エリキサ -少年道士と箱入り娘・霊薬にまつわるエトセトラ-

４ 暇を持て余したお嬢さまの遊び

６ 依頼

　亮州の街並みを暁光(ぎょうこう)が照らして、朝が来た。

　清流堂の本堂前には、昨晩清流が言った通りの立て札が掲げられている。

　雪蓮は朝食を取るなり足早に、看板が見える位置へ赴いて依頼者を待ち構えるのだった。

　参拝者はひとり、ふたりと現れるが、いずれもご年配。看板に目を留めることもなく本堂へ直行し、さっさと拝んで立ち去っていく。

　そんな中、待つこと数刻。

　そろそろ昼ごはんですよ、と黄雲が呼びに来た時だった。

「みて、黄雲くん！」

「？」

　声を潜めつつも期待をにじませながら、雪蓮は黄雲を呼び止めた。

　彼女がそっと指で示した方向。その先に、立て看板をじっと見つめる、うら若き乙女と幼い少女の姿。よく似た顔立ちをしているので、もしかすると姉妹なのかもしれない。

「みてみて、きっと依頼をしに来たんだわ！」

「ただ読んでるだけじゃないんです？」

　ふたりが様子を伺う前で、娘二人はきょろきょろと辺りを見回している。誰か、人影を探すように。

「はいっ！　ただいま参ります！」

「あっ、お嬢さん」

　依頼の気配に喜び勇んで雪蓮は、姉妹の前へ飛び出した。

　そんな彼女を、娘ふたりが見つめる。

「あ、あの……この看板の用心棒というのは……」

「うふふ、それはわたっ」

　姉と思しき娘の問いに、雪蓮は胸を張って答えようとするが。開きかけたその口を、突然パシリと閉ざす箝口符。

「ん！　んむっ！」

「失礼、娘さん方。この看板についてお尋ねでしょうか」

「え、ええ……」

　突然口元に札を貼られてむーむー唸っている雪蓮へ、姉妹の怪訝な視線が刺さる。しかしそれよりも、看板の内容の方が気になるのだろう。彼女らの注目はすぐに説明役の黄雲へと移り変わる。

「ここに書いてあります通り、お困りごとを解決する強力無比な用心棒への依頼を、当方が仲介しております。依頼料は応相談にて」

「そうなのですね……」

　黄雲の説明に頷きつつ、姉妹は憂い顔だ。

　まあそりゃ困っているだろう。でなければこんな胡散臭い看板を、じっと見つめるはずはない。

「んー、んーっ」

　口を塞がれている雪蓮が、黄雲の袖を引っ張った。眉が不満気に歪んでいるところをみると、どうやら先ほど依頼人へ話しかけたのを遮られたことが、不服らしい。

「なんですか、逆恨みなら後にしてください」

「んー……」

　ヒソヒソ声で黄雲は少女をたしなめる。

　この愚行が知府へ知られぬために、用心棒の正体が雪蓮であることは秘匿しなければならないのだ。

　それを忘れないでくださいと少年がヒソヒソ諭せば、雪蓮も「むー」とやっと納得した様子。

　分ったならよろしいと、雪蓮の唇から札がひらり剥がれ落ちた。

　そんな二人へ、意を決したような表情と声音で、年上の娘が口を開く。

「あ、あの……依頼を、よろしいでしょうか？」

　姉妹の顔には、未だに憂いの色がこびりついている。よほど深刻な問題を抱えているのかもしれない。

　娘達の表情が、雪蓮の内なる正義の心に火をつけた。

「もちろん、お引き受け致します！」

「えっ、ちょっとお嬢さん！」

「あ……ありがとうございます！」

「よかった、お姉ちゃん」

　雪蓮の快諾に、娘二人は初めて笑顔を見せながら、感謝の意を示した。

　黄雲は「報酬の相談もせぬうちから云々」と小うるさかったが、かくして雪蓮の用心棒稼業、初任務の成立と相(あい)成った。

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　清流堂の庭に卓と椅子を用意して、茶を勧めつつ雪蓮達は、依頼人姉妹へ向き合っている。

