９ しのぶ、急襲
まだ幼い頃だった。
童とはいえ、周囲からは一介の忍びとして見なされていた。
──人を殺せと命じられた。
必死の思いで体得した術を駆使し、やっとのことで忍び込んだ屋根裏。標的が梁の下にいるのを見て、震えが止まらなくなった。
そんなときに、ひそひそ声で励ましてくれたのが同行していた兄弟子だった。
「怖がるこたねえさ。いい呪いを教えてやる」
普段はどうしようもなくスケベで、どうしようもないうつけ者の兄弟子が、優しく教えてくれたのが九字だった。
臨兵闘者皆陣列在前。
手指の仕草とともに、小さく呪文を繰り返せば気持ちが少し落ち着く気がする。
「よし、できるか？」
意を決し。こくりとうなずいて、しのぶは梁の上から飛び降りた。
着地点は標的の肩、そして狙うはその頸もと。刃を突き立てたけれど、急所からは少し外れてしまって。
結局、血しぶきの中で始末をつけたのは兄弟子だった。しのぶが仕損じた男の喉をただ一刀でかっさばき、一言、「次は頑張れよ」。
そのときの兄弟子の横顔を、しのぶはずっと覚えている。
三白眼に浮かんでいたのは、悔いと迷いの色だった──。
そして今。しのぶは闇の中、静かに時を待っている。
「臨、兵、闘、者……」
あのときから、大事の前には必ず九字を切っている。ひとつの字、ひとつの印を、大切に大切に、噛みしめるように。
（兄上……）
血のつながりはなかったけれど、しのぶは勝手に兄と呼んで慕っていた。
すべてはその、兄のために。
（兄上は、必ず私が……）
皆、陣、列、在、前。
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「くっそー、あんのアホ真君め！ ひとりで行っちまいやがって～！」
煌びやかな後宮の廊下にて。
ひとりギリギリ奥歯を噛みしめ地団駄踏んでいるのは誰あろう、那吒ちゃんである。
少年神、現在その装束は宮廷女官。もはやただの美少女である。
「まったく！ 後宮がどうにも怪しいって噂が立ってるからさ！ 二人で潜入しようって話だったのに……！」
周囲に誰もいないのをいいことに、那吒、述懐。というか愚痴。
「なーにが『私は少々皇太子の方を探ってくる』だっつの！ ったく、人を一人でこんなとんでもねえところに置いていきやがってよ！」
先日の神将墜落事件から。
人知れず垙京に忍び込んだ神将たちは、こっそり禁城へ潜入を果たし、霊薬に関わる情報集めに奔走していた。そんな中、後宮へ出入りする宦官連中から盗み聞いたのが「皇后が仙丹を煉ろうとしている」という噂であった。
ならば後宮に潜り込みさらなる情報を、ということで。
那吒は女官に扮し。
二郎真君はネズミのまんま潜入捜査。というか二郎神、化けたまま戻れない。
さて、数日前。嫌々女官の装いとなった那吒へ。
『いいか那吒。我々は鴻鈞道人の結界によりいま、力を失っている。しかし力を取り戻す好機があるとすれば、冬至……すなわち大礼の日だ。皇帝が地を祀り、この地の氣脈に活力が満ちるときこそ絶好の機会』
などと二郎真君は至極真面目な声で告げた。もちろんネズミの姿のまま。
そういうわけで、冬至が来るまで神将たちはただの美少女とネズミというわけだ。そしてその日を迎えるまで、後宮で二人そろって諜報活動に勤しむはず……であったのだが。
情報を集めるうち、二人は皇后と皇太子が反目し合っていることを知る。そして何を思ったのやら、先の那吒の言葉通り、二郎真君はさっさと太子殿へと走り去ってしまった。別れ際、
