公爵令嬢アティ=ルナマリンの不本意な一ヶ月

６ー２エヴァン２

「……ヴァン…！　エ……！　……しっかり……！」

誰かの声が聞こえる。

鉛のように重い瞼を、必死で押し上げた。

『僕はまだ……生きている？』

信じられない。

『瘴気』を払うために使った『聖なる炎(ホーリーフレア)』の魔法で、確かにエヴァンは命全部を使いきったはず。

何度計算して見ても、自分が助かる未来なんて出てこなかったのに。

なのにそれでも確かに自分はまだ生きている。

なぜ、と霞む視界のまま辺りを見渡して。

倒れた自分を取り囲む、騎士達の後ろ。

おそらく今までエヴァンが立っていたであろう場所に、『それ』が静かに浮かんでいるのが見えた。

輝きを失い、真っ黒に染まった小さな宝石。

「まだ試作段階だけど、あなたにあげるわ。　お礼の一部にすらならないだろうけど」

照れ臭そうに顔を歪めた彼女に、それを貰ったのは、おおよそ三年前。

彼女の弟ジルベルトを救ったお礼に、と渡された宝石は七色の神秘的な光を宿していた。

一目で、何か特別な力を宿しているとわかったけれど、結局何に使うものかまでは教えてもらえなかった。

それでも彼女に貰ったものだからと、常に肌身離さず持ち歩いていたわけだけれど。

『魔力を宿した【魔力石】だったのか』

魔力を他の何かに宿して、留めておける手段は今のところ確立されていない。

それを彼女は、やってのけたのだろうか。

もしかして弟と立ち上げる事業、とはあの【魔力石】のことだろうか？

エヴァンが見つめる先で、真っ黒に染まったその宝石は、役目が終えたとばかりにビシリとひび割れ、そのまま粉々に砕け散った。

事業のことまではわからないけれど、あの石のおかけでエヴァンの命が繋がったことは確かだろう。

魔法を発動させるのに足りていなかった魔力を、あの宝石に込められた魔力が補ってくれた。

そのおかげで生命力(命)を持って行かれずにすんだ。

彼女が、エヴァンを救ってくれた。

『ああ、本当に。　惚れなおしてばかりだよ…』

自分ばかりが溺れるように毎日毎日惚れなおしていて、本当に嫌になる。

この十分の一、いや百分の一でもいいから、彼女も自分のことを好いてくれればいいのに。

そうしたら、誰よりも何よりも一番、彼女を大事にしてみせるのに。

…………けれど、もうそんな機会は二度と巡ってこない。

「エヴァンさま！　お気をしっかりお持ちください！　今治療師が来ます！　それまで決して目を閉じないで！　お辛いでしょうが、そのまま意識を保っていてください！」

自分の体が、誰かに抱き起こされたのがわかる。

騎士団の人間なら、全員顔と名前を知っているはずなのに、それが誰なのかがわからない。

目が霞む。

呼吸が苦しい。

「エヴァン様！　そのまま、目を開けていてください！　意識を保って！！」

「清潔な布を大量に持ってこい！　それと薬！！」

「右足と右脇腹の出血が特にひどい！　おい、止血剤はまだか！」

「同時に回復魔法を重ねがけしろ！」

『触る、な』

必死で自分を助けようと動く騎士達にそう告げたはずなのに。

声は音にはならず、喉はヒューッと不快な音を出す。

────僕の体に触れるな。

エヴァンの体は『瘴気』まみれだ。

先ほどの広範囲での魔法(ホーリーフレア)では、とても払いきれないくらい。

これほど濃い『瘴気』は生命力を喰うし、触れれば肌を焼く。

今エヴァンの体を抱き起こしている騎士も、きっとただでは済んでいない。

一ヶ月もエヴァンの我が儘に付き合ってくれた。

昼夜を問わず、エヴァンの戦いをサポートし続けてくれた。

気のいい人間ばかりだと知っている。

誰一人かけることなく、大事な人の元に帰ってほしい。

だから。

『離れろ』

必死で口を動かしてみたが、やはり声が出てくることはない。

「エヴァン様！　エヴァン様、どうか気をしっかり持って！　必ずお助けします！　必ず助けますから、どうか目を開けていてください！」

「傷の手当と同時に『瘴気』対策を！　フィリー、ビビ、カイル！」

「もうやってますよ！　でも余りに『瘴気』が濃すぎて手がだせ────」

「泣き言をいうな！　わたしは右脇腹の止血に回る！　誰か、右足を圧迫止血！」

「担架はまだか！　早くテントに運んで────」

「いや、今動かすのはかえって危険だ。　移動時間も惜しい！　このまま出来うる限りの治療をしよう」

