エリキサ -少年道士と箱入り娘・霊薬にまつわるエトセトラ-

３ クソニンジャゴー！

１ 桃色通り魔大事件

「通り魔？」

　野菜を切る手を止めて、黄雲は振り返った。卓には逍、遥、遊、そして雪蓮が並び、食事が出されるのを待っている。

　雪蓮が清流堂で生活するようになり、およそ十日ほど経ったある朝のことだ。

　子ども達が話す街のうわさ話に、黄雲は太い眉をしかめている。

「またそりゃ物騒な。どの辺りの話だ？」

「西丁路(せいていろ)！　女の人が襲われたんだって！」

　椅子をガッタンガッタンさせながら話すのは、女の子の遊だ。遊の返答に黄雲は「あの辺は行かないなぁ」と、包丁で再び野菜を刻み始める。

　清流堂の朝は、毎日黄雲の料理から始まる。最初は「殿方が料理なさるの！？」と驚いていた雪蓮も、彼の味付けにだいぶ慣れてきたところだ。ちなみに清流道人が料理の腕を振るう姿は、ついぞ見たことがない。

「もうこれで五人目らしいよ」

　遊はまだ通り魔事件の話題を声高にしゃべっている。その内容に、雪蓮は「まあ」と上品に眉をひそめた。

「心配だわ。皆さんご無事だったのかしら……」

「えーとね、けがはなかったそうだよ！」

　遊の言葉に、ほっと胸を撫で下ろす。しかし幼子の表情は明るいものではなく。

「んー、でもね。無事だけど無事じゃないっていうか……」

「どういうこと？」

「できたぞー」

　なぜか赤くなって口ごもる遊の目の前、卓上にドンと運ばれる皿の数々。

　閑話休題。話題は朝食に持って行かれた。

　今日の朝餉(あさげ)は、青菜の入った粥に白菜をくたくたになるまで煮込んだ汁物、それから市場で買ってきた油条(ヨウティアオ)（揚げパンの一種）だ。

「えー、またお粥〜？」

「こら、ワガママ言うんじゃない！」

　子ども達は不服そうだが、雪蓮はこの絶妙な塩味の効いた朝粥が、毎朝の楽しみである。

「ねえ、もう食べてもいいかしら？」

「お好きにどうぞ」

　黄雲のそっけない返事を聞くや否や、雪蓮はうきうきと匙を取った。

　その時。

「きゃああああ！」

　絹を裂くような悲鳴。清流堂の前の路地からだ。

「なんだなんだ？」

　突然聞こえた女性の悲鳴に、黄雲たちは慌てて席を立つ。

　雪蓮も朝食に一抹の名残惜しさを感じながら、堂の外へ出て行く彼らに続いた。

　清流堂の門前。そこで一同の目に飛び込んできたものは……

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「ふぅむ」

　清流道人は現場を覗き込み、顎をさすりながら唸った。

　目の前には一軒の四阿(あずまや)。崔家の庭園と燕山を区切る塀を、一部切り取るようにして建てられていた。

「これはいけませんな」

　屋敷修理の人足(にんそく)達に背を向け、清流は崔知府を振り返った。

　ここは崔家庭園。北側、以前大猪に破壊された塀の付近である。

「ここの塀の中には、魔除けの呪(まじな)いをかけた石杭を使っていたはず。塀がひとつなぎになっていなければ効力を発揮しませぬ」

「なんと……」

　彼女が言いたいのは、塀を切って余計なものを作ったがために、魔除けの効力が無くなったということだ。守りが厳重なままであれば、燕山の化け猪も山から降りてくることは無かった。

