正道の系譜

切欠 ２

直樹はマンガを手に取り、表紙から裏表紙へぐるりと眺めてみた。

マンガなんて、子供の頃に隠れて読んだ『ドラえもん』以来だ……。

そのマンガはどうやら野球マンガのよう。

直樹は帰り道、本屋で参考書を買うついでに、『野球入門編』という本も買ってみた。

何しろ野球のルールなんて全く知らないのだ。

家に帰ると早速部屋に閉じこもり『野球入門編』を素早く読み、ルールを頭に入れる。

それから、紀子に借りたマンガを読んでみる。

「………」

そのマンガは、中学まで陸上・柔道のエキスパートだった２人が、高校で野球部に入り、甲子園を目指すという話だった。

最初はナナメ読みくらいにしよう、そう思っていた直樹。

しかし自分でも信じられないくらいに、のめり込む。

ほぼ初めて読むマンガに、夢中になってしまう。

あっと言う間に、一気に５冊全部を読み切ってしまった。

切なくもあるその青春ストーリーに、直樹は今までにない感動を覚えた。

その日の勉強は、終始何となくフワフワとした気分。

直樹はそれを早めに切り上げ、もう一度マンガを全て読んでから、その日眠りに就いた。

次の日、直樹は朝一番にそのマンガを紀子に返した。

「あ、これ、ありがとう」

「早ッ！　もう読み終わったん？　急がんでいいのに。

どうやった？　感想は」

え！　と思う直樹。

「感想文、書いた方がいいの？」

その返事を聞いて、笑い転げる紀子。

何か間違えた、と気付いた直樹は、

くそー……人と接するのには、僕にはちょっと限界があるな……

などと思っている。

「感想文なんかいらないよ。面白かった？」

「うん、面白かった」

いつになく、大きめの弾んだ声で返事をする。

「私、マンガいっぱい持ってるから、面白いの貨したげるよ」

「あ、ありがとう」

本当にありがたいと思っているが、あまり貸してもらって時間を取られるのも堪らないなぁと、冷静に思う直樹もいる。

と、その時、紀子はイキナリ立ち上がり、

「秋月くん、ちょっと立ってみて」

直樹は言われるまま、立ち上がった。

紀子はそんな直樹の正面にピタッとくっつくように立ち、自分の頭頂部に手を当てて、

「ねぇ秋月くん、身長何センチあるの？」

「えっと……、こないだ測ったときは確か、１８０だったかな」

「え！！　そんだけ身長あるんやったら、バレー部に入りなよ！

私の家ってね、そこの通りの商店街にあるスポーツ用品店やってんねんよ。

親が何か運動せなアカン言うてね。私、バレー部なんやわ。

秋月くんもやりなよ」

直樹はこういう意見に対しては、いつでも意見を持ち合わせている。

僕には、娯楽に費やす時間などない。

そう答えようとすると、紀子が続けて言った。

「今日は土曜日だから、２時から体育館で練習してるから。

一回見においで。

そんだけ身長があったら、何かやらなアカンよ」

「いや、いや、僕は…」

と言い掛けた時、がらりとドアが開き、担任が教室に入ってきた。

「………」

断りきれなかった直樹。

自分の席の前に座る紀子をじーっと見ながら、

この子は一体何のためにこんな進学校へ通ってるんだ？

成績の方もさぞかし……

巻き込まれちゃダメだ。

そんなことを考えていると、担任の教師が皆を見回しながら大声を張り上げた。

「こないだの実力テストの結果を配るぞー。

自分が何番なのか、今どの辺りにいるのがちゃんと確認せぇよー」

それは直樹が待っていた瞬間。

前の学校では常に１番だった直樹。

この学校での自分がどんなものなのか、早く知りたい。

配られたその用紙には、学年全員の点数のみが表になって高い順に並べられていた。

右上には自分の名前と点数。

生徒たちはこの自分の点数と、表の点数を見比べ、自分の順位を知る。