『なに、心配するな。しばらくすればまたこちらに戻ってくる。それまで無事でいるのだぞ、那吒。ちう』
……と言い残して。
那吒、思い出すにつけ腹立たしさがみなぎってくる。
（無事でいろ、ったってさぁ……！）
那吒はこそこそと廊下を歩み、曲がり角に出くわすと壁際に身を潜ませた。
角の先から聞こえてくるのは、笑いさざめく女の声と、聞き覚えのある男の声。
（鴻鈞道人……！）
ここは後宮の中でも、皇后の住まう房近く。そっと角から顔を覗かせてうかがい見れば、華麗な衣装の佳人と談笑している金髪碧眼の男の姿が目に留まる。
那吒は天界で少しだけ、鴻鈞道人とまみえたことがある。そのときからなんとなく、いけ好かない美男だとは思っていたが。その彼と話している女──おそらく皇后は、どこか蕩けた表情をしている。
最古の天仙、一体何を企むか。話し声をよく聞こうと、那吒が聞き耳を立てていると。
ふと、鴻鈞道人の背後。天井から床へ、音もなく着地する黒い影。
その姿を見るなり、那吒は「あいつ！」と声を上げそうになった。
全身を覆う深い紺色の装束。覆面、三白眼。
（あの野郎……クソニンジャめ！）
思わず全身に怒気をたぎらせたのが、いけなかった。
「おや……」
鴻鈞道人の碧の瞳がこちらを捉える。しかもにっこり笑う。
（やばっ！）
那吒、思わず顔を引っ込めて口をつぐむけれど。
「鴻鈞殿、どうなさいまして？」
「…………？」
たおやかな口調で問う皇后に、こちらを訝しんでいる気配の巽。心臓バクバクの那吒。
「いえ……気のせいのようです。四郎、下がれ」
しかしなぜか、鴻鈞道人はいまの一瞬をなかったことにした。明らかに、こちらへ気付いていただろうに。
鴻鈞は忍びを脇へ控えさせると、皇后へ辞去の挨拶。皇后も鴻鈞道人に対する用はもう終わったのか、「ごきげんよう」と品良く返し、ついでに巽へ侮蔑の視線を投げつけて奥の方へ去って行く。
そして鴻鈞道人と巽が、廊下をこちらへ向かって歩いてくる気配。
「やべっ、やべっ！」
那吒ちゃん、女官服の裾をたくし上げ、ガニ股でわたわた大慌て。しかしながら出くわす寸前、咄嗟に見つけた小部屋に飛び込んで事なきを得た。部屋の扉越しに、天仙と忍びが通り過ぎていくのが分かる。
「……ネズミめ」
通りすがりざま、鴻鈞道人が巽に聞こえぬよう一言吐き捨てた。那吒、生きた心地がしない。
（くっそ！ 泳がされてんなこりゃ！）
暗がりで那吒は頭を抱える。二郎真君は「無事でいろ」なんてさらりと言ってくれたが。
那吒には分からない。鴻鈞道人が何を考えているのか、その企みを暴くにはいったいどうすればいいのか。明日の我が身は無事なのか。
（クソ兄い！ はやく帰ってこい！）
いつも肝心なときにいないんだからと、那吒はひとりぷんすかと腹を立てるのであった。
さて、鴻鈞道人と巽。那吒の耳目の届かない場所まで歩き着くと、鴻鈞はおもむろに口を開いた。
「しのぶはどうしてる」
「太子殿へ」
短いやりとり。優男は「ふむ」と満足げな声。しかし背後に控える巽の目は、疑るように鴻鈞道人を射貫いていた。
「なあ、鴻鈞道人さんよ」
「なんだ」
「しのぶは……あいつは一体どうなってる」
三白眼を鋭く細め。巽は絞り出すような、低い声。
「あいつは、前は……」
「四郎」
宥めるように名を呼んで、鴻鈞道人は後ろを振り返った。巽を見るその顔は、あくまで柔和に微笑んでいて。
「しのぶのことなら心配するな。あの通り、体は問題ない」
「確かに体はよくなったかもしれねえけど！」
「四郎」
今度は有無を言わせぬ、圧のこもった呼び声。表情はやはり柔和だが。
