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第５８話

馬車の車輪が軋む音が、静かな森の中に響いていた。

オリカたちはロストンを出発し、霧の森へと続く道を進んでいる。

空はどんよりとした灰色の雲に覆われ、木々は生い茂り、陽の光が地面に届くことを拒んでいた。

オリカはゼファーの隣に座っていた。

彼は馬の手綱を握りながら、ふと口を開く。

「なぁ、ちょっと聞いていいか？」

「……何？」

ゼファーは赤髪をかき上げながら、淡々と問いかける。

「お前、『魔獣』についてどこまで知ってる？」

オリカは一瞬、考え込んだ。

「……グラン＝ファルムへ行く途中で、“ゴブリン” に遭遇したことならあるよ」

「ゴブリン？」

ゼファーは鼻を鳴らした。

「……まぁ、アイツらも魔獣っちゃあ魔獣だが、

所詮は“下級種” だ。脅威にはならねぇ」

「でも、ゴブリンたちは“社会性”を持ってるって聞いたよ？」

オリカは思い出すように言う。

「単独行動じゃなく、群れで動いていたし……。

“リーダー” みたいなゴブリンもいた」

ゼファーはふむ、と考え込む。

「……まあ、確かにそういうヤツもいるな」

彼は無造作に片手を上げ、馬の手綱を操る。

「ゴブリンも、知能が高い個体が出てくると厄介だ。

群れの統率が取れるようになると、一気に強敵になる」

「そうよね……」

オリカはしばらく考え込んだ。

（魔獣……ゴブリン以外にも、いろんな種類がいるはず。）

（それこそ、“幽冥狼” みたいに、霧の森には特別な魔獣もいる……。）

ゼファーはチラリとオリカを見て、ぼそりと呟く。

「……まぁ、お前みたいに“魔獣について知ろう” って考える奴は、そう多くねぇよ」

「え？」

「普通はな、“魔獣は殺す対象” でしかねぇんだよ」

オリカは少し驚いた顔をした。

「……そんなものなの？」

「当然だろ」

ゼファーは軽く肩をすくめる。

「魔獣ってのは、ただの害獣だ。

街を襲う、畑を荒らす、旅人を喰う……。

そんなもんを“理解しよう” なんて考える奴はいねぇよ」

オリカは沈黙する。

（……でも、私は違う。）

（私は医者として、“命” について知るべき立場にいる。）

（魔獣だからって、ただ排除するだけでいいの……？）

ゼファーは微かに笑った。

「まぁ、お前のその考えが、今後どうなるか楽しみだな」

オリカはぎゅっと拳を握った。

（……私は、私のやり方で、この世界を見ていく。）

道は次第に険しくなっていった。

馬車の揺れが激しくなり、森の木々が黒く、うねるように茂っていく。

周囲には濃い霧が立ち込め、木々の隙間からは淡い光が差し込んでいる。

——この先に、霧の森がある。

■ 霧の森の特徴

・湿った空気が漂い、森全体が幻想的な靄（もや）に包まれている。

・木々は背が高く、根が地面から隆起している。

・瘴気の気配が漂い、不気味な沈黙が森を支配している。

「……ここからが本番だな」

ゼファーは手綱を引き締める。

「覚悟はできてるか？」

オリカは深く息を吐いた。

「……もちろん…！」

馬車は、ゆっくりと霧の森の中へと進んでいく——。