公爵令嬢アティ=ルナマリンの不本意な一ヶ月

５

「────その必要はないよ」

わたしの前に立ち塞がる黒豹。

その金色に輝く美しい瞳が、静かにわたしを見つめる。

「どいてよ、エヴァン！」

叫びながら横をすり抜けようとしたのに、素早く回り込まれてしまう。

早くいって、問題を解決しないと。

じゃないといつエヴァンが見つかってしまうかわからない。

『聖なる炎(ホーリーフレア)』だったらわたしでも使える。

エヴァンじゃなくたって………。

そこまで考えて。

ふとある事実に思い当たり、体に衝撃が駆け抜けた。

『聖なる炎(ホーリーフレア)』は、わたしが唯一エヴァンに勝った魔法。

そしてわたしはもう成人を迎えている。

家を継ぐ嫡男でもない。

なのに。

────なのにどうしてわたしは『強制召集』されなかったの？

魔物と戦って国を守るのは貴族の義務だ。

そこに男も女も関係ない。

有効となる攻撃手段を持っているなら、強制召集されることもある。

なのにどうして？

「…………アティ」

エヴァンがわたしの名を呼ぶ。

エヴァンはわたしよりも四ヶ月誕生日が遅い。

アルカイン公爵家の嫡男で、あらゆる方面で才能を見せる天才。

死ぬかもしれない戦場に送り込むなら、わたしの方が適任なのに。

なのに────っ。

「アティ……ごめん……」

苦しみの中搾り出したように、エヴァンがかすれた声でわたしの名を呼ぶ。

ごめん？

何を謝っているの？

恐怖で体中が震える。

もう聞きたくない。

でも聞かないわけにもいかなくて。

エヴァン、あなた今……。

「…………エヴァン……あ(・)な(・)た(・)今(・)ど(・)こ(・)に(・)い(・)る(・)の(・)？(・)」

『勇者様がついに前線に合流された』

『アティ、元気を出して。　エヴァン様ならきっと大丈夫よ』

『現在、エヴァン様が一人で全ての魔物を食い止めてくださっています』

何度も前線で戦うエヴァンの話を聞いた。

でもそっちは影武者だとずっと思ってた。

だって本物のエヴァンはずっとわたしの側にいたもの。

────でも、もしそうじゃなかったとしたら。

『向こう』が本物で、『こっち』こそが偽物だったとしたら。

エヴァンがずっとわたしの側にいたのは、情報をミスリードするためだったとしたら。

エヴァンは今……。

わたしの言葉を受けて、エヴァンはより一層苦しそうに顔を歪めた。

そして。

「アティ、ごめん。　僕は今、イルイザ大森林に……いる」

わたしが一番聞きたくない言葉を言った。

腹の底からよく分からない激情が混み上がってきて、体中が震えた。

イルイザ大森林にいる？

どうして？

「どう、して？」

あなたわたしに……。

「わたしに助けてくれって言ったじゃない」

魔物と戦うのが……。

「戦うのが怖いから匿ってくれ、って」

やりたいことも山ほどあるから……。

「戦場になんか行かないって」

そういったのに。

今までのこと全部……。

「全部、嘘、だったの？」

思いつくまま、言葉を投げつけて。

困ったような顔をして黙り込むエヴァンを、責めて、責めて。

責め続けながら、わたしは泣いた。

ボロボロと、大粒の涙が目からこぼれ落ちて行くのを止められない。

鈍くて愚かなわたしでもさすがにわかる。

本来なら、強制召集されるべきはわたしだった。

なのに、わたしには話は来ず、代わりにエヴァンが戦場へ行った。

エヴァンは、わ(・)た(・)し(・)の(・)代(・)わ(・)り(・)に(・)────。

「あなたわたしの代わりに戦場に行ったの？」

震える声で問い掛ければ、エヴァンは一層困ったように眉根を下げ、数秒考え込むように黙り込んだあと、観念したように大きなため息をはいた。

「………だってしょうがないじゃない？　いつも僕に負けてばかりの君じゃあ、失敗してしまうかもしれないし？」

取り繕ったような、おどけたような軽い口調。

涙を拭っていたのをやめ、顔を上げれば。

いつものあの憎たらしい笑みを口元に浮かべたエヴァンが、そこにいた。

確かにその姿は黒豹なのに、その後ろに凛として立つエヴァンの姿が見えた気がした。

「君が行って失敗でもしたら、僕も後味が悪いし？　その点僕は優秀だから、失敗なんてするわけないしね」

魔物との戦闘において、失敗はすなわち死を意味する。

エヴァンがそれを危惧するほど、戦況は厳しかった。

なのにそれを承知で、わたしの代わりに戦場へ行った。

死ぬかもしれない覚悟を持って戦いにでた。

やりたいことが山ほどある。

知らない人間のために命を張るなんて馬鹿みたいだ。

