OVER WORLD 〜落ちこぼれ医学生、転生先で個人診療所を開設する。〜

双斧のエイダ

第１９９話

青焔獣の燐光が、森の奥で揺れていた。

風は静かだった。けれど、その静寂は、決して穏やかで心地の良い“静けさ”ではなかった。

湿った葉が微かに擦れ合う音すら、肌を撫でる冷気のように緊張を運んでいた。

カリナは膝を低く落とし、獣人の爪先で土の感触を探る。足裏を通して伝わる微かな振動に、青焔獣の重たい足取りを読んでいた。

一方で、エイダは巨躯を低く沈め、草葉の陰から鋭い目を光らせている。双斧の柄をゆっくりと回しながら、身体の芯に流れる魔力を抑え、動く時を待っていた。

「——西、あと五十メルト」

カリナの声は囁きよりもさらに細い。だが、それだけで十分だった。

エイダが小さく頷き、体の軸を微かにずらす。

二人は距離で戦っていた。

間合いを測り、角度を計り、音と気配を透かし合う。

カリナは木陰を巡る風の中に身を溶かし、弓を引き絞る。呼吸は止めず、細く長く、息を繋ぐ。弦が鳴らぬように、意識は指先に集約された。

エイダは一歩、地を踏みしめた。

土がわずかに沈み、落ち葉が一枚、浮いた。青焔獣の光がふっと揺らぐ。

「……動くかも」

カリナがそう呟いた瞬間、獣の影が、森の奥でわずかに振れた。

尾が揺れ、光が線を描く。空気が、ふっと熱を帯びる。

カリナとエイダ、その距離は木一本分しかなかった。

だが、二人の間には、言葉以上の連携があった。風の流れ。葉の重なり。呼吸と心音。それらが導線となって、彼女たちを結んでいた。

一発目の矢が、まだ放たれない。

けれど、獣人たちの戦いは、もう始まっていた。空間すべてが、彼女たちの「間合い」の一部となっていた。

青焔獣の尾が、ふいにぴくりと揺れた。

湿った空気の中で、ほんのひとしずくの緊張が、張りつめた糸のように風景を貫いた。

カリナは弓を半引きのまま、その姿勢を崩さない。獣人の耳が風の向こうを捉え、毛並みがわずかに逆立つ。

「……まだ、見つかってない」

囁くように、唇だけが動いた。言葉というよりも、気配の共有。エイダに向けられたその一片は、空気の震えに乗って、的確に伝わった。

彼女の瞳もまた、じっと青焔獣を見据えていた。

獣は森の奥、広葉樹の影に身を伏せるようにして潜んでいた。尾は草を払うように、時折ゆるく振れている。動きは緩慢で、獲物を探すというより、自らの“間”を測っているようだった。

