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第200話



斧が深々と獣の背に刻まれた直後だった。


青焔獣の体が痙攣し、僅かに硬直したようにも見えた。


確かな感触が腕の中に残りながら、より深いところへと時間が加速していく。


背中の魔導器官が明滅を越え、閃光のように光った。



——くる。



カリナが反射的に息を詰める。


熱波が、地をうねらせた。獣の皮膚から漏れ出すように熱と光が滲み、まるで地熱そのものが噴き上がったような重圧が襲ってくる。


「エイダ、離脱して!」


それはエイダも予感していた。


言葉が届くよりも前に体勢を変え、背から斧を引き抜く。


獣の背を蹴るように跳躍した。灰色の外套が宙を舞い、霧の粒子を切り裂いていく。


青焔獣の動きは俊敏だ。


俊敏であり、かつ獰猛だ。


その巨躯の内側には、見るからに重厚な肉厚を携えている。


無駄な肉が削ぎ落とされたようにスマートである。



“ただでは終わらない“



そんな予感が、空気を震わせるように視界の片隅に”はためいた“。


尾が風を裂いた。


鋭く、しなやかに。


一本の鞭が地を這い、跳躍中のエイダを狙う。


エイダは咄嗟に防御姿勢を取る。


空中に離脱した彼女を捉えようとする尾の動きは、緩やかな軌道を保つのに十分な「距離」を持っていた。


鞭のようにしなりながらウェーブする波。


直撃は免れない——ッ


そこへ、カリナの矢が颯爽と駆け抜ける。



構えた弓と、後ろ足の重心。


敵が次にどう動くか。


その先の接点を探りながら、連続する動線を指でなぞる。強く引いた弦の内側。その張力のギリギリの根本部分を掴みつつ、視線を傾ける。


動きながら、空気の流れを読んでいた。


敵の動き。


尾の軌道。


その相互関係の中間にあるのは、互いの距離とその延長線上にある交点だった。


計算する。


指先に魔力を集中し、矢を引き絞る。


狙い澄ました矢の一閃は、敵の胴体へ正確に飛んだ。


エイダの攻撃によって怯んだ挙動の最中、——その懐に届いた鋭い鏃は、獣の体へとダメージを与えるには十分な威力を伴っていた。


——だが、尾は止まらない。


カリナの矢が命中したにもかかわらず、敵は一部の怯みもなくさらに躍動した。


尾の軌道はわずかにそれただけで、なおもエイダの脇腹をかすめた。


刃物のような切れ味を伴いながら、衣服ごと切り裂いていく。


「ッ……!」


空中で体勢を崩しながらも、エイダは地を転がって衝撃を逃がした。肩口から外套が裂け、血が滲んだが、骨まではいっていない。


(…厄介だな)


低く、しかし確かな声。


カリナは矢筒を払いながら、次の一手に向けて息を深く吐き出す。


空気が充満するように熱い。


空間すべてが、モヤのようにぼんやりと透けていくようだった。


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