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第４０話

「……君が会うべき相手は、ダークエルフの少女だ。」

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《ダークエルフの生態と特徴》

◆ 1. エルフとは異なる“闇の精霊の加護” を持つ

　・エルフが“光と生命” の精霊の力を宿すのに対し、ダークエルフは“闇と死” の精霊の影響を受ける

◆ 2. 生命の循環を拒む体質

　・ダークエルフは、自然界の生命のサイクルに“干渉しない” 種族

　・そのため、病に対しての“免疫” が異常に強い

　・しかし、逆に“治癒魔法” が効きにくい体質でもある

◆ 3. 魔力を“制御する” ことで自らを保つ

　・魔獣化しない理由は、魔力の“結合”の技術を持っているため

　・魔獣の呪いを受けても、魔力をコントロールし、自己を保てる

　・その代償として、常に魔力を消耗し続けなければならない

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ゴドナーの言葉に、オリカは目を見開いた。

「ダークエルフ？」

「そうだ。“魔獣化の影響”を受けながらも、それを拒み続けている者。彼女は元々、この者たちのように他所から来た“流れ者”だった」

（流れ者……ってことは、そのダークエルフも…？)

「……ただし、ひとつ忠告しておこう。」

ゴドナーは、険しい表情になった。

「彼女は、問題児だ」

「問題児？」

「ダークエルフはもともと、この街でも異端視されがちな種族だが……

その中でも、彼女は特に“危険” な存在とされている」

《ダークエルフ「ルナティア・ノクス」についての噂》

　・人間が近づくと、容赦なく攻撃してくる

　・グラン＝ファルムの周辺の地域でも孤立し、誰も彼女に近づこうとしない

　・かつて“人間の実験体” にされた過去を持つ

「……人間の実験体？」

「詳しいことは本人に聞くといい。

ただ、君も覚悟しておいたほうがいい。」

「彼女はどこにいるの？」

「“月影の庵（つきかげのいおり）” にいる。

グラン＝ファルムの外れにある、小さな寺院のような場所だ」

オリカは、ゆっくりと頷いた。

「……分かった。行ってみる」

◇

グラン＝ファルムの喧騒から離れ、木々に包まれた静かな場所——それが月影の庵だった。

薄暗い森の中に佇む、静寂の寺院。

苔むした石畳と、月光に照らされる白い灯籠が並ぶその場所には、どこか神秘的な雰囲気が漂っていた。

古びた寺院のような建物が、朽ちかけた石柱の横に静かに佇んでいる。

辺りは木々が生い茂り、昼間でも薄暗く、ひんやりとした空気が漂っていた。

オリカは、一歩ずつ慎重に進みながら、この場所の異様な静けさに身を包まれた。

（ここに、“問題児”って言われてるダークエルフがいるんだ……。）

そして——

その時だった。

彼女は、そこにいた。

朽ちた石段の上——

月光を浴びるように、ひとりの少女が座っていた。

オリカは、一瞬、言葉を失った。

（……綺麗。）

《ルナティア・ノクスの特徴》

　⚪︎ 漆黒の長髪が、銀の糸のように夜風に揺れる

　⚪︎ 深紅の瞳が、まるで夜に浮かぶ星のように光る

　⚪︎ 褐色を帯びた肌は滑らかで、月の光を淡く反射していた

　⚪︎ しなやかな肢体と、どこか気高い佇まい——まるで夜の女王のような風格

長く、美しい指が静かに膝の上で組まれ、彼女は何を考えるでもなく、ただ夜の闇に溶け込むように佇んでいた。

（……すごい。）

オリカは、目を奪われた。

どこか、人間とは違う、この世のものではない美しさがそこにあった。

気高く、孤独で、触れることを拒むかのような存在。

（この子が……“魔獣化の影響を拒んでいる者”…？)

「——何を見ている。」

冷えた声が、静寂を裂いた。

オリカは、はっとして顔を上げた。

ルナティアが、静かに瞳を細めてこちらを見ている。

「お前、人間か？」

「……ええ」

「なら、消えろ」

一言。

それだけだった。

「……」

オリカは、彼女の赤い瞳を見つめた。

その目は、どこまでも冷たく、何もかも拒むような色をしていた。

「私は医者です。あなたの“呪い” について——」

「関係ない」

ルナティアは立ち上がり、オリカを見下ろした。

「ここは、人間が来る場所ではない。

お前が何者であれ、オレには関係ない」

「でも——」

「帰れ」

その瞬間——

空気が変わった。

オリカは直感した。

（——まずい。）

目の前の少女が、次の瞬間、何をするのか。

しかし——

それでも、オリカは動かなかった。

（私は、引かない。）

「私は医者です！」

オリカは、はっきりと言った。

「目の前に“患者” がいるなら、逃げるわけにはいかないの！」

ルナティアの瞳が、わずかに揺れた。

しかし——

次の瞬間、彼女の手が、夜闇を裂くように動いた。

シュッ——！

「！！」

オリカは紙一重で後方に跳びのく。

ルナティアの指先には、黒い霧のような魔力が纏わりついていた。

「……帰れって言ったよな？」

静かな声だった。

しかし、その声には、鋭い刃のような敵意が込められていた。

オリカは、ゆっくりと息を整えながら、彼女を真っ直ぐに見つめた。

（この子……本気で私を追い払おうとしてる。）

（でも、それなら——）

オリカはじっと、ルナティアの瞳を見つめた。

その目の奥には、わずかに——痛みが見えた。

（この子は、何かを恐れてる。）

（それが、“人間” なのか、“自分自身” なのか……）

「私は帰らない」

オリカは、はっきりと答えた。

「何度でも言う。私は医者として、あなたを知りたいの」

ルナティアの眉が、かすかに寄る。

そして——

夜の静寂が、ふたりを包み込んだ。