エリキサ -少年道士と箱入り娘・霊薬にまつわるエトセトラ-

２ おいでませ清流堂

３ 怪異は今も少女の腹の底

「なりません！」

　清流の申し出に反対したのは、崔知府ではなかった。

　応接間の戸口には、眉をキッと吊り上げた知府夫人が立っている。どうやら密かに話を聞いていたようだ。

「雪蓮は嫁入り前の大事な娘！　そなたのような……その、ふしだらな方のところへ、お預けするわけには参りません！」

　夫人は清流のだらしない出で立ちに顔をしかめながら、断固反対の態度だ。知府が「これ、お前」とたしなめるも、聞き入れない。

「あなたも！　このような訳の分からぬ者たちをいつまでも屋敷に留め置いて、何事です！」

　矛先は知府にも向く。険しい表情の夫人に問い詰められ、亮州を差配する崔伯世もしどろもどろ。知府形無(かたな)しである。

「ご夫人、ご心配ごもっとも」

　壁際まで追い詰められている知府に同情してか、清流は席を立ち、夫人へ歩み寄る。ちゃんと胸元を直しつつ。

「聞けば雪蓮殿、生まれてこの方お屋敷から出られたことがないと聞く。そのようなお嬢さんをいきなり我が洞府へ招くと申せば、母君であるご夫人がご憂慮召されるのも至極当然」

「分かっておいでなら、お引き取りくださいまし！」

「お前、少し落ち着いて……」

「あなたは黙っていて！」

　三つ巴の状況に、雪蓮はハラハラと成り行きを見守り、黄雲は興味なさげに窓の外を眺めている。

「しかしご夫人」

　歩みを夫人の前で止め、清流は彼女の顔を正面から見据える。吸い込まれそうな真っ黒い瞳に、夫人の顔が映り込む。

「ご心配ごもっともながら、このままでは娘御のお命に関わりますぞ。今はまだご健勝にございますが、彼女の内に入り込んだモノは、徐々に雪蓮殿を蝕んでしまうでしょう。昨晩娘御に取り憑いた怪異は、おそらくそういう類のもの」

「それはまことか、清流殿！」

　夫人は顔を強張らせ、知府も思わず大声で問いかける。当の雪蓮も、電撃を打たれたような衝撃を受けていた。

　黄雲は窓からこちらへ視線を戻し、頬杖をついたまま耳をそばだてている。

「まだ詳しいことは調べてみないと何とも、というところですが。氣を視るにそういう気配を感じます」

「で、でも……」

　先ほどまで吊り上っていた眉を気弱に下げて、夫人は口ごもる。

　命に関わる。雪蓮は不安な気持ちで、手のひらを閉じたり開いたりしてみる。普段と変わったような感覚は特にない。ちらりと横目で黄雲を見るが、彼は頬杖をついたまま、こちらを見ようともしない。

「失礼ながら申し上げますが、現状こちらのお屋敷は、この状態の雪蓮殿がお過ごしになるにはあまりにも無防備だ。昨晩の一件で北の塀は破られ屋敷は半壊、風水は乱れております。特に庭園周りの塀には魔除けが施してあったはず。その塀が壊れたとなると、またぞろ大猪のような妖魔が現れましょう」

　薄い笑みを口の端に浮かべながら、つらつらと清流は並べ立てる。

「しかも昨晩の大猪は雪蓮殿を狙って現れたと聞いております。原因はひとつ、彼女の発する氣だ」

「氣？」

　左様、と一言頷いて、麗人は続けた。

「我が弟子が申したように、昨晩昏倒した後、娘御の発する氣の質が変わっておられる。なぜ変わってしまったのかは今は分かりませんが、一つ言えるのは、この氣を妖怪魔性が好むということ。今もほら、そこに」