　姉妹を憂いの海に沈ませているもの、それは。

「最近、夜中に覗きが出るのです……」

「覗き」

　困り事の内容を聞いていた黄雲と雪蓮は、自然とある人物を思い浮かべる。もちろん容疑者として。

「その覗きとやら、黒ずくめに覆面だったりしません？」

　黄雲はさっそく容疑者の人相を尋ねるが。

「それが、いつも夜中に現れて、気付いたらいなくなってしまうので……。詳しい容姿までは何とも……」

「ふぅむ」

「いつも声が聞こえるの。『ええケツしとんの』とか『おっぱい！』とか」

「…………」

　話によればその覗き。いつも夜更けに現れて、姉妹が着替えたり湯浴みをするところを実況解説を交え、盗み見ているらしい。

「もう、毎日毎日気持ち悪くて……昨日の夜更けにも現れるし、もうほんとに限界なんです……」

「私もお姉ちゃんも、迷惑千万なの」

「うーん……」

　姉妹の訴えに、黄雲は渋い表情。

　下手人はきっとあいつに違いない。

「どう思います、お嬢さん」

　再びヒソヒソと、黄雲は雪蓮へ耳打ちする。

　ところが雪蓮、それが聞こえたのか聞こえないのか、椅子を後ろに蹴倒して立ち上がった。

「許せないわ！　乙女の敵ね！」

「あのー」

　少女の中で燃え上がる正義の炎。

「お二方！　必ずやわたっ……、正義の用心棒が捕まえるから、ご安心なさって！」

「うぅ……よろしくお願い致します……！」

「お願いなの！」

　危うく『私』と言いかけながらも、雪蓮は無い胸を張る。

　姉妹は燃え上がる彼女へ、深々と頭を下げた。

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　報酬の相談も終わり、門から姉妹を見送ったところで。

「さて、お嬢さん」

「なにかしら？」

　二人の後ろ姿へ精一杯手を振って、雪蓮は振り返る。

　黄雲は続ける。

「此度の一件、下手人はもう分かりますよね？」

「…………」

　少年の問いに、雪蓮はしばらく黙して。

「誰かしら？」

　とぼけた調子に、黄雲はかっくり肩を落とした。

「もう、普通に考えたら分かるでしょーに！　巽ですよ巽、あの変態クソニンジャ！」

「あのね、黄雲くん」

　噛み付く調子の黄雲へ、雪蓮はたしなめる口調だ。

「それは、私も最初は巽さんだと思ったけれども。でも、ちゃんと証拠も無いうちから決めつけはよくないわ！」

「いーや！　もう証拠なんて関係ない、こんな破廉恥でスケベな事件は全部あいつのせいです！」

「でも黄雲くん」

　雪蓮は落ち着いた声音で続ける。

「あのお姉さん、『昨日の夜更けに現れた』と言っていたでしょう？　確か昨日の夜更け。私たち、清流先生のお部屋に巽さんがいるところを見たわ」

「そ、そういえばそうでしたけど……」

　思い返せば確かにそうだ。巽は昨晩、清流の部屋の梁の上で寝入っていたはずだ。加えて、黄雲は木氣も確かに感じていた。あの発情期の猫のようなやかましい氣は、巽のもので間違いない。