「命が助かっただけ良かったじゃないか。あのとき施術が間に合わなかったら、どうなっていたか」
「…………」
碧の瞳はやはり、底知れないものを湛えて忍びを見下ろしている。
「少しの副作用ぐらい、飲み込んでくれ。これからもお前達の働きに期待しているよ。功あればお前のそのふざけた体質も、そのうちなんとかしてやろう」
そう告げて、踵を返し。
鴻鈞道人はカツカツと靴音を立てて、ひとり廊下を歩んでいく。その背を見送る忍びの目には。
「…………けっ」
悔いと、迷いの色。
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纏という諱はその字義の如く、事あるごと彼の生い立ちに纏わりついてきた。
赤子の頃から育ててくれた師は、あくまで師として振る舞った。親代わりではあったけれど、親以上の愛情をかけてはくれたけれど。それでもいつもどこかで、一線を引かれていた。
纏と呼ばれるとき、少年はどうしてか自分を遠く感じたものだった。師が自身を諱で呼ぶときは、自分の知らぬ自分を呼んでいるような。そんな感覚をどうしても覚えてしまう。
しかしこんな帰着点だとは、黄雲は当然思っていなかった。長年秘匿してきた諱と生年月日。それらによって導かれたここは、国都・垙京の禁城。この国の皇帝──そして遙か西方の異邦の王の血を引く自分。
結局、昨晩黄雲はまんじりともしなかった。一晩中、様々な懊悩が巡った。そして己が何をすべきなのか、結論は見えぬまま。
朝日を重苦しい気分で迎えた黄雲だったけれど。
そんな彼を待ち構えていたのは、朝いきなりの驚愕であった。
「え……？」
「意外と早く起きたな。さあ席に着け」
下仕えの者に導かれて食卓へ赴いた黄雲が見たものは、甲斐甲斐しく朝食を配膳する皇太子の姿であった。
他の使用人といえば、壁際に立って控えているだけ。食事の準備をしているのは皇太子だけである。
「……？」
「早く席に着け。冷めるぞ」
理解が追いつかない弟にぶっきらぼうな声をかけ、兄は悠然と着席。食卓に並ぶ食器はすべて銀。温かい湯や肉餡の包子、それに煮魚がほこほこと湯気を立てている。すももに梨といった果物も並べられていた。
そんなところへ。
「ふぁ～、今朝もお早いですな殿下」
のんきにあくびをしながら、潘天師も現れた。
そんなこんなで始まる食事。
さも当然、というように食べ始める二人を、黄雲は食べるのも忘れてただぼんやり見ている。気になることは、まず。
「あの……配膳は皇太子殿下がされるので……？」
そう問えば、皇太子は品の良い箸使いをいったん止めてけろりと答えた。
「毎食そうだ。どこで誰に何を入れられるか分からんから、調理も私自身でしている」
「はぁ……！？」
ということは、いま目の前にあるこの三人分の食事は、皇太子御自らによる手作りということになる。手をつけるのがあまりにも恐れ多い。が、隣席の潘天師は気にせずがつがつ飲み食いしている。
「太子の暮らしは、上げ膳据え膳のぬるま湯生活とでも思っていたか？」
唖然としている黄雲に一瞥を送り、皇太子は再び箸を動かし始める。
黄雲は視線を卓の上へ落とす。銀の椀にたゆたう透き通った湯。銀の器は贅沢の産物ではなく、要するに毒を盛られることを警戒してのことだろう。
しかし。
湯の中に浮かぶ具材をしばし見つめ、黄雲は困ったように皇太子を見た。幾ばくかの野菜とともに、肉が入っている。
「どうした、食べないのか？」
こちらの様子に気付いた皇太子に尋ねられ。黄雲はおずおずと口を開く。
