓦屋根もカチャカチャ激しく音を立てている。

「あーあー、頼むから他所(よそ)のお宅を壊さないでくださいよ！」

　黄雲は雪蓮ではなく、もしもの時の賠償金を心配しながら戦いを見守っていた。そこへ。

「ああっ、あなたは清流堂の……！」

「お姉ちゃん、あそこ！」

　民家から黄雲を見つけ、駆け出してきたのは昼間の姉妹だ。寝間着姿の彼女らの視線は屋根の上へ。

「あ！　あの黒い覆面はもしや……」

「あれが下手人ですよ」

　駆け寄ってきた姉妹へ、至極簡単な説明。彼女たちの眼差しはやがて、黒ずくめに立ち向かう白き姿へ注がれる。

「あの、あの白いお方は……まさか！」

「もしかして例の用心棒なの！？」

「えー、あー、はい」

　歯切れ悪く黄雲は答える。姉妹の瞳はきらっきらに輝いた。

「まあ！　なんて凛々しい戦いぶりかしら！」

「がんばってー！　おねがい、そのにっくき覗き魔を退治してなのー！」

　彼女らの声援は、屋根の上まで届く。

　雪蓮、こんな感覚は初めてだ。応援されると、こんなにも力がみなぎる、心が奮い立つ。

「さあ！　そろそろ終わりにしましょうか！」

「なにをー！？」

　巧みに長物を振りかざしながら、白虎の面が猛(たけ)る。一進一退だった戦況は、徐々に雪蓮の優勢へと傾いていた。

　しかし巽もまだまだ粘る。屋根の縁へ追い詰められながらも、諦めずに懐へ手を突っ込んだ。

「ま、まだまだー！」

「！？」

　投げつけた棒手裏剣は、空を切りながらメリメリと成長を始める。雪蓮の間合いへ入る頃には。

「うわわっ！」

　いっぱしの桜の枝へ成長し、月下に花弁を散らしながら少女の体へ絡みつく。あっという間に枝は雪蓮へまとわりつき、その身動きを奪った。

「ふはははは！　どうだ見たかこの技の冴え！　さあて、どうスケベに料理してくれようかな〜」

「う、抜けない……！」

　一転、危機へ陥った用心棒。

「あーもう、世話の焼ける！」

　黄雲は木剣を腰帯から抜いて民家の軒先へと走る。

　しかしそんな彼を阻むように、行く手へ突き刺さるお箸の数々。

「おおっと、させねえぞクソガキめ！　そう何度も煮え湯を飲まされてたまるかバカタレ！」

「馬鹿野郎！　いやその人だけはやめてくれよ、僕の首が落ちる！」

「はーい知らなーい」

　喚く黄雲から雪蓮へ。三白眼は視線を戻し、にやつきながら懐よりさらなる暗器を取り出した。

「ふっふっふ。このままその桜に、わさわさいやらしいことをさせても構わないのだがな……まずは裸！」

「くぅ……！」

「いやぁ！　やめてええ！」

「やめろなの、この鬼畜！　変態！　社会不適合者！」

　用心棒の窮地に、姉妹が叫ぶ。

　さすがに夜更けに騒ぎ過ぎて、ご近所の方々も眠い目こすりつつ「なんだなんだ」と様子を伺いにいらっしゃる。

　現場にはあっという間に人が満ちた。

　この状況はまずい。こんなに人目がある中で、白虎面の正体はおろか、知府令嬢の裸体が衆目に晒されるのは非常にまずい。

　黄雲、慌てて軒先に取り付いた。必死に屋根へよじ登ろうとする彼だが、巽の棒手裏剣は容赦なく彼の手元を狙う。

「こ、こらっ！　やめろ、やめないか！」

「るっせー！　やめたらお前邪魔しにくるだろーが！」

「…………」

　巽と黄雲の応酬の間、雪蓮は黙りこくったまま。

　彼女の心中にあるのは、依頼人の姉妹のことだった。

　今しも見下ろせば、心配のあまり泣きそうな彼女らの顔が見える。

　負けちゃだめ。頼ってくれる人のためにも、決して——

「はぁっ！」

　どうしてそういうことができたのか、雪蓮はよく分からなかった。なんとなく気合いを込めればいい気がして、ただそうしただけだった。

「な、なんと！」

　驚く巽の視線の先。雪蓮に絡みついた桜の枝は、無残に切り刻まれ、あたりに残骸がばらばらと散らばった。

　まるで、見えない刃に切りつけられたかのように。

「今のは……！」

　屋根に登れず四苦八苦していた黄雲は、あたりに漂う氣に眉間のしわを深くする。

　霊力に満ちた、冷たい氣。神聖な劔(つるぎ)のようなこれは……

「さあっ！　あなたの術は破ったわ！」

　周囲の驚嘆を意に介さず、雪蓮ははつらつと扠を振りかざした。

「えっ、ちょっと……あの……」

　驚いていた巽、やたらとでかい隙ができている。