「団長、清潔な布と湯です」

「よし、その布で右足を押さえろ！　手のあいているもの誰か一人、王城に行って、神官様を呼んでこい！」

バタバタと、エヴァンの周りを人が歩き回る気配がする。

誰もが一心に、エヴァンを助けるために動いてくれているのだとわかる。

けれど、もう、いい。

王都までこの体が持つとは思えない。

王都から『瘴気』を払うための神官がこちらに派遣されたとしても、この体はその到着まで持たないだろう。

仮に、持ったとしても。

どの道これほど濃い『瘴気』を払える神官なんていない。

そこまで思って。

唯一それを成し遂げられる女性の姿が、頭の中に浮かんだ。

白銀色の髪に、良く晴れた夏の空のような目をした美しい女性。

負けず嫌いで、怖がりで、少し思い込みが激しくて。

でも何事にもひたむきで一生懸命な───。

『ああ、やだやだ。……もう考えないようにしてたのに』

なのに、彼女の姿ばかりが頭に浮かぶ。

「シーツを体の下に入れ込むぞ。　エヴァン様、少し体を動かしますね」

怪我の処置のためか、体を動かされた拍子に”それ"が見えた。

倒れているエヴァンのすぐ近く。

背後を取られないようにと、エヴァンがずっと背中を預けて戦ってきた巨木、その根本に。

踏み折られることなく、奇跡のように咲き続ける彼岸花(リコリスの花)。

彼女の好きな赤い花。

「……ア、ティ……」

思えば、花一本さえ贈ったことがなかった。

今更手を伸ばしたところで、もう遅い。

こんなエヴァン(嘘つき)が贈ったものなんて、きっと受け取ってももらえない。

わかっているのに、それでも気がつけば傷だらけの腕を伸ばしていた。

「エヴァン様！？　どうしました？　……花？　これですか？」

フルフルと震えるだけで、花を手折ることも出来なかったエヴァンを察してか。

誰かがリコリスの花を一本折り、エヴァンの手に握らせてくれる。

アティが好きな赤い花。

手にした瞬間、強烈な思慕が混み上がった。

『情けない、ね、本当に』

別れは済ませたはずなのに、いつまでも未練たらしい自分が嫌になる。

無意識に、微かな希望に縋り付いてしまっている自分も。

そして。

こんなに大好きなのに。

最後の最後で、彼女の幸せを心から願えない自分も。

まだこんなにも大好きだから。

彼女を幸せにする(その)役は、自分でありたいと。

他の誰にも渡したくない、と思ってしまっている自分も。

浅ましくて、愚かで、本当に嫌になる。

でも。

それでも。

「死にた、く……ない……なぁ……」

かすれた弱々しい声と同時に、涙があふれ出た。

拭うことも出来ない涙が、こめかみを伝って流れ落ちていく。

「……ア、ティ……」

ただその姿思い浮かべるだけで、冷えきった心に灯が点ったような気がする。

あきらめていた心が奮い立つような気がする。

エヴァンのただ一人(初恋の人)。

窮屈だったエヴァンの世界をかえてくれた人。

どれだけ浅ましくても、愚か者と罵られようと。

そんな彼女と、この先も一緒に。

「……生きて、いた…い…なぁ…」

例え嫌われていても。

許さないと、口を聞いてくれなくても。

ぶん殴られても、ただ彼女の側にいたい。

………でも、もう。

「………っ！　エヴァンさま！　大丈夫です！　あなたはこの先も無事に生きていける！　必ず助けますから、お気をしっかり持って！！」

「大丈夫」「必ず助かります」「気をしっかり持って！」

エヴァンの意識を持たせるための呼びかけが。

すぐ近くで聞こえていたその声が、徐々にとぎれとぎれになり、やがてそれも聞こえなくなっていく。

瞼が、ゆっくりと、おりて来る。

「エヴァン様！　いけません、目を閉じないで！　意識を保っていてください！」

誰かの声がとぎれとぎれに聞こえる。

けれど瞼が鉛のように重い。

もう開けていられない。

それに無性に眠たい。

どうしても抗うことができなくて。

瞼を閉じた、その先。

真っ暗な空間に、ぽつんとリコリスの花が一本咲いているのが見えた。

『リコリスの花の花言葉は確か………』

─────諦め。

自分にぴったりの言葉に苦笑が漏れる。

諦めろ。

天にまでそういわれた気がした瞬間、エヴァンの意識は暗い闇の中に沈んで行った。

「エヴァン！！」

全てを覆い尽くす闇の中、高くすんだ彼女の声が聞こえた気がした。