エリキサ -少年道士と箱入り娘・霊薬にまつわるエトセトラ-

15 風流雲散

６ 糾問

「う……」

　遠のきかける意識を必死に手繰り寄せ。黄雲がまぶたを開き振り仰げば、黒衣、そして師の毅然とした表情が目に入る。

　弟子を片手で抱えながら、清流道人はすっと一息、周辺へ氣を巡らせた。水の氣は地中深くまで染み通り、地下、土中深くの水脈へ到達し。

　どう、と轟音を上げ。水脈の壁が地中より噴き上がる。

　水の壁は、師弟と、そして忍び達を囲うように四方を塞いだ。

　水壁から高く打ち上げられた水滴が霧雨と化して降り注ぎ、一同の衣に微細な斑を描く。

「くっ！」

　樹上。黒装束の少女──しのぶは後方を振り返った。

　凄まじい勢いで噴出する水流。すぐ背後に迸る水の壁は高く、勢い猛々しく、とてもではないがすんなり抜けられそうもない。

「その水壁を越えようなどとは思わないことだ。触れた瞬間に身が千切れるぞ」

　清流はよく通る声で簡単に忠告を言い放つ。そして腕を通じ、黄雲の身体にも別種の氣を巡らせた。

　少年の体内。血流中の毒素は集積され、冷たいものが黄雲の喉へ込み上げて。

「げほっ、がふっ！」

　少年の口から水の塊が溢れ出た。毒を含んだ水が、ばたばたと地面へこぼれ落ちる。

　弟子に雑な解毒を施し。清流は樹上の忍びを見遣りつつ、黄雲を抱えている方とは逆の手より、何かを前方へ放り投げた。

　白い、薄汚れた道服だ。

　同時に放られたのだろう、長い白髪のかつらも横に転がっている。

「それに見覚えがあるだろう、八洲(やしま)の忍びよ」

　問いかける道人の言葉。応じて鋭く細まる、忍びの三白眼。

「あれは……！」

　師が投げて示したものに、黄雲も見覚えがあった。なおも咳き込みつつ、少年の目は驚きに見開かれる。

　いつぞやの、占術師の老人が着ていたものだ。

「お前が夏の乱痴気騒動で根城としていた、城外の廃寺で見つけたものだ」

　黄雲を一人で立たせながら、清流は巽へ向けて続ける。

「腰は曲がっているが、身の丈五尺六寸か七寸か。それにぎょろりとした目。私が弟子より聞き及んでいた、胡乱者(うろんもの)の老人の特徴だ。どことなくお前に似ているとは思わないか？」

「…………」

　清流の問いかけに、巽は無言。三白眼はただただ、地上の酒仙を鋭く睨み付けるばかり。ざんざんと、水壁の音だけが絶え間無く響いている。

　黄雲は師の言葉に、はっと息を呑む思いだ。驚愕が半分、しかし得心も半分。

　確かに件の老人も巽も、身の丈は五尺六寸ほど。老人のぎょろりとした眼(まなこ)は、白く濁ってはいたが、ぎょろぎょろ動くさまは巽のそれと酷似している。

「昔聞いた話だが」

　清流はさらに語りかける。面持ちは、険しい。

「変装の得意な間諜は、魚の鱗を目の中に入れて、眼病者を装うらしい。当然、片足が不自由な者の演技なぞ造作もないだろう」

「…………」

　清流の言わんとすることは、つまり。

「あのおじいさんの正体が、巽さん……？」

　しのぶに捕らえられたままの雪蓮が、巽(かれ)を振り返りながら呟いた通り。

　占術師の老人に身をやつし、黄雲の秘密を探り、雪蓮を件(くだん)の遺跡へ導いた者こそ。

「巽…………！」

　目前、樹上。沈黙している八洲(やしま)の忍び。

「…………」

　黄雲の視界の中。巽の立ち姿と、いつぞやの占術師の老人の姿とが重なって見えるようだ。

　おそらくは顔へ精巧にしわを描き、挙動も老人のそれを装っていたのだろう。

　変装自体の仕上がりが完璧であることは、言うに及ばず。立ち居振る舞いが完全に別人だったので、黄雲や雪蓮にはかの老人が巽の変装であると、まったく見抜けなかったのだ。目の前にしていながら。言葉を交わしていながら。