　清流は四阿の柱をポンポン軽く叩きつつ問う。

「この四阿はいつ頃？」

「ええと、一年ほど前だったか……家内が庭園散策の休憩所が欲しいというものでな」

「ほう……」

　何を考えているのか、清流は四阿の軒先をじっと見つめている。しばらく経って、なんでもないような口調で知府に注文をつける。

「伯世殿。この四阿はすぐに取り壊してください」

「な、なんだって！？」

「魔除けを繋げて塀を修理せねばなりません。四阿は別のところに作ればよろしい」

　ごく簡単に言ってのける清流に、知府はがっくりうなだれる。どうも結構な額をこの四阿の建設に投じていたようだ。

「それはそうと清流殿」

　話題を切り替えて。崔知府が切り出したのは、愛娘の雪蓮のことだ。

「雪蓮はその……元気でやっているでしょうか？」

　彼ら親子は、あれ以来顔を合わせていない。上品に整えられた知府の髭も、心配そうな形に曲がっている。

「そうですな。今の所、身中の物の怪による異常はありませんが……父上と母上を思って、寂しがっておられますよ」

「そ、そうか……」

　知府の口角が、ほんの少し嬉しそうに微笑む。

　清流、嘘を言った。雪蓮は毎日毎日、朝昼晩と食事もしっかり食べれば夜はよく眠り、堂内を勝手にうろついては黄雲に叱られたりしている。好奇心の赴くままに元気に過ごし、両親を思って涙するような繊細さは微塵も感じさせなかった。

　それをそのまま知府に伝えれば、どんな顔をするだろう。

　嘘も方便。清流は微塵も顔色を変えずに、けろりとしているのだった。

　しかし真実の部分もないではない。雪蓮に巣食った怪異は、今の所特段何をするでもなく、彼女の中にただ居座っているだけのようだ。

　あの夜、雪蓮の中を探り込んだ際。怪異の片鱗に触れたものの、それを捕らえることは結局できなかった。

「崔知府！　崔知府！」

　清流の思考は、遠くから知府を呼ぶ声により妨げられた。

　屋敷の方から手を振り現れるのは、武装した男。簡易な鎧を身につけて長刀を腰に提げ、大柄な体を揺さぶるようにしてこちらへやって来る。

「王都頭(とどう)！」

　都頭というのは、街の治安を守る役職だ。職務上、武芸に長けた手練れが多い。

「やつが、やつがまた現れました！」

「やつ……例の通り魔か！」

「通り魔？」

　やけに物騒な報告を持ってきた王都頭に、清流は問いたげな視線を向ける。

「ご存知ないか、清流殿」

　問いに答えたのは崔知府だ。

「最近西丁路(せいていろ)で多発している事件だ。被害者は女性ばかりでな……」

「西丁路」

　西丁路は、女性ものの呉服屋が多いことで知られる街筋だ。自然、女性が多い場所でもある。

「それはそれは物騒なお話で。犠牲者はいかほど？」

「それがな、清流殿。犠牲者や怪我人は出ておらなんだ」

「ほう？」

　犠牲者のいない通り魔。清流のしたり顔にも興味の色が湧く。

「被害者は皆、突然斬りつけられたと言うのだが、斬りつけられたのが、その……」

　知府も王都頭も、そこで急に口ごもる。そして何故か顔を赤らめる。

　黙っていては分からんではないかと、清流が言いかけたとき。

　ヒュッと何かが風を切る。清流の目の前をかすめていったそれは、どうやら彼女の足下に落ちたようだ。

　おや、と思ったのもつかの間、今度は腰に巻きつけた帯がはらりと落ちる。

「その、衣服のみを斬られて……素っ裸に……」

　言葉の続きを言う知府たちの目の前で、清流の長衣がするりと脱げた。

「おっふ！」

　男の性は悲しいもの。思わず見てしまう崔知府に王都頭。

　さらには。

「おおお！」

　まわりで作業をしていた人足まで集まってきて、周囲は大混乱。

「あいやぁ……これは一体」

　自らに集まる好色の視線を気にする素振りもなく、清流は地面に落ちた衣の側にしゃがみこんだ。

　目の前。鋭い角度で地面に刺さっているものは……

「木の、枝？」

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　場面は再び清流堂の門前。

　門から勢いよく飛び出した黄雲は、なぜかすぐに勢いよく門の内に取って返した。

「ちょっとちょっと哥哥(がーが)！」

　それを見とがめた逍が、母屋に駆け戻ろうとした黄雲を無理矢理引き留める。

「なんで帰っちゃうんだよ！　女の人が危ない目に遭ってるかもしれないのに！」

「ダメ！　僕無理！」

「ねえ、どうしたの？　無理ってどうして？」

　雪蓮も尋ねてみるが、少年は顔を真っ赤にして無理を連呼するばかり。

　仕方ない、と彼女が門から顔を出して見たものは。

　その場にうずくまってさめざめと泣いている、妙齢の乙女と。

　目撃者に気付いたのか、慌てて走り去っていく黒い人影。

　門前で泣きじゃくっている彼女、着物を裂かれほとんど裸に近い状態だった。