　清流が指差した先。今しがたまで黄雲が見ていた窓際に、小さな生き物が数匹固まってこちらの様子をうかがっている。

「なんだあれは！」

「化け物！」

　叫ぶ知府に、雪蓮の傍へ転がるように駆け寄る夫人。

　当の雪蓮は思わず窓際に駆け寄った。なぜなら、その生き物がとっても可愛かったから。

「うまそう」

「うまそう」

「か、かわいい……！」

「あなたのこと美味そうとか言ってますよ？」

　瞳を輝かせながらそれを見つめている雪蓮に、黄雲は呆れた様子。

　手のひらに収まるほどのタヌキのようなその生き物は、不器用にちまちまとした仕草で、窓枠に掴まっている。

　よくよく見ると、左右それぞれの前肢と後肢の間を、被膜が張っている。顔はタヌキ、身体はムササビといった不思議な生き物だ。

「この物の怪は類(るい)といいます」

　言いながら清流は窓枠に歩み寄り、

「それっ」

　指でピンっと類の頭を弾いた。

「うわー」

「むねーん」

「恨み骨髄に達したわー」

　弾かれた類は窓枠の下へ真っ逆さま。清流は窓枠に取りついた全ての類を弾き落とす。類たちは空中で被膜を広げ、滑空しながらどこかへ消えて行った。さながら、ムササビの如く。

「……と、このように彼女を喰いに寄ってきます。……あまり近づきますと、無残に喰い散らかされますぞ。ご自重を」

　後半は雪蓮にたしなめるように告げ、清流は知府夫妻の目前に立つ。

「このように、この屋敷は妖怪の侵入し放題。昨晩のようなことがまた起こらぬとも限りません。我が清流堂ならば守りは完璧、道士が二人もついておるとなればここよりは安心でしょう」

「むむぅ……」

「…………」

　実際に現れた物の怪と清流の言葉に、夫妻は黙り込んでしまう。

「でも……」

　憔悴した様子で、夫人が口を開いた。

「雪蓮はまだ十三歳で、嫁入り前なのですよ……」

　だからあなたのようなふしだらな方の所へは……と夫人、威勢が無くなっただけで最初と同じことを繰り返し始める。

　これには今までしたり顔だった清流も、調子を狂わされたようだ。

「あ、あの……ご夫人？」

「危ないわ、街のお堂に預けるなんて、心配だわ……」

　さめざめと顔を覆う夫人に、清流と亭主の伯世は顔を見合わせる。

　ダメだこりゃ。あちゃーと頭を抱える清流である。

「黄雲」

　バカバカしくなったのか、再び胸元を開けっぴろげつつ、清流は弟子を呼ばわった。

「娘御を連れて、外で待っていてくれないか？」

「しょーがないですね」

「それから伯世殿」

　続いて知府を指名。清流の顔は、部屋の戸口の方を向いている。

「お人払いを、よろしいか？」

　道人の視線の先には、戸口からこちらを除く男衆。一様に鼻を伸ばしているところを見るに、清流見物に来たのだろう。

「ばっ、馬鹿者どもー！」

　言われて気付いた知府、声を荒げて追っ払う。男衆は再び「ケチ」だの「ずるい」だのの文句を置き土産に、散り散りになっていった。

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「私、どうなっちゃうのかしら……」

　締め出された後の廊下にて。雪蓮は不安げにつぶやいた。

「きっと大丈夫ですよ」

　そんな彼女を、珍しく黄雲が励ました。まだ出会って二日しか経っていないながらも、雪蓮は何となく分かってきたつもりだった。この少年が金絡み以外のことで人間味を発揮することは、ほぼ無いのではないのかと。昨晩ははっきり「銭のため！」と己が本懐を口にしていたし。