　と、そこへ。

「おーい、せっちゃんに黄雲。こんなとこで何してるんだ？」

「た、巽！」

　突然ふたりへ割って入った黒ずくめ。誰あろう、容疑者の巽だ。

「なになに？　なんか話してた？」

「あー、えーと……」

　こう唐突に張本人に出て来られると、とっさに何を言っていいか分からないものだ。黄雲は巽に向かい、こほんと咳払い。

「なあクソニンジャよ」

「クソはつけないで、どうぞ」

「実はだな。最近覗き魔がこの近辺に出るそうなんだがクソニンジャ」

「へ、へぇ……」

　巽、声が上ずっている。覆面から覗く三白眼の視線は、あからさまに動揺して泳いでいた。繰り返された「クソニンジャ」という呼びにも触れない。

「やっぱお前、なんか知ってるな？」

「巽さん！」

「あ、ああ、いやっ、何にも！」

　問い詰めるふたりから、巽はじりじり後ろへ距離を取る。

　明らかに怪しい。というかもうクロでいいだろう。

　黄雲は氣を以て土へ呼びかける。

　黒ずくめの背後から土の腕(かいな)が地より現れ、有無を言わさず巽を掴んだ。

「あ、ああっ！　だからお前いきなりは卑怯！」

「破廉恥覗き魔が何を言う！」

　さあさあ後は自白だ自白、と黄雲が巽の肩を掴んだところ。

「んあっ？」

　掴んだ肩の手応えが、やたらと軽い。というか、人の体を掴んでいるとは思えないほどスカスカの密度だ。

　よくよく見れば、覆面黒ずくめの内側は、いつの間にやら等身大の藁人形。

「なっ、なんだこりゃ！」

「はっはっはー！　見たか、これぞ空蝉(うつせみ)の術！」

　巽本体は既に本堂の門の上、瓦屋根を踏みしめ得意げに笑っている。

「おっとぅ、キミ達にも分かりやすく説明してあげよう。つまるところの身代わりの術だ以上！」

「わあっ、すごい！」

　何をどうやったのか。一瞬で自身を藁人形と入れ替えて、窮地を脱したということだ。

　黄雲、ほぞを噛む。雪蓮はお気楽に感嘆の声を上げている。

「へへーんだ！　そう何度もお前の土術に捕まってたまるかってんだ！」

「こ、こらー！　降りてこーい！」

「やなこった！」

　門上から黄雲を嫌味ったらしく見下ろして、巽はご近所の屋根に飛び移る。

「うはははは！　悪いなクソガキ、お前に構ってる暇は無いんだ！　さあ待っていてくれ姑娘(グーニャン)たちよ！」

　巽は高らかに笑いながら、屋根から屋根を伝い、繁華街指して走り去って行った。

「…………」

　残された黄雲、先ほどの身代わりの人形へ視線を回す。

　雪蓮が物珍しげにしげしげ眺めているそれ。

　手持ちの藁に木氣を注いで作ったものなのだろう。人形には巽の浮ついた氣の残滓がこびりついていた。

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　思い立った黄雲は、清流の部屋を訪れていた。後ろには雪蓮もくっついてきている。

　失礼しますも何も言わず、扉を開いて入り、黄雲の視線が向かう先は梁の上。床で酒壺を頭にかぶって寝ている師匠を、意に介した様子もない。

「あ、あれって……！」

「やっぱり、まだある」

　梁の上のそれ。雪蓮も目を留める。

　梁上には昨晩と同じ体勢で寝ている巽の姿、いや。

「えいやっ」

　持ってきていた長い棒で、黄雲が巽を梁から突き落とす。棒に伝わる、軽すぎる手応え。落ちてきた黒ずくめは、果たして。

「やはり藁人形……」

　先ほど、巽が『空蝉の術』とやらで見せた藁人形と、まったく同じものだ。昨晩よりも木氣は弱まっている。ということは。

「つまり、昨晩あいつはこれを身代わりにして、どこかへ出かけていたということか」

「そ、そんな……」

　雪蓮が口元に袖を当て、むむっと眉根を寄せる。

「もう、犯人あいつでいいんじゃないですか？」

　さすがに呆れた口調で黄雲が雪蓮へ切り出す。

　依頼人との約束では、姉妹の家へ出向き、覗きの現場を押さえて犯人を捕まえる手筈となっている。

　しかしここまで怪しいとなると、先んじて容疑者確保でいいんじゃないか、と黄雲は言うが。

「うーん……確かに、ものすごーく怪しいけれど……」

　雪蓮、渋い表情ながらも続ける。

「疑わしきは罰せず、よね。私、用心棒をするからには、ちゃんと悪い人かどうか、見極めたいの！」

「いやもうあいつ前科ありの極悪スケベ人ですからね」

　茶化す黄雲はともかく。

　雪蓮はこの仕事をする以上、きちんと責任を持たなきゃと使命感に目覚め始めていた。正義の味方に冤罪があってはならないのだ。ちゃんと慎重に、見極めて。

「で、犯人が大方の予想を覆さずあのクソニンジャだったら、どうするんです？」

　黄雲の投げかけた問いに、正義の用心棒は。

「もちろん、改心するまで叩きのめします！」

　気合を入れるように、数回拳で空を切る。深窓の令嬢とは思えぬ鋭い正拳が唸りを上げる。

「頼もしいことで」

　呆れたような黄雲のため息。

　床ではなおも、酒壺をかぶった清流道人が、くぐもったいびきをかいている。

　雪蓮、初めてのお仕事はこの日の夜のこと。

　巽は結局、清流堂へ戻ってこなかった。

　月下、黄雲と雪蓮は街へ繰り出すのであった。