公爵令嬢アティ=ルナマリンの不本意な一ヶ月

９

『あなたのことがずっとずっと好きだった』

長年認めることが出来なくて。

蓋をしつづけた思いは、一度口にした瞬間、止めどなくあふれ出した。

倒れたまま動かないエヴァンの首元に腕を差し入れ、その頭に頬を寄せる。

柔らかい猫っ毛が頬にあたってくすぐったい。

「大好きよ、エヴァン」

もう一度。

心から、うそ偽りないわたしの本心を告げれば。

ぴくりとわたしの腕の中、エヴァンの体が動いた。

「今の、言葉、は……本当？」

動いた？

そう思った瞬間、今度は声が聞こえた。

でもいつもみたいに、わたしをからかうような声じゃない。

とても弱々しくてかすれているけれど。

真剣で、どこか懇願するような声。

「エヴァン…？」

恐る恐る体を起こし、その顔を覗き込んでみれば。

長い睫毛をつけた瞼が、重そうにゆっくりと持ち上がっていって。

見とれるほど美しい黄金の瞳が現れた。

一度左右に揺れた瞳が、わたしを見つけて輝きを増す。

「ああ…。　僕はまた、都合のいい夢をみているのか……」

「エヴァン！？」

「！？　エヴァン様？　まさか本当に！？　息を吹き返した！？　……っ、きゅ、救護班、至急回復魔法！　いや、だめだ、二人を引き離すな！　この位置から魔法をかけろ！」

ラカン卿の指示と、それに応と答える騎士達の声の中。

弱々しくかすれた声が、わたしの耳に届く。

「アティ」と。

わたしの名を呼ぶエヴァンの声が。

「ねえ、アティ…？　今の、言葉は、本当、かなぁ……？　もうこの際、夢、でも幻、でも、いい…から……どうか、嘘だなんて、言わないで、欲しい……」

「エヴァン……」

エヴァンが喋っている。

とても苦しそうだけど、ちゃんと呼吸をしている。

生きいてくれている。

「嘘だなんて、言わないわよ、馬鹿エヴァン」

ぶわっと、涙腺が馬鹿になったみたいに涙があふれ出た。

エヴァンの頬に、わたしが流した涙がぽつぽつと落ちていく。

傷に良くない。

わかっているけど、涙が抑えきれなかった。

状況がよくわかっていないのか、意識が朦朧としているのか。

いつもより少しだけ幼い表情をしたエヴァンが、そんなわたしの様子に不思議そうに目をしばたかせ。

「ねえ、これ、もらって、くれる？」

フルフルと震える手がわたしの目の前に差し出される。

傷だらけのその手に、それでも大事そうに握られていたのは、もう萎れかけたリコリスの花。

こんな状況でもエヴァンがわたしに贈ろうとしてくれた花。

「し……仕方ないから、もらってあげるわ」

もちろんよ、ありがとう。

本当はそう言いたかったのに。

長年培ってきた、エヴァンにだけは意地っ張りでかわいくない性格は、そう簡単には変えられなくて。

それでも『ありがとう』、と心からの思いを込めて花を受けとろうとしたのに。

「やっぱりやめた」

わたしが花を掴む寸前で、引っ込められてしまう。

気まずそうにわたしから視線を反らすエヴァン。

「……………」

へえ？

メラッ心の中で怒りの炎が燃え上がったのを自覚する。

やっぱりやめた、ですって？

そりゃかわいくなれないわたしも悪いけれど、よりにもよってこの場面で？

一体なんなのよ。

もしかして結局わたしをからかって楽しんでいただけ？

酷い。

やっぱりエヴァンなんて───。

大嫌い。

寸前のところで、その言葉を飲み込んだ。

これは絶対に言ってはいけない言葉。

以前ならともかく、わたしは今エヴァンが嫌いなんかじゃない。

だから言わない。

でもやっぱり初めて贈られた花を引っ込められたのはショックで。

そこまで思って。

わたしの腕に抱かれたまま、気まずそうに視線を反らしているエヴァンの様子が気になった。

作ったような表情でも、ましてやわたしをからかうような表情でもない。

泣きそうな顔。

どうしてそんな顔をしているのかわからない。

だから。

「ねえ、エヴァン？　その花、どうしてダメなの？」

素直に聞いてみた。

わたしの言葉を受けて。

一瞬だけ何かを考え込んだエヴァンの表情が、また苦しそうに歪む。

「だって、もう萎れかけてる……」

耳を寄せないとわからないような、かすれて弱々しい声。

それでもエヴァンは、わたしの問い掛けに一生懸命答えてくれる。

「それに、リコリスの花は、あまり贈り物には、向かない。　初めてアティに贈る花、なのに……」

きっと今のエヴァンは意識が朦朧としていて、普通じゃない。

いつものエヴァンなら、絶対にこんなかわいいこと言わない。

でも、極限まで弱っているからこそ、それでも告げられる言葉は本心なのだと思う。

「ううん、それがいいの。　贈ってくれるんでしょう？」

「…………うん」

傷だらけのエヴァンの手から花を受けとった瞬間、今までに感じたことのない多幸感が混み上がった。

好きな人に好きな花を贈ってもらう。

それがこんなにも幸せなことだなんて知らなかった。

感激のあまり自然と顔が綻んだ。

そのわたしの緩んだ顔を見て。

「かわいい」

エヴァンがまた有り得ないことを言う。

かわいい？

エヴァンに面と向かってそんなことをいわれたのは、もちろん初めてで。

ぶわっと顔に熱が集中したのを自覚する。

これはなんて返事をするべきなの？

『当然でしょ』とか？

『あなたにいわれても嬉しくないわ』とか？

いいえ、こんな可愛いげのない返しじゃダメよ。

でも、何て答えていいかわからない。

あたふたと挙動不審な動きを繰り返すしか出来ないわたしに。

エヴァンは楽しそうに喉を鳴らして笑って。

そして。

「ねえ、アティ？　僕と結婚してくれないかな？」

もっと有り得ないことを言った。