そういっていたのに。

「どうして……っ！」

「…………ねえ、アティ……君ってば、いっつも僕に負け続けてただろう？　僕に負けて悔しがるあの顔が、いつもいつも本当に滑稽で…………」

そこまで言って、エヴァンは思い直したように口を閉じた。

一度横にそれた金の瞳が、ゆっくりとわたしの方に戻ってくる。

「僕に負けたと本気で悔しがるあの顔が、さ。　いつもいつも……本当に可愛かった」

「か！？」

可愛かった？

エヴァンが？

今そういったの？

言葉を理解できずにいるわたしを、エヴァンが見つめる。

「アティ……君はずっと僕に『勝てない』って言って、かわいい顔で悔しがっていたけど。　……僕はね、とっくに君に大敗しているんだよ」

「は？　何を言って？」

完全にキャパオーバーで。

何を言われているのか理解できないわたしを、エヴァンが喉を鳴らして笑う。

「……ほら、『惚れたもの負け』ってよく言うでしょ？」

ドクと心臓が今までとは違う意味で高鳴った気がした。

惚れたもの？

ねえ、それってどういう意味？

そう問い掛けようとした、その時────。

東の空、日が傾き、紫色の変わっていたその空が、急激に明るくなった。

空を覆い尽くす、白銀色の光。

見覚えがある。

あれは『聖なる炎(ホーリーフレア)』の光。

そしてあの方向には、イルイザ大森林のある。

ここから森まではそれなりに距離がある。

それでもわかるほどの巨大な光。

あんな規模の魔法を使えば、術士はただではすまない。

そしてあの魔法を使えるのは、この国にわたしとエヴァンしかいない。

つまり、今エヴァンが……。

「……………………っ！」

声にすらならなかった悲鳴が、喉奥で消えていく。

食いしばった歯がギリッと音を立て、目を見開いた瞬間、また涙が頬を伝って落ちていった。

「ねえ、アティ？」

東の空を覆いつくす、神聖で美しい光を背にして。

夕日で赤金色に染まった美しい目を細めて、エヴァンが穏やかに笑う。

「君のことが大好きだったよ。　初めてあったその時から。　ずっとずっと君に夢中だった」

「エ、ヴァン……」

「アティ……」

今まで誰かに、こんなに優しく名前を呼ばれたことなんてない。

こんなに熱のこもったせつない目で見つめられたことも。

胸の奥がジンと熱くなると同時に、いい知れない恐怖がはい上がってくる。

エヴァンがもう一度、噛み締めるように「アティ」と、わたしの名を呼んで。

そして。

泣きそうな顔で笑った。

「ねえ、アティ？　僕よりもいい男がいるとはそうそう思えないけど。　ちゃんとマシな男を捕まえて幸せになってよね。　ほら君って、ものを選ぶセンスがイマイチだから、僕は心配だよ」

エヴァンがくすくすと喉を鳴らして笑う。

泣きそうな、それでいてそれを必死で隠すように。

口元にいつもの憎たらしいあの笑みを浮かべて、笑う。

ギュウッと心臓が苦しいほどに締め付けられる。

もの(男)を選ぶセンスがない、ですって？

……そうよ、わたしは男を見る目が最悪よ。

だってわたしは………っ！

「アティ……ずっと騙していてごめん。　君には怒られるだろうけど……」

そこで一度言葉を切ったエヴァンは、すぐに「でも……」と続けた。

「でも、君と過ごしたこの一ヶ月は、人生で一番幸せで、一番楽しかったよ」

「…………っ！　や、めて」

どうしてそんな最後みたいな言い方をするの。

もう会えないみたいなそんな言い方を。

「……ゆる、さない…わ」

わたしをずっと騙していたこと、絶対に許さない。

お望み通り、その両頬をぶん殴ってやるんだから。

だから────っ。

「うん、ごめんね。　アティ」

エヴァンが笑う。

口元に綺麗な笑みを浮かべて。

そして。

「バイバイ」

聞きたくもない別れの挨拶が聞こえた。

その瞬間。

東の空がいっそう強く光った。

一瞬昼間かと思うほど、世界全てが白銀色に染まって。

「エヴァン！！」

待って！

行かないでよ！

だって、本当は。

────本当は、わたしだってずっとずっとあなたのことが好きだった！！

だから行かないで！！

余りの眩しさに目を閉じた。

目を閉じる瞬間、エヴァンが……黒豹の姿ではなく、いつものあのエヴァンが。

ものすごく綺麗な顔をして笑った気がした。

そうして。

どれくらい時間がたっただろう。

多分時間にして見れば数秒しかたっていないんだろうけど、時間の感覚がはっきりしない。

まばゆい光はゆっくりと消えていって。

「エヴァン！！」

静けさを取り戻したそこには。

黒豹がぐったりと倒れ込んでいた。