「一度、木陰に紛れて迂回する……」

カリナの膝が、わずかに土を踏みしめた。

次の一歩は、エイダが先だった。

彼女は静かに双斧の重みを移し、左の足をほんの一歩、葉の陰へと滑らせる。落ち葉一枚が、音も立てずに押し潰される。

まるで、呼吸のようだった。

互いの距離は——八メルト。木一本と、斜面の高低差。

カリナの視線が、獣の背に光る魔導器官を捉えていた。呼吸のたびに微かに揺れるその燐光は、発熱を示す小さな証明でもあった。

だが、それは同時に、カリナたちの存在がわずかでも風に流れれば、青焔獣に知られてしまう危うさを意味していた。

エイダの肩が、すこしだけ沈む。呼吸を整え、動作の一つひとつを“沈めて”いく。

カリナもまた、弦を張ったまま、全神経を右耳に集中させる。

「——風、止んだ」

音が、死んだ。

そのとき、獣の尾がぴたりと止まり、首がわずかに持ち上がる。

空気が、変わった。

今、もし一つでも枝を踏めば、それだけで森は地獄へと転ずる。静寂という幕の向こうにあるのは、咆哮と牙と、熱気にまみれた暴威——

「……動いたら、私が引く。そしたらお願い」

カリナの声は、風の粒よりも細かった。

「了解」

エイダの低い声が、地を這うように届く。

だが、まだ——その瞬間は来ていない。

距離は保たれ、空気は濃くなり、鼓動だけが、音を持って森に響く。

すべては、“その一歩”のために。

沈黙が、限界まで張りつめた。

青焔獣の首が、わずかに傾く。その瞳はまるで夜石のように冷たく、鈍い光を宿していた。

——気づいたか？

カリナの胸を一筋、冷たい感覚が駆け抜ける。

否。確信にはまだ至っていない。ただ、何かが“いる”と感じているだけ。だからこそ——

今、動ける。

「——っ」

カリナの足が、葉の間を撫でるように滑った。音はほとんどない。だが、青焔獣の視線がはっきりと彼女の方へ向く。

その瞬間、燐光が——膨らんだ。

背の器官が一斉に脈動し、青白い光が走る。

「——！」

青焔獣が、跳ねた。

4mを超える巨体が信じられない速度で森を裂く。地面が軋み、枝が砕け、湿った空気が爆ぜる。

カリナは、跳んだ。

風纏い（ウィンドラッシュ）を脚に乗せ、斜面の岩肌を一気に駆け上がる。足場は不安定。だが、彼女の足取りに迷いはなかった。

「今ッ！」

彼女の声が、風を切って走る。

その言葉が響くと同時に——

エイダが動いた。

斧の柄が、彼女の背で回転する。両腕の筋がうねり、魔力がその刃に集束してゆく。空気が揺れ、葉が舞い、斧は闇の中に二つの閃光を描いた。

「——“断ち割る”」

静寂を押し込むように、彼女は溜め込んだ魔力を一点に集中させた。

元々彼女は近距離で戦うファイターだ。

間合いは出来るだけ近く、狭い方がいい。

しかしこの場面。

彼女は斧に流した魔力を矢のように飛ばすための“位置”を探っていた。

直線的な軌道でありながら、針のように細い「隙間」。

振り上げた斧が、最小限の動きの中で垂直方向に下ろされる。

ほんの数十センチの可動域ではあった。

だが、斧から放たれたその斬撃は、鋭い放物線の中に“確かな質量”を運んでいた。

ボッ

青焔獣の左前脚に、鋭い破裂音が走る。

だが、獣は止まらない。角を振り、尾をうねらせ、跳ねるようにカリナを追う。斜面を飛び越え、魔導器官が灼熱の煙を吹いた。

カリナは旋回するように身をひねり、岩場と岩場の高低差へ滑り降りる。背後から熱風が襲いかかる中、彼女は弓を引いた。

「——届く距離」

吐息は熱を越えて冷たく、意識はただ、一点に。

矢が、放たれた。

その矢は、青焔獣の右目と角の間をかすめ、燐光の集中点を裂くように突き刺さった。

爆ぜたのは光だ。空間がひときわ強く照らされ、青焔獣が雄叫びを上げる。

その間に、エイダが二撃目に向けて走る。斧を大地に這わせ、獣の背を狙う軌道に合わせて跳躍する。

燐光が、吹き上がる。

怒りに身を焦がすかのように、青焔獣の背にある魔導器官が明滅を強めていた。まるで焔の花が咲き誇るように、発熱と放電の兆しが森の空気を焼き焦がす。

「——シッ」

矢が貫いたのは空気だ。

流れるように足元を確保しつつ、弓と手の動きを連動させる。

下がりながら敵との距離を確保する。

焦らず、——ゆっくりと。

かといって、動きが緩慢なわけではない。

その足取りは俊敏で、常に数手先の間合いと距離を意識の延長線上に置いている。

腕は矢を放つための動作を。

足は空間を確保するための“奥行き”を。

バッ

カリナの動きに応じ、エイダが斧を構え直す。

前と後ろ。

挟み込むように獣を誘い込む。

柄を握りしめ、地面に乗せた体重——

「喰らえッ」

走りながら溜めた力を、上半身へと移動させる。

斧を振り下ろせる位置。

その接点に踏み込もうとしたエイダだったが、敵はすでにそれを察知していた。

太く、しなやかな筋肉を震わせつつ、獣の尾がしなる。

——ヴォンッ

鋭く放たれた尾の一閃が、空間を切り裂いた。音を置き去りにするような速さだった。

エイダは間一髪、横転してかわした。苔むした地面に背を擦るようにして転がり、再び斧を構え直すも——青焔獣の姿が、視界から消えていた。

ここは森の中だ。

獣が“狩り“をするには、これ以上ない立地。

空間としての広さも。

光と影の交差点も。

「高い——！」

エイダの視線が動くとほぼ同時。

青焔獣は、跳躍していた。

大地を蹴り、空を裂き、木と木の間を立体的に移動する。

木漏れ日の中、——そのずっと奥深くに体を沈ませ、四肢を回転させる。

高低差を利用した角度。

その最大点を突きながら、カリナめがけて降下してくる。その腹部にある発熱器官がうねり、霧を焦がしながら熱波をまとう。

「カリナ、退け！」

エイダが、声とともに斧を振るった。

体勢を崩しながら、それでも喰らいつくように柄の先端を握りしめた。

風を割ったその一撃は、獣の背を僅かにかすめる。しかし、獣の体重は勢いを落とすことなく、カリナの立つ位置へと急降下していた。

だが、カリナは止まってなどいなかった。

迫り来る巨躯に物怖じもせず、戦局を冷静に見つめていた。

跳躍した直後だった。

矢筒を払って、一本の特殊矢を取り出したのは。

下がりながらも距離を測り、青焔獣の”生態“を頭の中で分析していた。

矢尻には、淡く光る紫の結晶。

「弾けろ、——音羽（おとは）！」

矢が放たれた瞬間、空気が震える。

矢は獣の耳孔近くへ吸い込まれるように飛び込み、その瞬間、小さな爆音を立てた。

耳奥で響く“衝音”に、青焔獣が呻くように身をよじる。落下軌道が崩れ、カリナの脇をかすめて地面へと激突する。

「今行く！」

叫ぶのはエイダ。

地に伏せた獣の背へと跳躍し、両の斧を交差させて振り下ろす。斧は、獣の発熱器官の一つを正確に断ち切った。

ブシュッ

爆ぜる熱と光。

それでも青焔獣は、なお動きを止めない。

カリナが次の矢を番え、エイダが体勢を崩さぬよう構える。

(油断すれば、こちらが裂かれる。)

そんな緊張が、二人の瞳の奥に宿っていた。