直樹はまず、表の１番上を見てみる。

そして自分の点数と見比べてみる。

直樹は学年で１番だ。

それを確認した直樹はホッとした。

それから冷静に、２番の点数を見てみる。

しかしその点数を見て、直樹はギョッとした。

自分とたったの５点差で、２番についている人間がいるのだ。

……嘘だろ。

あのテスト、結構難しかったぞ！？

くっそー！どこのどいつだ！？

この学校、侮れねぇ。

そんな直樹の耳に、前から同じように「くっそー！」と言う声が聞こえてきた。

その声の持ち主である紀子がバッと振り返り、

「ねぇ秋月くん、何番？」

直樹はまだ動揺しつつ、一番だったからまぁいいか、と紀子に自分の用紙を見せる。

すると、紀子から信じられない言葉が。

「あ！私を抜いたの秋月くんやね！くっそー！ずっと１番やったのに！！

次は負けへんよ！」

そう言って紀子はニコッと笑った。

「………」

……何言ってんだ、この子。

そう思いながら、紀子の用紙を奪い取りその点数を見てみると。

「！！」

『成績の方もさぞかし……』

つい先ほどそう思った彼女が、自分と５点差で２位につけている。

驚いた直樹は思わずガタッと席を立ち上がり、紀子の顔を凝視してしまった。

机上での勝機に危機を感じる前に、

マンガ本をやたらと所有し、クラブ活動までしているこの子が、僕と５点差…！？

直樹の心臓はドキドキしている。

直樹はこのドキドキが、自分の戦々恐々とした心境だと思い込んでいるのだ。

そして彼はこの時初めて、紀子が振り返るたびに髪からイイ匂いがすることに気が付いた。

この日は土曜日。

学校の授業は午前中のみ。

直樹の土曜日の昼は本来なら勉強浸け。そしてそうしなければならないのが直樹のルール。

しかし、この日は昼食を済ませると急いで本屋に駆け込む。

そして購入したのは　『バレーボール入門編』

直樹は店を出るとすぐに包装を破り、その場でバレーのルールを頭に入れる。

自分自身、今何をしているのか分かっておらず、そしてそのことに気付いてもいない。

気の向くままに身を任せている、それだけ。

その足で向かった先は、紀子に言われた学校の体育館だ。

中からは大きな声やボールの音がひっきりなしに聞こえてくる。

入口からそっと覗いてみるとそこではバスケ部、バレー部、卓球部が練習しているのが見えた。

バレー部の方を見渡し、集団の中に紀子を見つけた直樹はその場に立ち尽くし、ただただ紀子のことを見つめている。

今話しかけたら、怒られるよな…

そう思い、タイミングを見計らっている。

１時間ほど経った頃、バレー部員たちが休憩に入った。

今だ！と思い、紀子の元へ駆け寄ろうとした直樹は、しかしその視界に入ってきた光景に足を止める。

紀子が男子バレー部員と仲良く談笑しているのが目に入ったから。

「………」

ここで、直樹はようやくいつもの自分を取り戻した。

……アレ？　

僕は一体何をしているんだろう。

何をしようとしてんだ？

そしておもむろに向きを変え、体育館を後にする。

……チクショウ。

一体何時間ソンしたんだ！？

クソッ！

やっぱり世間は、やたらと広い！

そう考えつつ、モヤモヤとする自分の心境を振り払うように家へと帰る。

遅ればせながらやってきた、本来の土曜の午後。

机に向かい、己を取り戻したと信じ切っている直樹は、自分が何故今、不貞腐れているのか分からないまま。

パキン

ポキッ

シャーペンの芯が、やけに折れる。

何でこんなにイライラしてるんだよ？

あー、もう！

教科を変えれば多少気分も変わるだろうと本棚に手を伸ばした時、背後からノックの音がした。

「はい」

直後部屋の中へ飛び込んできたのは、弟の慶也。

「兄さん！コレ見て、コレ見て！！」