「僕は……肉は、その……」
「道士の身の上を気にしているのか？」
きつく、咎めるような声だった。兄はそのままの口調で続ける。
「そんなものは気にするな。たったいま還俗したということにするといい」
「んな無茶苦茶な……！ というか！」
あまりにも乱暴な言いっぷりだったので、黄雲は思わず抗弁に走る。少年の矛先は、傍らで食事をむさぼっている潘天師へ向かった。
「潘殿はなんなんですか！ この人太廟の偉いさんなんでしょ、道士なんでしょう！ それがこの肉入りのなまぐさ飯をさっきからかっこむかっこむ！」
しかし槍玉に上げられても潘天師、なぜか余裕の表情。それもそのはず。
「ふふふ、残念だったな少年……これは吾輩専用の精進仕様、肉は一切入っておらんのだよ！」
「なっ、ずるい！」
よく見れば天師の食事には確かに、肉やその他、道士が禁止されている食材は入っていないようだ。ひとりだけ特別製。えこひいきなのかなんなのか。
「ああ、潘天師の食事だけ出前だ」
「出前！」
「さすがに天師の分まで食材を分けて作るのは面倒くさい」
ただ手抜きをされているだけであった。やんごとなき手抜き。
それはともかく。
「食べながら聞いてくれ」
皇太子は人払いの合図。使用人が全員退室したところで、至極真面目に話を切り出す。
「纏のことは、大礼の日に陛下へお伝えしようと思う」
その一言にブッと粥を吹き出して咽せ込んだのは、潘天師だった。
「ちょ、ちょっと殿下……！ その日吾輩は！」
「そうだな。潘天師は太廟の長として、儀式を取り仕切らねばならない」
大礼。冬至の日、皇帝によって行われる、地を祀る儀式。代々皇族の祖先を祀っている太廟の道士も、大事な役割を負っている。
そんなことは百も承知、といった顔で皇太子。
「儀式が一段落したところで、纏を陛下に会わせる。それならお前もその場にいるだろう」
「しかし……儀式が終わるまでの間はどうなされます」
皇太子の淡々とした言いっぷりに、潘天師、渋い顔で反論。
「吾輩は三日前から大慶殿に控え、物忌みなさる皇帝陛下を補佐せねばなりません。吾輩がいない間、お二人の守りが手薄になりますが」
「そこはなんとかしろ」
「む、無茶ぶりすぎやしませんか殿下！」
「ともかく」
四の五の言っている潘天師をさらっとかわして、皇太子は続けた。
「大礼の儀式の直後なら、周囲に大半の朝臣が控えているはずだ。かの者たちの面前で、纏……お前の存在を陛下に認めて頂く」
じ、と皇太子は怜悧な瞳で弟を見る。つまりそれは、黄雲の存在を皇帝の第二子として、大々的に天下へ知らしめることと同義だ。
「親子の証なら、これで十分だろう」
言いつつ皇太子は右の袖をまくる。露わになる青黒い痣。黄雲の背中にあるものと、同じ色と形。
「我々一族には不思議なことに、男子の身体のどこかに必ずこのような痣が現れるのだ。無論、我が父にも、弟にも」
まるで龍がのたくるような痣をひとしきり見せつけて、皇太子は袖を元に戻した。「このことは皇族と一部の者しか知らんがな」と、再び食事を続ける。
「それに、お前は陛下のお顔立ちによく似ている」
煮魚の身を綺麗にほぐしながら、皇太子は言った。黄雲とよく似た目鼻立ちは、相変わらず沈着の面持ちを続けている。
「誰も疑う者はいないだろう。安心して事に臨め」
「ぼ、僕は……！」
しかし黄雲はすんなり了承などできるはずもなかった。
まだ少年は、己が血筋と素性を受け入れられずにいる。黄雲はあくまで道士として育ち、これまでもこれからも、そうあるつもりだった。
