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第３話

少年の家を後にし、私はゆっくりと石畳の道を歩きながら、改めてこの世界の空気を感じていた。

——ここは、ロストン。

ラント帝国南部に位置する交易都市であり、「北の門」とも呼ばれる大都市。

ロストンは「三つの国の境界に位置する都市」であり、さまざまな文化や人種が入り混じっていた。

帝国の影響下にあるものの、完全な直轄領ではなく、自治都市に近い立場。

そのため、商人、職人、旅人、流れ者、そして裏稼業の人間まで、さまざまな人々が集まる場所でもあった。

私は石畳の道を歩きながら、異世界の街並みをじっくり観察する。

「うわぁ……まさにファンタジーの世界……！」

木造の建物が立ち並び、窓にはカラフルな布が掛けられている。

活気のある市場には、新鮮な野菜や果物、見たこともない香辛料が並び、人々の威勢のいい声が飛び交っていた。

「はいはい、新鮮な羊肉だよ！今ならおまけつけるよ！」

「魔法の灯りはいかがですか！？夜でも使える不思議な光、たったの三銀貨！」

「旅人さん！美味しい焼きパンはいかが？焦がしバターの香りが最高よ！」

「……」

食べ物の匂いにつられてフラフラと足が向きそうになるが、私は何とか我慢した。

今は、お金がない。

「っていうか、お金の概念どうなってるんだろ……？」

私は適当に立ち止まり、店先に並ぶ商品を眺める。

パン一斤が五銅貨、果物が一銀貨、魔法の灯りが三銀貨。

ざっと見た感じ、銅貨 → 銀貨 → 金貨の順で価値が高くなるっぽい。

「ふむふむ。経済感覚をつかむのも大事だな……」

賑やかな市場を抜けると、街の雰囲気は少しずつ変わっていった。

道端で物乞いをする老人、壁にもたれたまま動かない人々。

市場の活気とは裏腹に、街の隅には明らかに疲れ果てた人々がいた。

「……ロストンって、大都市なのに貧しい人も多いんだな……」

交易都市ということは、経済はそれなりに発展しているはず。

それなのに、これほどまでに格差があるのはどうしてだろう？

私はしばらく街の裏通りを歩きながら、会話に耳を傾けた。

「最近、疫病のせいで商売がうまくいかねぇ……」

「黒死の病が広がってるっていうし、あんまり旅人を受け入れたくないんだよな……」

「でもさ、帝国は何もしてくれねぇんだぜ？」

「そりゃそうさ。ロストンは帝国領だが、ルーヴェンに比べりゃ、まだまだ医療が行き届いてねえんだ。結局、街を守るのは街の人間ってこった」

「でも、こんな状態が続いたら、いずれロストンは……」

「……」

疫病が広がることで、経済が回らなくなり、貧しい人が増え、さらに衛生環境が悪化する——。

この街は、そんな悪循環の中にあるのかもしれない。

「……なるほどね」

私は静かに息を吐いた。

ロストンは交易都市としての豊かさと、疫病による貧しさが共存している街だった。

そのため、金持ちはより裕福に、貧しい者はどんどん困窮していく。

この状況なら、医療を受けられない人も大勢いるはずだ。

「……これは、闇医者として稼げるんじゃないか！？」

思わずニヤリとしてしまう。

疫病で困窮する人が多いなら、私の治癒魔法の需要はメチャクチャある。

けれど、普通の病院や治癒師たちが手を出せないのなら、「裏の医者」としてなら活躍できるのでは！？

「よし、決めた……！」

私は拳を握りしめた。

「ロストンで闇医者を始めよう！」

この街には、救われるべき命がある。

この街には、治せない病気がある。

この街には、金になる仕事がある！！（ここ大事）

「さて……まずは、拠点を探さないとな！」

ロストンの街を歩きながら、私はふと広場にある巨大な石碑に目を止めた。

「……これは？」

石碑には、こう書かれていた。

——「すべての命は、世界樹に還る」

「……世界樹？」

私は思わず、立ち止まる。

石碑には、 “世界神話” と書かれた文書が綴られていた。

この世界には、巨大な「世界樹（ユグドラシル）」が存在する。

その根は冥界に繋がり、その幹は地上を支え、その枝葉は天界へと伸びている——。

街行く人に聞いてみた。

黒死の病っていうのは、どこから来て、いつから“始まっている”のか。

街の人が言うには、「黒死の病」は冥界に封印されたカオスの影響で生まれた病気。

世界樹が「命を育む存在」なら、その根から滲み出るカオスの力は「命を蝕む存在」だと——

世界神話を、この街の図書館で調べてみた。

広辞苑が二冊重なったかのようなどっしりとした書物。

その分厚い表紙を開くと、版画のような白黒の「木」が描かれた次のページに、「世界神話」と題された文章が書かれてあった。

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■ 世界神話：ユグドラシルの伝説 ■

かつて、世界は「形」を持たなかった。

時も空も存在せず、すべてはただひとつの混沌（カオス）の中に溶け合い、永遠に続いていた。

それは完全なる静寂、無限なる調和。

しかし、そこには命も、光も、愛もなかった。

その中で、ひとつの意志が目覚めた。

創造神ガイア。

彼女は知った。

「このままでは、世界は生まれない」

そして、彼女は決意した。

「ならば、私はこの世界を分かたねばならない」

彼女は母なる神カオスを引き裂き、彼女の体を貫いて世界樹（ユグドラシル）へと変えた。

その根は冥界に伸び、

その幹は地上を支え、

その枝葉は天界を抱いた。

——こうして、世界に「境界」が生まれた。

天と地、昼と夜、生と死——

全ては世界樹によって分け隔てられ、世界は形を持つことができた。

しかし、カオスは完全に滅びたわけではなかった。

その力は世界樹の根の奥深くに封じられ、なおも世界へ囁き続けている。

「統（す）べよう、すべてをひとつに戻そう」と——。

ガイアはその囁きを封じるため、

海の女神ティアマト、夜の女神ニュクス、闇の神エレボス、

そして、愛の神エロースと、奈落の神タルタロスを生み出した。

さらに、ガイアは天を産み、そこにティーターンたちを宿した。

彼らは世界を創り、人々を形作る使命を与えられた。

やがて、天は輝き、大地は命に満ちた。

だが——

世界樹の根から滲み出る「カオスの囁き」は、ゆっくりと世界を蝕んでいた。

それは、黒死の病として姿を変え、命あるものたちに忍び寄る。

「すべての命は、世界樹に還る」

そう語る古き言葉は、やがてこの世界に残された最後の約束となった。

終わりの時、世界樹はその枝を閉じ、根へと還るだろう。

その時、生命は消え去り、カオスが再びすべてを包む。

——あるいは、それを止める者が現れるのかもしれない。

命を巡る旅人が、今もなお世界のどこかで目覚めているのだから。

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…ふむふむ

「……ってことは、黒死の病を治す鍵は、世界樹にある？」

私は新たな仮説を立てた。

もし本当に世界樹が黒死の病の原因と関係しているなら、

ただの治癒魔法では治せない理由も説明がつく。

「……これは、面白くなってきたじゃん」

私はロストンの街を見渡しながら、小さく微笑んだ。

世界の真実に触れながら、この街で生き抜く。

そうと決まれば、まずは自分の居場所を作るところから始めなきゃね——！