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第２０９話

「——消えた？」

負傷した腕を押さえながら、エイダが低く呟いた。

カリナは答えず、代わりに弓を引いたまま静かに姿勢を崩す。木の幹に背を預け、呼吸を最小限に。

青焔獣の焔が、森の奥で木霊している。

湿った霧の向こうに一瞬だけちらつき、すぐにまた消える。

だが、気配は消えない。

消えたのは、ただ姿だけ。

獣の存在そのものは、

空気を震わせるような圧力となって、依然、二人を包み込んでいた。

どこかにいる。

必ずこちらを狙っている。

それだけは、確かだった。

——小さな木の葉が、一枚、空中を舞った。

空気は、張り詰めている。

カリナとエイダは息を潜めながら、次に来るであろう敵の一撃を、それぞれの方法で迎え撃つため、身構えた。

「……敵の気配が、霧に入ってる。発熱器官を抑えてるかも」

カリナが目だけで合図を送る。

焔の獣。獣の焔。

それは、ただの熱ではなかった。

この森の湿気に絡みつき、気流に乗って“気配”すらも欺いてくる。

「追うか？」

エイダの問いに、カリナは静かに頷いた。

けれどその足取りは、焦りを孕まない。むしろ、深い地の声に耳を澄ませるように、ひとつひとつが静かで正確だった。

——この感覚は、狩りに似ていない。もっと、何かに近い。

「……空気の流れが変わったな」

エイダの言葉に、カリナは一瞬だけ肩を揺らした。

「うん。…変な感じ」

獣人族として生まれ、山を駆け、風を読むことに慣れてきた身体。

けれど、その「馴染みの感覚」が、今、森とずれていた。

「……風が回ってない。気圧が逆流してるのかも」

カリナの鼻先がわずかにひくつく。

鼻腔に満ちる匂い。腐葉土の匂い、青焔獣の焔で焼けた臭気、それに交じる違和感。

静寂が、森に滲んでいた。

樹々は身じろぎもせず、霧は枝に絡みついたまま流れない。

葉の裏に宿る夜露が、まるで凍りついたようにその重さを保ったままだ。

カリナは一歩、足を前に出す。

だが、靴底が踏んだのは苔ではなく、どこか温もりを含んだ土だった。

青焔獣の通り道だ。熱が残っている。

けれど、その熱は、もはや炎ではなかった。

何か——「記憶」のようなものを含んだ、しつこく纏わりつく余熱だった。

「見えないけど、いるよ……」

カリナが低く呟く。

風が、囁くように森をかすめた。

揺れる葉の音さえ、妙に遠く感じる。

森そのものが、何かを隠そうとしているようだった。

木の幹に手を添えると、わずかに振動が伝わる。

遠くで獣が木肌をかすめたのか、それとも——森が呼吸しているのか。

「足音、しない。…けど音が、抜けてる」

エイダがぽつりと言った。

確かに、音が反響しない。

枝葉のきしみも、鳥の羽ばたきもない。

すべての音が、まるで「森に吸い込まれている」ような感覚だった。

——この空間だけが、切り取られたような静寂。

霧は薄く、それなのに深い。

視界の端で、淡く青い光がまたちらついた気がして、二人は反射的にそちらへと身を傾ける。

だが、それは揺れる水滴の反射だった。

敵ではない。

けれど、その「気配の幻影」が、確実に精神を削っていく。

「動いたら、狙われるな」

エイダの声は、低く硬い。

森の空気に溶けるような、低音。

カリナは頷く。

動けば、気配を乱す。

気配が乱れれば、それを獣に読まれる。

そう。これはもはや「戦闘」ではない。

潜り込んだ者と、潜られた者の、沈黙の中の駆け引きだった。

ザァァ——

ふと、風が戻ってきた。

一筋の風が、木々の間を縫って流れる。

乾いた匂いとともに、何かが通った気配。

それを合図にするように、

遠くの枝葉が、微かに震えた。

「……来る」

カリナは矢を構える。

だが、それが「どこから来るか」はまだ、視えていない。

森は、静かに、呼吸を始めていた。

カリナの手に握られた矢の羽根が、微かに揺れていた。

けれどそれは風ではない。揺れているのは、彼女自身の内なる空気だった。

「……森が息をしてる」

誰に言うでもなく、囁くように呟く。

弓を構えることはなかった。ただ、矢を指に挟み、射るべき“線”を探していた。

森に沈んだ青焔獣の気配。それは獣の罠であると同時に、この渓谷の変質した空気そのものだった。

“自然の輪郭が曖昧になるとき、獣もまた、見えなくなる”

そんな言葉を、ロッツォはかつて語っていた。

「風は耳で聞くもんじゃない。体で、骨で聞け。目に映る光より、空気のひずみを信じろ」

その教えが、今、静かに蘇る。

矢の先をわずかに下げ、呼吸を整える。

吸い込む空気は、霧と湿気を含み、少し鉄の味がした。これは、温泉帯の硫黄と、焔の獣が燃やした土の匂いだ。

「——“目”じゃない」

カリナは、弓の弦を一度だけ軽く撫でた。弓の芯が、微かな音を返す。

それは彼女にとっての“問いかけ”でもあり、“感覚の呼び水”でもあった。

森に満ちる濃淡のない霧。

沈黙に埋もれた音の波。

湿った風の撫でる木肌のざらつき。

それらすべてが、まるでひとつの生命の鼓動のように——揺れていた。

「……来る」

その瞬間、空気がわずかに変わった。

風の通り道がずれる。

音の届き方が変わる。

匂いが、一瞬だけ、強くなる。

「そこ——！」

放たれた矢は、光を裂くよりも静かに、獣の“気配”に向かって放たれた。

視界には、まだ何も映っていない。

だが彼女には“見えて”いた。目の奥ではなく、心臓の近くで。

青焔獣の焔が、そこでまた、——揺れた。