「占術師の特徴を聞いて、もしや……いや、まさかとは思っていた。だが、お前にゆかりの深い場所より、斯様(かよう)な品を見つけてしまったからには見過ごせぬ」

　清流の語調は、段々と厳しさを増す。

「答えよ巽……いや、忍び。我が弟子の密事を探り、知府令嬢をかの遺跡へ誘(いざな)ったは何故(なにゆえ)か」

「…………」

「そして雪蓮を拐(かどわ)かし、黄雲の命を狙った理由。答えてもらおうか、八洲の忍びよ」

　静かに、だがはっきりと響く問い。

　そしてしばしの静寂(しじま)。

「……今まで世話になったな、清流道人」

　答えの代わりに、巽は告げる。

「忍びは詭道(きどう)に生きる者。悪いが、恩は仇で返させてもらう」

　件の老人が己であるか、巽は答えない。しかし返答としては十分だった。酷薄な声音、そして静かに刀を眼前に構える所作。殺気。その総(すべ)てが、清流の憶測が諒(まこと)であると告げている。三白眼に宿る光は、冷たい。

「黄雲、逃げなさい」

　清流道人は弟子を背後へ押しやった。毒が抜けたとはいえ、傷の痛みはまだ酷く、黄雲はふらついている。そんな弟子へ、師匠。

「幸い傷は浅い。それから氣を読むに、火眼がこちらへ向かっている。彼と合流し、おぶって街へ連れ帰ってもらえ」

「師匠……でも……」

　黄雲は言い淀みながら上を見上げる。忍びの娘に捕らえられた雪蓮と視線が合った。胸の内がちくりと痛む。

　しかし弟子の愁傷など意にも介さず、清流は容赦ない。

「早く行け。手負いは足手まといだ」

「…………っ」

　師の指示に、黄雲は一瞬、歯を食いしばる。しかし踵を返さざるを得ない。いまの彼は清流の言う通り、足手まとい以外の何ものでもない。

　そして清流後方の水壁が、黄雲を導くように人ひとり分だけ割れた。

「逃すか！」

　それを目敏く見咎めて。巽は懐より暗器を多数取り出し、獲物へ瞬時に投げつける。しかし。

「ぬるい！」

　酒仙一喝。

　放たれた鉄製の暗器が、瞬時にして悉(ことごと)く地に落ちた。いずれも真二つに切断されている。

　太刀筋は不可視、斬撃は瞬刻の間に。

　清流は静かにただ、瓢箪を目前に構えている。飲み口から伸びるは、透き通った酒水の刀身。

　彼女の背後を、黄雲がふらつきながら立ち去って行く。少年を通すと、水壁の狭間は閉じられた。

「ちっ……！」

　舌打ちしながら、巽は木の枝から身を翻して跳躍。宙へ躍動しつつ、忍びは同胞(しのぶ)へ目配せ。その意を悟ったしのぶも、雪蓮を抱えたまま巽に続き空中へ身を躍らせた。すると。

