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６

「エ、ヴァン？」

静けさを取り戻した、見渡す限りの麦畑の中。

呆然と呟いた言葉が、柔らかな風にさらわれて消えていく。

足ががくがくと奮え、立っていることもままならない。

ズルリと情けなくもその場にへたり込めば。

その音に反応したように、倒れていた黒豹の両耳がぴくりと動いた。

しなやかな筋肉が流動し、力無く横たわっていたその体がゆっくりと起き上がる。

そして。

黒豹が静かに顔を上げ、その紫色の瞳でわたしをじっと見た。

「………………っ！」

エヴァンじゃない。

エヴァンの色(金色)じゃないその瞳を見て、一瞬で悟った。

────エヴァンはもう、『ここ』にはいない。

ううん、違う。

エヴァンは最初から『ここ』にはいなかった。

ただ、『魂が繋がっている』と言われる召喚獣を通して、必要なときに意識を飛ばしていただけ。

だから動きや仕種が豹そのものだった。

日に日に眠っている時間が多くなったのも。

必要以上に喋らなくなったのも。

一瞬だけ瞳の色が変わったりしたのも。

エヴァンがずっと、死に物狂いで戦っていたから。

最初のころのように、こちらに意識を向けている余裕がなくなったから。

「………うああああ……」

息が苦しい。

ずっと我慢していた声が、喉奥から悲鳴のように漏れ出した。

両目からあふれた涙がポロポロと頬を滑り落ちていく。

「いやよ、エヴァン、行かないで」

エヴァン＝アルカインなんて、大嫌いだった。

他の学友には優しい紳士な癖に、わたしの顔を見ればいつだって意地悪に笑って。

口を開けば、厭味や皮肉ばかり。

憎たらしくて。

……でも、とても責任感が強い人で。

腹が立って。

………でも、本当に困っている人は絶対に見捨てない人で。

顔をあわせるたびに喧嘩になった。

………でも、本当はずっと憧れてた。

エヴァンに追いつきたくて。

あの綺麗な金の瞳にうつりたくて。

ただひたすらにその背中をずっとずっと追いかけてきた。

────本当はずっとずっと大好きだった。

『ああ、馬鹿ね、わたし』

【元気を出して、アティ。　エヴァンさまならきっと大丈夫よ】

わたしを心配するミリアリア(親友)からの手紙。

どうしてわたしがエヴァンの出陣なんかで元気をなくすんだって、あの時は本気でわからなかったけど。

ミリアリアは知っていたのね。

わたしが気づいていなかった…………。

ううん、違う。

わたしがずっと認めたくなかった、エヴァンへの恋心を。

『ここまで追い詰められないと認められないなんて、本当に馬鹿』

そう、わたしは本当に大馬鹿者だ。

今まで一体、エヴァンの何を見てきたのだろう。

だってどう考えても、あのエヴァンが、魔物が怖いから、と代役を立ててまで逃げ回るわけがない。

出来ないなら出来ない、ときちんと告げる人なのに。

なのにそれでもエヴァンはわたしの元を訪れた。

全(・)て(・)が(・)終(・)わ(・)る(・)ま(・)で(・)一ヶ月ほど匿ってほしい、と言って。

全てが終わる(あの言葉)の本当の意味はきっと。

わたしのかわりに戦場に行ったエヴァンが全てを終わらせる、まで。

ああ、この一ヶ月はエヴァンのためじゃない。

わたしの。

わたしを戦場に向かわせないための一ヶ月だった。

「うあああああ」

なのにわたしは何も知らないで、ずっとずっとエヴァンを「弱虫」と。

「臆病者」と。　そう思っていた。

実際に口に出して罵ったこともある。

なのにエヴァンは「怖いものは怖いんだよ」と肩をすくめただけ。

全部わたしを助けるためだったのに！

喉奥から、嗚咽が絶え間無くあふれて来る。

目からも涙があふれて止まらない。

こんなところに座り込んで、子供みたいだと思う。

