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第７８話

◇

静寂の中——

薄ぼんやりとした光が、まぶた越しに差し込む。

ルシアンは、ゆっくりと意識を取り戻した。

（……ここは……？）

目を開くと、そこには清潔な白い天井。

柔らかなシーツに包まれたベッド。

薬草の香りがほのかに漂う室内。

（……病室か。）

自分はまだ生きている。

それを確認すると同時に、体の感覚が驚くほど軽くなっていることに気づいた。

（……黒死病は……？）

自身の腕を見た。

以前まで紫色に浮かび上がっていた病変は、かなり薄くなっている。

かつてのあの激痛は、まるで夢だったかのように消えていた。

（……本当に、治療されてるのか……？）

疑問と安堵の入り混じる感覚。

ゆっくりとベッドから体を起こした。

外が見たい。

そう思い、窓辺へと歩み寄る。

カーテンの隙間から覗いた先には——

青い空と、暖かな日差し。

（……こんなに穏やかな景色、いつ以来だろう。）

長い間、牢獄のような収容所の壁しか見てこなかった。

その時——

扉の向こうから、人の話し声が聞こえてきた。

ルシアンはそっと扉を開けた。

そこには——

活気に満ちた診療所の受付が広がっていた。

カウンターの前には、数人の患者たちが順番を待っている。

薬を受け取る者、診察の順番を聞く者、助手たちと談笑する者——。

ルシアンは、思わずその光景に見入った。

（……これが、“普通の医療”か。）

自分が知っている「治療」とはまるで違う。

収容所では病人はただ放置され、死ぬのを待つしかなかった。

（ここでは……誰もが、生きるために治療を受けている。）

その事実に、強烈な違和感を覚えた。

こんな世界があるなんて——。

その時、見覚えのある黒髪が、部屋の窓越しに映った。

「——おい」

ルシアンが扉を押し開けようとした瞬間——

「あっ！！ちょっと待った！！！」

慌てた声が飛んできた。

オリカが、患者の対応をしていた手を止め、驚いた表情でこちらを見ていた。

「ちょっとちょっと！どこに行くつもり！？」

ルシアンは軽く肩をすくめる。

「外だ」

「は！？ダメに決まってるでしょ！？」

オリカは駆け寄ってきて、ルシアンの肩を押し戻す。

「あなたは今“隔離中”なの！うちの診療所では、黒死病の患者は感染対策ができるまで“一般エリア” には出ちゃいけないって決まりなの！」

「……そういうルールか」

「そういうルール！！」

ルシアンは小さく鼻を鳴らした。

（……やれやれ、監禁されてるみたいだな。）

「仕事が終わったら行くから、ちょっと待ってて」

そう言って、オリカはバタバタと受付に戻っていく。

「ちょ、ちょっと待て！」

「待つの！！黙って部屋に戻って！！」

有無を言わさぬ勢いに、ルシアンは少しムッとしながらも、仕方なく部屋へ戻ることにした。

扉を閉めたあと、ルシアンは壁にもたれかかる。

窓の外からは、診療所の活気が聞こえてくる。

（……変な場所に来たな。）

けれど妙な居心地の良さを感じていた。

外の世界が、こんなにも“生”に溢れているなんて。

（……俺は、まだ生きている。）

そう実感しながら、ルシアンは静かに目を閉じた。

カン、カン——

扉をノックする音が、静かな病室に響いた。

「ルシアン、入るわよ。」

ドアの向こうから、オリカの声がする。

ルシアンはベッドに腰掛けたまま、そちらに目を向けた。

「……もう終わったのか？」

オリカは肩をすくめる。

「ええ、やっとね。今日も疲れたわ」

彼女の額にはわずかに汗が滲んでいる。

「あんたもそろそろ、お風呂入ったら？ずっと寝てたでしょ」

「……風呂？」

ルシアンは、少し面倒くさそうに髪をかき上げた。

「しばらく入ってなかったでしょ？体洗わないと気持ち悪くない？」

