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第206話




「——ッ!」



青焔獣が反応した。


エイダの連撃は流れるような動作の中に繋がっているが、敵もまた、動いていた。


尾が、再びしなる。


だが、それは敵を穿つために動いているわけではない。


後脚の膝を曲げ、斧の軌道と接触点をずらすように体を持ち上げた。


痛みがあったのか、右半身の動きは鈍かった。


それでも咄嗟に反応したその動きは、獣特有の反射神経と身体能力を活かした“切り返し”だった。



“読まれていた”。


エイダの踏み込みは敵の前脚の反応によって一歩、わずかにずらされた。


彼女が自らの脚を狙っていることは、動きの中で察知していたのだろう。真正面でなく、あえて“起き上がるように”斧の軌道線上の外縁を踏んだ。


斧を持ち上げる動作は継続的な可動域の中心に回転していた。


止めることはできない。


上半身主導での切り返しのため、すでに肩の関節部分は伸びきっていた。



「…チィッ」



避けられることは織り込み済みだ。


敵の反射速度は並大抵ではない。


攻撃は当たらない。


それは動作の中である程度予測できることではあった。


ダメージを与えるための斬撃であるため、スピードもついている。


急には止まれないが、それでも——



互いに後ろ足の重心は残っている。


敵は右斜め後方。


エイダは、右半身。


伸びきった腕を残したまま、流れていく体を抑えるための動作に意識を傾かせた。


敵の攻撃が届くこの間合いにおいて、攻撃と防御の起点は常に入れ替わる領域にある。


直線的な間合いの内側。


敵の影がエイダの頭上を覆う最中、敵の攻撃の“接点”が次にどこで生じるか、流れる動作の中で見つけようとしていた。



——グッ



前脚の、——関節部。


咄嗟の反応の中、敵はエイダよりも優位の位置に立っていた。


持ち上げた体は重力の流れの中に減速していく。


反面、エイダは流れる動作を自力で止めるほかない。


交差する二つの動作は明確な距離の差を生もうとしていた。


この「距離」を修正することができるのは、いかに相手の攻撃の間合いから“遠ざかる”ことができるか。



敵は前脚を踏み込む姿勢を見せる。


上体を起こしながら、自らの自重を生かしての迎撃に打って出ようとしていた。


腕を振り下ろせば届く距離。


ましてや、支点を変えなくてもいい角度だった。


絶好の位置であり、間。


前脚、——その繋ぎ目から、背筋に向かって伸びる筋肉を動かす。



ザッ



地面が“動いた”のは、エイダの踏み込んだ右足を起点としてだった。


伸びきった右腕は流れるような弧を描きつつ、斧の先端を引っ張る。


敵の腕が振り下ろされようとしていたその時、スライドしていく斧の軌道が微かに“ブレた”。


——減速していたわけではない。


流れる動作は維持したまま、回転を“速める”。


つま先を利用しての捻転力。


エイダは、躱された“二撃目の斬撃”の勢いを利用していた。


右半身に“軸”を置き、地面を滑るように重心を運ぶ。


繰り出した斧の力の方向は、水平方向に傾いていた。


敵がどう動くか。


その意識の流れを受け皿にしつつ、一気に踏み込んだ。



斧が閃く。


右足を軸にした体全体の捻転は、コマのように地面の上を走った。


エイダの特筆すべき「攻撃性」は、繰り出す斧の“連撃”にある。


二撃目が躱されても次がある。


右半身を回転させつつ、左手に持つ斧の“間合い“が、一つの動きの中に連動するように線を紡いだ。



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