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第５７話

◇

エリーゼは不満げな顔で腕を組み、オリカとゼファーのやり取りをじっと見つめていた。

（……何故、このような男を選ぶのですか、オリカ様。）

エリーゼの冷たい視線は、完全にゼファーを値踏みするようなもの。

「エリー、そんな顔しないでよ」

オリカは小声で囁く。

「だって、この人が一番強そうだったし……」

「それは“見た目”に惑わされた結果ではありませんか？」

「ち、違うわよ！！！」

「…………。」

エリーゼの目が細まる。

（あ、完全に疑われてる。）

ゼファーはクツクツと笑いながら、無造作に足を組み替えた。

「俺はガキに興味ねーけどな」

「ガキじゃないし！！」

「どうせ二十歳とかそこらだろ。違うか？」

「…うーん、まあ、合ってるけど」

「それより、エリーって言うんだな、あんた」

「…気安く名前を呼ばないでもらえますか？」

エリーゼの血管が浮いている。

相当お怒りらしい。

…まあ、それも無理もないよね。

急に胸を揉まれたんだ。

現在社会なら、セクハラどころの騒ぎじゃない。

ちょっとした「軽犯罪」だ。

警察沙汰で、今頃この酒場は大騒ぎになってそう…

「まぁ、そう怒るなよ」

ゼファーは酒を一口飲み、涼しげに言う。

「仕事をするなら、俺はちゃんと仕事をする。

それ以上でも、それ以下でもねぇよ」

エリーゼは深くため息をついた。

「……お嬢様、私は納得しておりません」

「でも、たったの銀貨１０枚でいいって言うんだよ？！安くない？？」

「……はぁ」

エリーゼは渋々、納得したような素振りを見せるが、依然としてゼファーへの警戒心を緩めていなかった。

——会話が進む中、ガタッと椅子が動く。

「ま、話が長くなりそうだし、俺は一杯やらせてもらうぜ」

カイルがカウンターへ向かい、ビールを注文した。

「おい、店主。ビールあるか？」

「そこのメニューに載ってる」

「お、これだな。…うーん、どれにするか…っと」

「…ロストン名物の“マウンテン”もいいが、せっかくだ。この“特製ビール“ってのをくれ」

「おうよ！《琥珀狼（アンバー・ウルフ）》だな？」」

カウンターの奥から、筋骨隆々のバーテンダー風の男がジョッキを取り出した。

琥珀色に輝く深みのあるビールが、分厚いジョッキになみなみと注がれていく。

「ほらよ、5銅貨だ」

「5銅貨……安いな」

カイルは受け取ったジョッキを見て、思わず感嘆する。

（おお、これは……。）

ジョッキの側面には、銀色の狼の紋章が刻まれており、飲み口には細かい装飾が施されている。

「ここのギルドのオリジナル品さ」

店主がドヤ顔で説明する。

「ギルド名物の《琥珀狼》は、麦の甘みと苦みが絶妙に調和した深い味わいだ。

しかも、喉ごしはスッキリしていて、飲みやすい」

「ほぉ……」

カイルは軽くジョッキを傾け、一口飲んでみる。

「……うん、これはいいな」

ほんのりとした甘さと、程よい苦みが口の中に広がり、スッと喉を通っていく——。

（確かに、これはクセになる。）

「オリカ様もいかがですか？」

エリーゼが勧めるが——

「今、それどころじゃない！！！」

オリカはゼファーとの交渉に必死だった。

「で、具体的にどんな魔獣が出るの？」

オリカが問いかけると、ゼファーはゆっくりとジョッキを置き、口を開いた。

「霧の森はな……」

「さっきも言ったが、気安く立ち寄っていいような場所じゃない」

彼は無造作に指を一本立てる。

「特にヤバいのが、《幽冥狼（ゴースト・フェンリル）》だ」

「ゴースト・フェンリル……？」

カイルがジョッキを持ったまま顔を上げる。

「幽冥狼（ゴースト・フェンリル）は、“魔力そのものを喰らう” という特殊な魔獣だ」

「魔力を喰らう……！？」

オリカの背筋に冷たいものが走った。

「そういうことだ」

ゼファーは続ける。

「こいつは見えねぇんだよ」

「え？」

「幽霊みたいなもんさ。

魔力の波動を察知し、周囲に干渉してくる。

だから、気配を消せない奴は瞬時に喰われる」

「……まるで魔力の捕食者ですね」

エリーゼが難しい顔をする。

「まぁな」

ゼファーは軽く息を吐いた。

「実際、コイツに狩られた奴は多い」

「……そんなの、どうやって倒すの？」

オリカが問いかけると、ゼファーは片手を上げて笑った。

「さぁな」

「えぇぇぇぇ！？」

「倒したことねぇし、戦ったこともねぇ」

「じゃあ、どうするのよ！？」

「だから、高ぇんだろ？」

ゼファーは悪びれもせず、ニヤリと笑う。

「命がけの仕事ってのは、それ相応の値段がつくもんだ。まあ、今回だけは“特別料金”だがな」

オリカはぐっと唇を噛んだ。

(…戦ったことがないって、大丈夫なの！？)

（……でも、妙に自信がありそうだし…)

（ただの”傭兵”って感じじゃなさそうなのは間違いない)

(けど…)

ゼファーは片目を細め、オリカを見つめた。

「さて……どうする？」

「俺と契約するか？」

オリカはゼファーの瞳をじっと見つめる。

（この男……本当に信用できるの？）

（いや、信用できなくても、実績がある傭兵ってのは確か。)

「……分かった」

「契約しましょう」

ゼファーはニヤリと笑い、グラスを置いた。

「いいねぇ、そうこなくっちゃな」

「これで俺も、しばらくは退屈しなくて済みそうだ」

——こうして、ゼファー・クロウとの契約が成立した。

だが、その背後で、

エリーゼはものすごく不服そうな顔をしていた——。