「別に、慣れてる」

「……ダメよ、そんなの！」

オリカはジト目で睨む。

「というか、黒死病の痣がまだ少し残ってるでしょ？屋敷に行くときは、それが見えないように長袖を着て」

ルシアンは不服そうにため息をついた。

「……屋敷？」

「うちのね。今日はそこで夕飯食べるの」

「……俺が？」

「当然でしょ。食事だって療養のうちなんだから」

ルシアンは、何か言い返そうとしたが、結局黙って立ち上がった。

診療所を出ると、街は黄金色に染まっていた。

夕陽が石畳を優しく照らし、家々の窓ガラスに赤い光が反射する。

ロストンの街並みは、活気に溢れつつも、どこか落ち着いた雰囲気があった。

「……やっぱ、綺麗だな」

ルシアンは目を細めながら、街の景色を眺めた。

ロストンにきて数週間。

様々な文化が入り混じるこの街並みを何度も目にしてきたが、改めてその景色を見ると、自然と目を奪われてしまうような“趣”があった。

──この街の空気は、どこか懐かしい。

ヴァルキアの都市とは違う。

戦火の匂いも、監視の目もない。

ただ人々が、穏やかに暮らしているだけの場所。

石造りの建物が立ち並び、街路樹の葉が風に揺れている。

市場の方からは、パンの焼ける香ばしい匂いと、商人たちの掛け声が聞こえてくる。

小さな噴水のある広場を横切ると、子供たちが遊びながら笑い合っていた。

（……こんな街もあるんだな。）

「ほら、ついてきて」

オリカがさっさと歩いて行くのを見て、ルシアンは小さく息を吐いた。

（……まぁ、しばらくはこの街にいるしかなさそうだな。）

屋敷の前に着いた瞬間、ルシアンは言葉を失った。

「……なんだ、これ」

ロストンの街の中でも、一際目を引く巨大な邸宅。

重厚な鉄製の門がそびえ、左右には見事に刈り込まれた生け垣。

門の奥には広大な庭園が広がり、噴水の水音が静かに響く。

石畳の小道が屋敷の正面玄関へと続き、その両脇には四季折々の花が咲き誇る花壇。

「……貴族か何かか？」

ルシアンは思わずオリカを見た。

「ううん、大商人」

「……大商人？」

「この屋敷はアレクシス家のものよ。私がお世話になってるの」

ルシアンは門の向こうにそびえる豪奢な屋敷を見上げた。

大きな窓が並ぶ白い石造りの建物。

彫刻が施された柱。

扉には、美しい金細工の装飾が施されている。

（……なるほどな。）

この屋敷を見て、この家がただの商人ではないことを悟る。

屋敷の中に足を踏み入れると、さらに圧倒された。

「……すげぇな」

広々としたエントランスホール。

白と金を基調とした大理石の床が、夕陽を受けて輝いている。

中央には豪華なシャンデリアが吊るされ、壁には繊細なタペストリーが飾られていた。

絵画や彫刻の数々が、文化と財力を物語っている。

「ここで靴を脱いで」

オリカに言われ、ルシアンは言われるがまま靴を脱ぐ。

廊下に入ると、柔らかなカーペットが敷かれていた。

まるで足元を雲が支えているかのような感触。

「……お前、普段こんなとこにいるのか？」

「まぁね」

「……信じられねぇな」

ルシアンは、思わず鼻を鳴らした。

「とりあえず、あんたはまずお風呂」

オリカは指をさす。

「風呂場はあっち。お湯はすでに沸いてるから、勝手に入ってきなさい」

「……あぁ」

ルシアンは言われるがまま浴場へ向かう。

重厚な木製の扉を開けると——

そこには広々とした風呂場があった。

（……貴族かよ。）

大理石の浴槽に、蒸気が立ち込める温泉のような浴場。

壁には美しい彫刻が施された鏡。

アウル村やベルグハルトの粗末な風呂とは、比べ物にならない。

ルシアンはため息をつきながら服を脱ぎ、湯船に浸かった。

（……こんな贅沢、久しぶりだな。）

ぬるめの湯が、ゆっくりと疲れを癒していく。

彼はしばらく、無言のまま目を閉じた。