けれど、どうしても心が泣き叫ぶことをやめてくれない。

先程の、東の空を覆い尽くすほどの巨大魔法。

ただでさえ魔力の消費が激しいあの魔法を、あんな規模で使えばどうなるか。

足りない魔力は、術者の生命力で補われる。

エヴァンがそれを知らないはずがない。

それでもエヴァンはあの魔法をつかった。

使わなければいけないほど追い詰められた状況だった。

『バイバイ』

泣きそうな顔で微笑んで告げたエヴァンの、あの別れの言葉が、何度も脳裏に浮かんでは消えていく。

「エ、ヴァン……ねえ、答えて…」

だってこの一ヶ月、エヴァンはわたしが話しかければ答えてくれた。

いつものように口元に憎たらしい笑みを浮かべて。

面倒臭そうにしながらも、ちゃんと答えてくれた。

「アティ」とそう名前を呼んでくれたのに。

なのにもう、わたしが呼んでも黒豹(エヴァン)は答えてくれない。

────もうエヴァンはいない。

その事実に、心臓が痛いほど締め付けられた。

「ガルル…………」

どれほどの時間、みっともなく泣きじゃくっていたのか。

唐突に、涙でぐしょぐしょになったわたしの顔を、何かがべろりとナメた。

ざらっとして、暖かいものが、涙を拭うように下から上へと動いていく。

「クロ……」

わたしを慰めようとするかのように、クロがわたしの顔を一生懸命なめてくれる。

「黒豹だからクロ、だなんて。　なるほど、センスのなさは主人譲りなんだね」と呆れたように笑っていたエヴァンの様子が頭に過ぎり、また涙があふれた。

「ガルル」

一度離れたクロが、また泣き出したわたしを見て「まだ泣くの？」といわんばかりに、首を右に傾けた。

長い尻尾がわたしの足に絡みつき、時折宥めるようにポンポンと動く。

言葉はなくても、その表情と行動で、一生懸命わたしのことを慰めようとしてくれているのがわかる。

召喚獣は基本、主人にしか懐かないはずなのに。

かわいい。

エヴァンの意識が多少なりとも混じっていた時は、かわいいなんて一度も思わなかったのに。

パチリと瞬きをした途端、また涙が頬を滑り落ちていった。

「クルル……」

クロが短く喉を鳴らして、わたしの頬に頭を寄せて来る。

何度も何度も。

その艶やかな黒い毛並みを撫でているうちに。

ふと気がついた。

「召喚獣(クロ)がまだ顕現してる……」

わたしは召喚術はどうしても使えなかったけれど、その仕組みは理解している。

本来別の世界に生きている召喚獣(彼ら)がこの世界で姿を保つには、主人の存在が絶対に必要になる。

主人の存在を通してこの世界に留まり、主人のために世界には本来ない体を形成しているからだ。

つまりエヴァンの召喚獣(クロ)がまだここにいるということは。

「エヴァンはまだ生きてる！？」

あんな大規模な魔法を二回も使って無事でいるとは、とても思えなかった。

だからエヴァンはもう駄目だと決めつけた。

その身の無事を信じることもせず、勝手に諦めて、勝手に絶望して。

子供のようにみっともなく大泣きした。

『勝手に殺さないでくれるかな。　僕を誰だと思ってるの』

そう言って笑うエヴァンの声が聞こえた気がした。

気のせいだ。

わかってる。

エヴァンは『ここ』にはいない。

でももしエヴァンがここにいたら、きっとそう言う。

いつものように憎ったらしい笑みを口元に浮かべて。

わたしが死に物狂いで追いかけて来るのを待ってる。

「今に見てない。　今度こそ、その憎ったらしい笑みを消してぎゃふんといわせてやるんだから」

服の袖で涙を拭いて立ち上がった。

一瞬だけ体がフラッと揺れたが、力を入れて踏ん張った。

ここからイルイザ大森林までは、馬車で三時間ほど。

騎馬でも一時間はかかる。

けれど風魔法で速度を限界まであげて、最短距離を行けば───！

まだ間に合う。

いいえ、必ず間に合わせるわ。

「クロ！　あなたの主人の元にわたしを案内して！」