　そこを見逃さず。二股に分かれた扠の先端が、間髪入れず黒ずくめへ迫った。

「御首頂戴！」

「あっ」

　不穏な決め台詞とともに、巽の首元を捉える扠。覗き魔はあえなく地へ落ち、雪蓮もその後を追う。

「ぐはっ！」

　仰向けに地面へへばりついた巽の首元をめがけ、扠の先端が突き刺さる。

　二股の両の先端は、覆面の首元、左右の地面へ深く深くえぐり込む。扠で見事巽を拘束した雪蓮は、高らかに叫んだ。

「成敗っ！」

　大捕り物、ここに終焉。

　周囲の野次馬からやんややんやの歓声が上がった。

「用心棒さんっ！」

　群衆から、例の姉妹が飛び出し、戦い終えた雪蓮の手を取った。

「あのっ、ありがとうございます！　私たちのために、こんなに必死になって戦っていただいて……」

「ありがとうなの！　恩に着るの！」

「そ、そんな……」

　白虎面の奥で照れながら、雪蓮はこりこり頭をかく。

　感謝されるなんて、初めてじゃないかしら。ふわっと暖かい気持ちが、胸に広がった。

「さーて、仕事も終わったんで帰りますよー」

　雪蓮が話している間にも、着々と巽を縛り上げていた黄雲である。巽は観念したのか、大人しくされるがままになっている。どうやら空蝉の術を使う気力もないらしい。

「それじゃあ、私はこれにて……」

「あ、あのっ、もし！」

　去りかけた雪蓮を、姉妹が呼び止める。

「よろしければ、お名前を……」

　その問いに。

「え、えーと……」

　崔雪蓮です！　と答えたい気持ちを押し殺し、雪蓮は思いつきで告げる。

「びゃ、白虎娘娘(びゃっこにゃんにゃん)！」

「白虎娘娘さま……！」

「おーい、あの子白虎娘娘っていうらしいぞ」

「白虎娘娘だ」

「白虎娘娘」

　名乗ればあっという間に周囲の群衆へ広がって行く。もっと真面目な名前にすれば良かったと、急に恥ずかしくなる雪蓮である。

「あ、あのっ！　じゃあ私はこれにて！」

　羞恥から逃げるように、白虎娘娘は駆け出した。

「ありがとう、白虎娘娘！」

　嬉しそうな姉妹の声は、雪蓮たちが見えなくなるまで街に響くのだった。

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　帰路。

　雪蓮の仮面と得物は、役目を終えると光となり、白虎鏡へと吸い込まれていった。度肝を抜かれた巽が喚いていたが、まあそれはともかく。

「お嬢さん」

　巽を拳骨で黙らせて、黄雲が口を開いた。いつになく、真面目な口調だ。

「あなた先ほど、この馬鹿の放った大枝を切り裂いたでしょう」

「ああ、そういえば」

「あれ、どうやったか覚えてます？」

　雪蓮は彼の言葉に、うーんと眉尻を下げる。

「なんていうか、なんか気合いでなんとかなる気がして……」

「それで気合いをこめたと」

「うん、それだけ」

「ふぅむ……」

　巽を縛った縄の先端を手に持ちながら、黄雲は腕を組む。

　どうにもあのとき、彼女の周囲に立ち込めた金氣が気にかかる。

　並みの道士では出せないような、異常な密度の氣……。

　あれから雪蓮が発する、霊剣のような金氣が強まっているように感じなくもない。彼女の内にいるものと、関係はあるのだろうか。

「そういえば巽」

「なんだよ」

　黄雲の疑問の矛先は、巽へ向かう。黒ずくめは捕縛されたばかりで不機嫌だ。

「前から聞こうと思ってたんだけどな。お前、一体どこで誰に道術を習ったんだ？」

　謎を振りまくのは、何も雪蓮だけではない。このお気楽変態クソニンジャも、なかなか謎に満ちている。

「さあねー。誰に習ったんだっけ俺？」

「まったく、とぼけやがって」

　答える気のないニンジャ。しかし彼がどこで誰に道術指南を受けたか分かったところで、この男の迷惑行為を防げるわけでもなく。

「まあいいや。疲れたし、早く帰って横になりたい……」

　ふああ、と夜空に向かい、黄雲大あくび。

　一方雪蓮は。

「うふふ！」

　機嫌良く笑顔を振りまいている。

「なんですか、一人で笑って気色悪い」

「えへへ、だって……」

　雪蓮は満面の笑みで続ける。

「人の役に立つって、気持ちいいね！」

　今晩の一件で、心満たされた少女。隣を歩く黄雲は、呆れた顔で「理解できませんね」と一言。

　夜は深々とふけていった。