　そんな彼が、暖かな口調で初めて情味あふれる対応をしている。驚きとともに彼を見返す雪蓮だったが。

「ま、知府殿がしっかり礼金を払ってくれたらの話ですけど」

　人を小馬鹿にしたように肩をすくめて見せる、やはりこの少年は強欲の化身のようなクソ野郎であった。

「むぅ～！」

　雪蓮は先ほどまで感じていた不安を忘れ、冬を迎える栗鼠(りす)のように頬を膨らませた。

「あなたは本当にお金が好きなのね！」

　ふくれっ面で不機嫌に言う雪蓮に、はははと黄雲、笑って応じる。

「当然でしょう。お金があれば何でもできる、何でも手に入る。貯(たくわ)えがあればあるだけ人から尊敬もされる。所詮この世は金ですよ金」

　まるで世界の真実を語るかのような口調だ。どんな生い立ちをたどってきたかは分からないけれど、相当お金に毒されているのね、と雪蓮は思う。

　少年と少女が廊下で平和に語らっているときだった。

「おい」

　黄雲の背後から、声を掛けてくる者があった。振り返ると、少し高い位置から降ってくる視線。明らかに敵意が混ざった眼差しだ。

　ゆったりとした書生風の衣装に身を包んだその青年は、知府夫人によく似た、目元のキリリと上がった顔立ちをしている。

「お兄さま！」

　雪蓮が青年をそう呼んだ。崔家長男・崔子堅(さいしけん)である。形の良い眉を神経質にヒクつかせながら、子堅は黄雲へ指を突き付けた。

「お前だな！　昨晩、我が屋敷をめちゃくちゃにしたのは！　おかげで科挙に向けた勉学ができなかっただろう！」

「はぁ……」

　声を荒げて黄雲を責め立てる。対する黄雲はというと、ただ迷惑そうに眉をひそめていた。

「まったく父上も父上だ！　雪蓮がたかが四半刻目を覚まさぬくらいで大騒ぎして、挙句市井の道士、しかも子どもを頼るなどとは崔家の名折れ！　私は国に仕える官僚への道を志し、開けても暮れても蛍雪蛍雪の日々だというに……嘆かわしい！」

「へぇ～」

　一人で勝手に盛り上がっている子堅に、黄雲も適当な相槌を打っている。ただ雪蓮ばかりがハラハラとしている。

「お、お兄さま、あの……」

「雪蓮は黙っていなさい！　こやつのせいで私の貴重な時間が無駄になったのだぞ！」

「うーん、文句なら昨日の大猪に言ってくれます？」

「こ、こいつ……！」

　子堅が色白の顔に血を昇らせたときだった。

「おーい、待たせたな二人とも」

　がらりと応接間の扉が開き、清流が顔をのぞかせる。同時に、その隠しきれない豊満な胸がゆるんと震えるのも、よく見えた。

「…………」

　途端に無口になった子堅を、黄雲と雪蓮は見上げた。顔色が真っ赤なのは変わりないが、どうも先のように怒りで赤く染まったというよりは……

「し、失礼する！」

　裏返った声で踵を返すと、子堅はさっさともと来た道を戻って行った。心なしか動きがカチコチと固い。

「……面白い兄上ですな」

「その、ごめんなさい……」

　見送る黄雲に、身内の非礼を詫びる雪蓮。清流はというと、「なんだなんだ？」と成り行きを分かっていない様子。

「相(あい)すまぬ、息子は女性(にょしょう)に慣れておらなんだ……」

　清流の後から現れた知府は、ため息交じりに言うのであった。

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　再び現れた知府夫人は、先ほどの様子が嘘のようにしおらしくなっていた。

「心配でたまりませんが……娘をよろしくお願いします」

　そう言って頭を下げる彼女に、黄雲はこっそり師に耳打ちして問う。

「師匠、術かなにか使ったんですか？」

「なにも。ただ頑張って説得しただけだ。さあ師を労(いた)われ」

「いやです」

　師弟が微笑ましいやり取りをしていると。

「清流殿、弟子殿。雪蓮のことは宜しく頼みましたぞ！」

　知府が二人へ歩み寄り、しっかりと拱手して見せた。

　もはや雪蓮は送り出される雰囲気である。当の本人は、荷運びの予定や些事の決定などを、傍からあわあわと見届けるほかない。

　清流が言うには、屋敷の魔除けが手薄過ぎて一刻を争うため、今日はこのまま清流堂へ連れ帰るとのことだ。

　黄雲に道中の魔除け札を渡され身に着けながら、雪蓮はあわただしく家族にしばしの暇を告げる。

「お父さま、お母さま！　お体に気を付けて！」

「ええ、ええ。雪蓮、あなたもよ。それと、お弟子さん？」

「えっ、何です？」

　急に夫人に呼ばれて、黄雲は心臓がひっくり返りそうになる。彼は正直、この激しやすい性格の夫人が苦手だった。

「ひとつ屋根の下に住むからといって、娘に手を出してごらんなさい――」

　あなたに死を賜(たまわ)ります、と夫人。

　これ、なんてことを言うのかと慌てて知府がたしなめる。

　やっぱりこの人こええ、なんて思いながら、黄雲は恭順の意向を夫人へ示すのだった。

「さて、準備はできたかな？」

　清流が雪蓮へ問う。少女は少し不安げな表情で頷いた。

　街へ遊びに行くのは長年の夢だったが、まさか屋敷から離れることになろうとは。

「では参ろう、我が清流堂へ！」

　先頭を歩く清流の後に従い、少年少女は知府邸を後にするのだった。