だから彼の前に置かれた食事の中、減っているのは肉の入っていない粥だけで。
「食事が進んでいないようだな」
それを見咎めて、皇太子。わざわざ席を立ち、取り皿に魚や肉餡の包子を盛って黄雲の方へドンと置いた。
「さあ食べろ。今日からお前には帝王たる教育を施してやる。朝餉くらいしっかり摂れ」
「…………」
ずい、と皿を寄せられる。しかし黄雲はかたくなに手を付けない。
「……僕は道士です」
頑固に告げる言葉。膝の上で黄雲はぎゅっと拳を握る。いままでの生涯、精進物ばかりを食べて過ごしてきた。これに口をつけたら、黄雲は黄雲でなくなってしまう。
「そうか」
強情な少年へ、皇太子は無感情に頷いた。
かと思えば直後、冷淡な仕草で皿を床へ払い落とす。
「なっ！」
カランカランと床を転げ回る銀の皿に、無残にもあちこちに散らばる包子や魚の残骸。
驚き振り仰ぐ弟へ、兄は淡々と語る。
「この食材は、民から集めた税で購ったものだ」
その言葉に、黄雲の胸がちくりと痛んだ。
「お前が食べぬと言うなら、どのみち捨てる羽目になる。……無駄になったな」
「そんな……」
足下でゴミと化してしまった料理を見つめながら、黄雲はいたたまれない気持ちになる。食べなかったのは、決してそんなつもりではなかったのに。
「殿下……」
「フン」
潘天師の呆れた視線に構うことなく、皇太子は再び自席に戻り食事を再開。
結局黄雲は、それ以上食べることができなかった。無駄と言われても、それでも。
後味の悪い朝餉を終え。
太子殿の廊下を二人に連れられて歩きながら、黄雲は考えていた。
自分はここにいるべきではない、と。
（皇帝の隠し子だとか、昭王だとか、冗談じゃない！）
黄雲は己の運命を押しつけてくる皇太子に、いい加減不満を覚えていた。さっきの朝餉の件もそうだ。
（僕は道士だっつの、道士！）
心の中にいらいらを滾らせて、黄雲がたどり着いた結論は。
──僕はあくまで清流堂の道士。知府から霊薬祓いを依頼されたからには、筋を通さねば。
「そういえば殿下、昨日の刺客の件ですが……結局皇后との繋がりが判明しなかったと吟味役人が……」
「ふむ……」
皇太子と潘天師は黄雲の前を歩きつつ、前日の暗殺未遂事件を云々している。二人の目がこちらを向いていないことを悟ると。
黄雲は脇にあった通路へ、物音を潜めてさっと飛び込んだ。そして足早にその場を後にする。
（ったく、付き合ってられるかっての！）
黄雲はこのまま太子殿を脱して、付近に来ているはずの師と合流するつもりだった。
雪蓮のことがものすごく気にかかるけれど、いまこの近辺に彼女の氣は感じられない。あのとき巽らに連れ去られてしまったのか。一体どこにいるのか。
（まずは禁城から出なくては……）
出口を求めて、少年は複雑な造りの宮殿を彷徨った。あの二人はまだ気付いていないのか、廊下はしんと静まりかえったまま。
好機とみて、黄雲が歩みを早めようとしたときだった。
「！」
気配。それも、天井から。間髪入れず。
天井板をぶち破って落ちてくる人影。
「んなっ！」
黄雲は慌てて避けるが、間断なくその喉元へ刃物が突きつけられる。
瞬時に間合いを詰め、黄雲の喉笛へ苦無の切っ先をピタリと宛がうその人物。
黒い装束、濡れ羽色の髪、顔の下半分を覆う覆面。
まだあどけないその顔には、生気が一切無く。
その少女に、黄雲は見覚えがあった。
「お前は……！」
「声を上げるな」
忘れるはずもない。巽とともに、雪蓮を拐かした八洲の少女。
「私とともに来てもらおう、隠匿されし第二子・王纏」
