４ 木氣凛々
「金のためでも何でもいいけどさ」
覆面男の三白眼は、いかにも迷惑でたまらないとでも言いたげな色を浮かべている。
「つまりお前は俺の敵ってことで間違いないわけだ」
懐からぞろりと箸……ではなく、棒手裏剣を取りだし、男は言う。手に持つ武器は、十本ほどになるだろうか。
「はいっ！」
「うわっと！」
容赦なく投げつけられる一発目。すんでのところで躱した黄雲だが、木切れは道服を切り裂き地面へ刺さる。しかしぼんやりしている隙もなく。
「ははははいっ！」
「ちょっ、おまっ！」
覆面男は再び屋根へ飛び上がり、黄雲めがけて棒手裏剣をひたすら乱撃。一振りで一度に十数本もの木片が、獲物を追うように地面へ打ちつけられていく。弓兵の群れが放つ矢の雨が如く、無尽蔵の棒手裏剣が放たれた。
「なっ！ どこにあんなに仕込んでやがる！」
「うわわっ！」
次々地に刺さる棒手裏剣の軌道のわずか先を、黄雲は雪蓮の手を引いて走る。『神行符』の力を借りているにも関わらず、攻撃を避けるので精一杯だ。
黄雲は舌を巻いた。暗器を放つ腕もさることながら、棒手裏剣とやらの物量のなんと膨大なことか。あの紺色の黒ずくめのどこに、こんなに隠し持っていたのやら。
「ちょっとここに隠れててください！」
「きゃっ！」
雪蓮を母屋の裏口に突っ込んで、黄雲は矢の如き木切れの雨の中へ飛び出した。
「黄雲くん！」
「いいですか！ そこから出ないでくださいよ！」
振り返らずに指示し、少年は木剣を振りかざす。斜め上から刀身へ、次々と手裏剣が刺さる。
「そこか！」
暗器の発射元を見定めて、黄雲は壁を蹴りあがり、屋根へ飛びついた。
必死によじ登った屋根の上では、覆面男が懐からさらなる棒手裏剣を取り出すところ。
黄雲は足に張り付けた『神行符』にいっそうの氣を込め、暗器が放たれる前に男の懐に入った。
「あっ、しまっ……」
「落ちろ変態！」
黄雲は紺色の衣装を掴むと、男を地面目がけて引きずり下ろす。油断したらしい覆面は、あわれ重力のなすがまま。
どしゃり。
もろともに地面へ落ちた敵同士。しかしこのくらいの落下なら耐えられるのか、覆面男はすぐに身を起こした。
「いっつ……この野郎……！」
男は地に伏したままの黄雲を狙うが、しかし。
突然男の足元、むき出しの土が盛り上がる。
「なっ！ なんだ！？」
隆起した土塊は、男を飲み込むようにして全身にまとわりつく。そして地面へ引き込み……
「はっはっはー。捕まえたぞ、金一封！」
「な、なんじゃこりゃあ！」
立ち上がり、急に余裕綽々の黄雲。そしてその眼下には、首から下をすっかり地に埋められた覆面男の姿。
唯一地上に生えている首は、突然のことに驚愕している。
「いやぁ、最初からこうしとけば良かったな」
「黄雲くん！ 大丈夫！？」
一仕事終えたように首をコキコキ。そんな黄雲に駆け寄ってくるのは、母屋に隠れていた雪蓮だ。
「うわぁ……」
周囲の様相を見渡して、雪蓮はなんとも言えない声を上げる。
そこらに刺さっている大量の箸。そんな中、地面から首だけ出している覆面男。
趣味の悪い墓地でも見ているような気分である。
「参ったなぁ……お前、土使いかよ」
生首は悔しそうにぼやく。覆面男の有様に、黄雲はご満悦だ。
「まったく手間取らせやがって。じゃ、今からお役所に引っ立てていくから、後はお上にたっぷり絞ってもらいな」
「なあ、あのさぁ……」
上機嫌の黄雲を、男の三白眼は鋭く見上げている。先ほどまで見せていた悔しげな表情は既に消え、獲物を狙う猛禽のような光が瞳に宿っていた。
「あんまり気ぃ抜かない方がいいと思うぜ？」
「その状態で何を……」
どうせ負け惜しみ、と黄雲は侮るが。
「！ これは……！」
次の瞬間に感じたのは、土の下を這うように流れる『氣』だった。陽多く陰少ないこの氣は……
「お嬢さん、離れて！」
「えっ？」
黄雲が叫ぶのとほぼ同時。地に刺さっていた無数の棒手裏剣が、一斉に膨張を始める。
土へ根を伸ばし、天に向かって枝を広げ上に上に育っていくさまは、まさに樹の成長だ。樹木が育っていくさまを、早回しで見ているかのような異変。
あっという間に清流堂の裏庭は木々で埋め尽くされ、黄雲と雪蓮は木立の間に呆然と立ち尽くす。
そして黒っぽく育った幹からふわふわと、季節外れな薄桃色の花が咲き始めた。
桜だ。
「いやいや助かったぜ。盛大に油断してくれてさ」
地面に埋められていた男は、悠々と土を崩しながら這い上がる。大量の樹木が急激に成長を遂げたため、土が痩せて脆くなったのだ。
黄雲は眉根を寄せる。
予想だにしていなかった。男がしてみせた芸当は、道術にほかならない。
「お前……木氣を……！」
「さーてと……」
もはや満開となった桜の下。覆面男は一歩、二歩と二人へ近づき……
「じゃあ俺は逃げるっ！」
「はぁっ！？」
襲いかかると見せかけて、男は華麗に身をひるがえした。男は再び宙返りして屋根の上、どうやら高いところが好きらしい。
「これ覚えたてですっげえ疲れるんだわ！ んじゃっ！」
「ちょっ、待て！ 待ちやがれ！」
黄雲の叫びもむなしく、男は屋根から隣家の塀へ飛び移り、付近の瓦屋根を伝うように消えて行った。
あっという間の逃走劇。
「金一封が……」
「でもすごく綺麗……」
落ち込む黄雲。雪蓮はのんきに桜に見とれている。
「お嬢さん、留守番を頼みます」
出し抜けに少年が発した一言に、夢見心地の雪蓮も目が覚める。
振り返ってみれば、黄雲は先ほど取り落したらしい木剣を拾うところだ。木剣に刺さっていた棒手裏剣は成長せず、そのままの状態のようだった。
邪魔そうに木剣に刺さった箸を引き抜き、黄雲は雪蓮を振り返る。
「僕はあいつをとっ捕まえてきます」
「え、ええ！？ でもあんな遠くに逃げちゃったよ！？」
「大丈夫、追えます。あいつまだ氣の扱いに慣れちゃいないらしい」
「う、うん？」
雪蓮、黄雲の言葉の意味がよく分からない。彼も彼女にいちいち説明する気はないようで。
「じゃ、行ってきます！ ちゃんと留守番しといてくださいよ！」
「ま、待って黄雲くん！ ひとりじゃ危ないよ、私も……」
雪蓮の言葉を待たず、黄雲は目の前の地面に飛び込んだ。とぷん、とまるで水に潜るかのように、少年の姿は土の中に消える。
「えっ、えええ！？」
少女は黄雲が消えた地点へ駆け寄った。いくら触ってみても、そこは普通の地面。ざらざらと砂利が雪蓮の手のひらを撫でている。
「消えちゃった……」
ひとりごちる雪蓮。
塀の外からは、いまだ気持ちよさそうな清流道人のいびきが響くのであった。