慶也がバッと広げて見せたのは、背番号が付いた野球のユニフォーム。

大きく『５』と書かれた、ユニフォーム。

「兄さん！入ってすぐにレギュラー番号もらっちゃったよ！スゴイでしょ！！」

喜び、飛び跳ねるように喋る慶也に、直樹は笑顔で答える。

「おー！スゴイじゃんか！」

そして頭の中を駆け巡らせる。

先日、野球入門の本を読んだばかりだ。

５番ってことは、

１、ピッチャー

２、キャッチャー

３、ファースト

………

「サードだ！サードだろう！？」

そう言った直樹に、慶也は大喜びで

「そう！サード！！」

そう叫ぶ。

「スゲェな。入ってそんなに経ってないのに、もうレギュラーって。頑張ったな！」

すると飛び跳ねるのを止めた慶也は、肩を落として俯いた。

「……でもね、入って間もない僕がレギュラー取っちゃって、前のレギュラーの高橋くん、怒ってるんじゃないのかな…。

嫌われたらヤダな……」

それに対し、直樹は即座に返事をする。

「いいか、慶也。そんな気持ちでいるのなら、自分からレギュラーを外してくれって言いなさい。

野球っていうのは９人でやるスポーツだろう。チームプレーが一番大事なんだよ。（←『野球入門編』で得た知識）

その高橋くんだって、次はきっと慶也より上に行くよう頑張ってくるんだよ。

慶也がそんなことを考えていたら、必死で競争した高橋くんにも失礼だろう？

胸を張って、堂々と試合に臨みなさい。

今の慶也にできることは、高橋くんを気遣うことじゃない。全力でチームのためにプレーすることだろ？」

直樹の言葉に、慶也はこくんと頷いた。

「うん、分かった。

レギュラーになったご褒美に、お母さんがグローブも買ってくれるって言ったんだ。

僕、頑張るよ」

「うん、それが一番だ」

慶也はにこっと笑うと、そのまま部屋を飛び出して行った。

「………」

今まで慶也に対して、何度かこういうことを言ったことのある直樹。

この後、必ず鬱になる。

……協調性。

それを問われたとき、僕なんかより慶也の方が断然高いレベルで生きている。

僕が言っていることは、全て本で得た知識。

父は直樹に諭すように教え込む。

友など必要ない、と。

…友など、必要ない、と。

しかし直樹は思うのだ。

友人というのは、一生の宝でもあると言いますよ。

……お父さん。

「………」

こうやって、いつも１時間は頭を抱え込んだまま。

やがてハッと気付いて時計を見ると、すでに時刻は８時前。

その針を見て直樹は思い出した。

……そういえば、久保さんが８時からテレビ見ろって言ってたな。

直樹は悩むのを止めて立ち上がり、そっと階下へと降りていく。

父がいないことを確認し、リビングに行くと、慶也がすでにテレビの真ん前を陣取っていた。

「アレ？兄さんテレビ見るの？」

「あー、イヤー、ちょっとー…うーん……ちょっとね……」

要領を得ない答えを返した直樹に、慶也は、

「兄さんも一緒にコレ見ようよ。めちゃくちゃ面白いよ」

テレビの画面を見ると、番組のタイトルが出ている。

『オレたちひょうきん族』

あ、コレだ。

直樹はソファに座り、慶也と一緒にその番組を見始めた。

そしてまず、思ったこと。

……暴走族の一種じゃねーんだな……

直樹の目に飛び込んでくるもの。

大人たちが大勢集まり、馬鹿のフリをしながら水浸しになったり、粉まみれになったりしている。

そんな様。

初めて見るそういった番組に度肝を抜かれながら、知らず知らずのうちに腹を抱えて笑っている。

やっぱり世間は

や　た　ら　と　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　広い！

直樹の持つ軸はへし折れないまま、何かに囲われていっているようにも見えた。