「！」

　間髪入れず、先刻まで彼らが居座っていた樹木が縦に裂けた。地下からの水脈だ。天高く噴き上がる水流が、いっそう激しく地上へ水滴を滴らせる。

「しのぶ！　お前はその娘を離すな！」

　命を下しつつ着地して、巽は清流まで距離を詰める。瞬く間に黒い長衣へ迫る忍びの刀。

「ふっ！」

　清流は冷然と、酒水の剣で迫る刃を斬り上げる。

　キン、と硬質な音を立て、巽の刀の切っ先があっけなく断ち切られた。

　凄烈な切れ味、さすがに瞠目(どうもく)の三白眼。

　八洲の刀は鋼材を選りすぐり、独自の製法によって打ち鍛えられる。ゆえに刀身は相当な硬度を持つのだが、それを容易く切断するなどと。

「慄いている場合か、巽！」

　寸毫の隙も無く襲い来る、清流の二の太刀。鋼を斬り裂いた刃を、道人は忍びへも振り下ろさんとする。

「くっ！」

　あわやのところでそれを避け。巽も残った刀身で応戦を試みる。振るった刃の先で、清流の黒髪が幾筋か宙を舞う。

　かくて斬り合いが始まった。

「清流先生！　巽さん！」

　しのぶに抱えられたまま、雪蓮はほとんど悲鳴に近い声で叫ぶ。

「いやっ、いやっ！　はなして！　お願いはなして！」

「む……！」

　懇願しつつバタバタと足を動かす雪蓮に、しのぶは走りつつ渋面だ。

　が、そんな彼女へも清流の攻め手は降りかかる。

「！」

　驚き、避けた彼女の足元すれすれに撃ちつけられる水の矢。水の壁から放たれたものだ。

　道人は巽を相手取りつつ、しのぶに対しても意識を向けていた。初弾が外れるとみるや、四方の水壁より次々と射出される水の矢。

　しのぶ、跳躍し転身し。回避を繰り返すもキリがない。何より肩に担いだ令嬢の抵抗が邪魔だ。わたわたと暴れる雪蓮の両脚のせいで、うまく均衡が保てない。

「御免！」

「…………っ！」

　黒装束の少女は、躊躇なく機械的な所作で雪蓮の首筋へ手刀を入れた。途端、囚われの少女がぐったりと気を失う。

　雪蓮をいなしていた分の余裕を取り戻すや、しのぶは懐へ手を突っ込んだ。取り出した暗器は、間断なく清流道人を狙い、放たれる。

　さて、一対二。清流は二方向へ攻撃をしかけ、また二方向より攻撃を受けている。今しもしのぶより放たれた手裏剣が、道人の肩へ突き刺さったところ。

──鳥兜(とりかぶと)の毒が塗ってあるな。

　おそらくは黄雲が受けた毒も、同様に鳥兜。即効性があり、並みの人間なら四半刻も持たずに死ぬ。

　そうは思ったが、清流は己に対し、特段解毒の術は用いない。そもそも毒如きで死ねる身体ではない。

「いったい何が目的だ、八洲の忍びよ」

　剣戟を交えつつ、清流は巽へ問う。

　覆面を掠めた酒水の剣、切っ先がさざ波立つ。

「疾(と)く正体を現せ。目的を言え。人間(おまえ)と贋作(わたし)とでは、分が悪かろう」

「へっ……！」

「その覆面も、もう必要ないはずだ。なあ巽……！」

「…………！」

　糾問(きゅうもん)の最中。飛燕の早業で繰り出される清流の剣を、巽はただ避けるのみ。鋼をも切り裂く水の剣だ、鍔迫り合いなどしかける気にもならないのだろう。

　回避を繰り返しつつ、巽は足元へ棒手裏剣を放った。清流と忍びとの間には瞬く間に桜の巨木が育ち、桜花舞い。しかし大木は酒仙の剣によってすぐさま千々に切り刻まれる。その一瞬。

……その一瞬で十分だった。

「！」

　背後からの一撃だった。胸を刺し貫く、冷たい感覚。

　清流が視線を下げれば、己が心の臓の位置から、血を纏って銀の刀身が伸びている。

　巽の持っていた八洲刀ではない。青白く淡い燐光を放ち、ほとほとと滴る生暖かい血を浴びているそれは。

「久方ぶりにお目にかかる、清流道人」

　彼女の背後から、柔らかい声。

　優美かつにこやかに。銀の宝剣で女道士を背後から貫く、金髪碧眼、容貌端正なるその男。

「如何かな？　龍吟(りゅうぎん)の切れ味は」

「鴻鈞道人(こうきんどうじん)……！」

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　黄雲は必死に無人の林道を走っていた。

　前方からは、火眼がこちらへ向かってきている気配が感じられる。

　背中の傷がじくじくと痛む。そして何より情けなかった。自身の胸中にわだかまる、雪蓮に対する傷心も。逃げるしかない無力さも。

　いましばらく走れば、火眼とは合流できるだろう。けれど、これで本当に良いものか。

　煩悶を抱えながらの足取りだったが。

「ぐぅっ！」

　突然の衝撃。腹部を思い切り、殴られたような。

　毒と傷で体力を奪われた黄雲は、あっけなく意識を手放した。己を襲った不可視の攻撃を、疑問に思う暇もなく。

　黄雲はどっと地面に倒れ伏す。林道には、彼以外に人影はなく。

　やがて気を失った黄雲の姿も、周りの風景へ同化するかのように、ふっと掻き消えた。